дирах с золотым аксельбантом и шлемах с пиками на головах. На золотом горжете каждого красовался черный крест с алым кантом и черепом в центре, обозначающий принадлежность к Тевтонскому полку. Им не пришлось вытягиваться при появлении консула, они и стояли так ровно, будто у каждого вместо позвоночника было вставлено копейное древко.
Консул прошел мимо них, как обычно мазнув взглядом по альбионским гвардейцам в неизменных красных мундирах с бобровыми шапками. Те так же не позволяли себе расслабиться, сохраняя каменные выражения на лицах. Плауен миновал недлинный коридор, ведущий в, собственно, Зал Семи, давший название всему зданию.
Оказалось, что явился он не первым, но и не последним. По залу вальяжно прогуливался альбионец в багровом вицмундире. Колонну подпирал консул киберов, не скрывающий своих имплантов. Посланник Тентейтоку - Небесной империи - чьи длинные волосы были собраны в толстый хвост, о чем-то беседовал с полным уроженцем Звездного эмирата, поблескивающего золотыми кольцами на пальцах. Не хватало только бостонца. Представитель Братства по традиции приходил всегда последним и открывал собрание.
Консул фон Плауен едва успел поприветствовать остальных дипломатов, как открылась дверь, и в зал энергичной походкой вошел Маркус Стаффорд. Как всегда пиджак застегнут не на все пуговицы, галстучный узел слегка расслаблен, стрелки на брюках не идеально отглажены. Плауен по традиции обменялся понимающими взглядами с Бенедиктом Дженнингсом - чопорным альбионским консулом.
Стаффорд в своей обычной энергичной манере поздоровался со всеми, крепко пожав руки. Акиль ибн Захран - консул эмирата - потряс толстой, украшенной кольцами рукой, делая вид, что рукопожатие Стаффорда было слишком сильным.
В зал вошел иезуит Маний Сульпиций, председательствующий в Совете Семи. В отличие от представителей остальных орденов, правящих Террой, он не носил белого форменного плаща со стилизованным крестом, определяющего принадлежность к тому или иному ордену, ограничиваясь обычным брючным костюмом с белым воротничком. Маний кивнул всем консулам одновременно и никому в отдельности и жестом пригласил к столу.
Когда все расселись, Маний вежливым, но совершенно безразличным тоном поинтересовался, кто возьмет себе первым возьмет слово. Стаффорд улыбнулся и кивнул фон Плауену, давая тому понять, что не претендует на это право. Консул штернов кивнул в ответ и поднял руку, объявляя о том, что хочет выступить первым.
- Варварское вторжение конфедератов, - начал он свою пламенную речь, - стало лишь предлогом для наших соседей. На каком основании на территорию Свободного государства Бавария, входящего в состав нашей империи, - Плауен сделал ударение на последних двух словах, - были высажены полки Соединенных планет? И среди них два полка знаменитых на всю Галактику Техасских рейнджеров. Славящиеся своей жестокостью, они учинили подлинную резню в Мюнхене! Цель ее вполне ясна и даже очевидна. Вы стремились захватить Ландтаг и Штатсрегирунг - Земский сейм и Государственное правительство, - пояснил он для тех, кто не был знаком с внутренним языком Доппельштерна, хотя вряд ли среди консулов были такие. - Бавария не зря называется Свободным государством, там нет генерал-губернатора, и все политические вопросы уполномочены решать именно те два органа власти, о которых я уже упомянул. А также президент-министр, как глава исполнительной власти планеты. Надо ли упоминать, что в ходе чудовищной по своему масштабу и жестокости резни, учиненной рейнджерами в Мюнхене, большая часть депутатов и чиновников погибли. Президент-министру только чудом удалось скрыться, что стоило жизни его охране.
Плауен остановился перевести дух после длинной тирады, чем тут же воспользовался Стаффорд.
- Прошу прощения, - сказал он, подняв руку, - вы весьма красочно обрисовали нам предполагаемые зверства Техасских рейнджеров, указав на некие цели. Но о самих загадочных целях, преследуемых якобы моим правительством, не обмолвились ни словом. По вашему мнению, они настолько очевидны, что о них не надо говорить.
- Они вполне очевидны, - согласился с ним фон Плауен, готовый к такому повороту. - Свободное государство Бавария, как явно следует из его названия, обладает рядом вольностей, дарованных кайзером, в их числе и право выхода из состава империи по ряду причин. Одной из них является тот факт, что империя не смогла защитить Баварию от внешней агрессии.
- Значит, вы хотите сказать, - сделал вид, что делает вывод, Стаффорд, - что атака рейдеров Фронтира была инспирирована Соединенными планетами, чтобы устроить отчуждение Свободного государства Баварии от Доппельштерна? Весьма смелое предположение. Позвольте узнать, герр консул, на чем оно основывается?
- Флот Соединенных планет оказался на расстоянии одного перелета от Баварии, - сказал фон Плауен, у которого был готов ответ, наверное, на каждое возражение бостонца, - не смотря на то, что согласно международным стандартам космические соединения не должны находиться на расстоянии не менее двух перелетов от границ сопредельных государств.
- Шестой флот Соединенных планет, - резонно возразил ему Стаффорд, - находился в данном квадранте с уведомления Доппельштерна, и согласие на его присутствие было получено. Этот район необитаем, а потому подходит для учений, которые, собственно, и проводились.
- Весьма своевременно, - позволил себе улыбку консул Дженнингс, однако этот жест вовсе не выражал его поддержку. Плауен был слишком опытным дипломатом, чтобы купиться на него.
- Кроме того, - добавил консул штернов, - уведомление о вашей высадке на поверхность Баварии пришло через двенадцать часов после начала самой высадки. Как вы можете прокомментировать этот факт, консул?
- Межзвездная гиперсвязь еще далека от совершенства, - развел руками Стаффорд.
- Однако, - с нажимом произнес фон Плауен, - это не помешало вам высадить десант на территорию сопредельного государства, даже не дождавшись подтверждения получения вашего сообщения о помощи нашему государству.
- Вы бы предпочли, чтобы все время, пока шло сообщение и ответ на него, - привел Стаффорд новый аргумент, - рейдеры Фронтира уничтожали ваше население?
- Значит, лучше, чтобы их убивали ваши рейнджеры? - снова вставил свои пять пенсов Дженнингс, как обычно с места и не поднимая руки.
- Дела зашли слишком далеко, - пришлось признать Стаффорду. - Рейнджеры бывают излишне горячими в некоторых моментах. За это их и отправили на дальний укрепрайон, где они более не могли причинять неприятностей местному населению.
- Где они сейчас ведут боевые действия против наших войск, - вставил фон Плауен. - И я хотел спросить у вас, мистер Стаффорд, на каком основании?
- Сформированные в Мюнхене Земельный сейм и Правительство, - заявил тот, - единогласно одобрили постановление об отделении Свободного государства Бавария от Доппельштерна.
- Ни Ландтаг, ни Штатсрегирунг Баварии нелегитимны, - отрезал фон Плауен, - а потому ни одно из их так называемых постановлений незаконно. И действия Соединенных планет можно трактовать не иначе как агрессию. Мой кайзер уполномочил меня вручить вам ноту, - консул отработанным движением вынул из папки лист бумаги с черным орлом и протянул ее Стаффорду. - Прошу вас ознакомиться с ее содержанием.
Консул Соединенных планет взял у него лист, пробежал глазами, кивнул.
- Это может служить официальным объявлением войны? - уточнил он.
- Если вы не покинете планету через две недели и не выдадите преступников из числа интервентов суду военного трибунала, который будет сформирован из представителей обоих наших государств, - кивнул фон Плауен, - то Доппельштернрейх начнет военные действия против Соединенных планет.
- Но ведь это же просто немыслимо, - развел руками Стаффорд. - На каком основании? Вы не смогли защитить свою провинцию от рейдеров Фронтира, мы сделали это. Нами было сформировано новое правительство, вместо того, что скрылось при появлении угрозы, и оно решило, что может отложиться от вас на основании того, что Соединенные планеты смогли помочь Свободному, - он сделал ударение на этом слове, - государству Бавария при атаке рейдеров Фронтира, в отличие Доппельштернрейха. Империя Двойной звезды решила задавить все ростки свободы, что пробились в одной из ее провинций.
- Это не свобода, мистер Стаффорд, - в третий раз высказался с места консул Дженнингс, - а сепаратизм.
Теперь фон Плауен всерьез задумался, быть может, на альбионца все же можно будет рассчитывать. В этом деле, по крайней мере. Неприязнь альбионцев к бостонцам своими корнями уходит еще в века, предшествующие Последним.
- Отчуждение Свободного государства Бавария от Доппельштерна есть волеизъявление его народа, - с пафосом, присущим всем бостонцам, говорящим о "свободе и демократии", заявил Стаффорд, - переданное через органы власти и поддержанное Соединенными планетами.
- При посредстве соответствующего воинского контингента, - заметил Дженнингс.
- Каждое молодое государство должно защищать себя, - пожал плечами Стаффорд, - и Соединенные планеты всегда готовы поддержать их в этом начинании.
- При условии, - теперь уже комментарий вставил фон Плауен, решивший не терять инициативу, в конце концов, он инициировал это собрание, - что это молодое независимое государство вольется в Соединенные планеты.
- Верно, - не стал отрицать очевидного Стаффорд, - иного не подразумевает наша Конституция.
- Весьма удобный повод для оправдания агрессии, - решительно перешел в наступление фон Плауен.
- Новая война между государствами, - решил вмешаться Маний Сульпиций, - не может быть одобрена галактическим сообществом. Совет Семи собран именно для того, чтобы решать данные вопросы мирным путем. И даже если мирное решение невозможно по каким-либо причинам, путь войны никогда не будет одобрен. Люди не должны воевать друг с другом.
- Мы осведомлены об официальной позиции церкви и ее взгляде на вопросы войны, - согласно кивнул фон Плауен, - однако и оставить агрессию Соединенных планет без ответа мы не можем. И ответом на нее могут стать лишь адекватные действия со стороны нашего кайзера. Флоты Доппельштерна уже сосредоточены на расстоянии двух перелетов от границы Соединенных планет. И если Свободное государство Бавария не будет очищено от захватчиков в течение указанного срока, они перейдут в наступление.