Тенгиз и Лора изо всех сил вцепились друг в друга. Жилов запрокинул голову, оскалился и сжал кулаки. Даже Анк перестал дышать и с напрягшимся, окаменевшим лицом глядел на то, как прозрачная синь переходит в темную голубизну, а затем в черный бархат, на котором не было даже звезд.
Госпожа нанесла ответный удар, и Тот-Кто-Пришел оказался не в силах его отразить. Он приблизился вплотную к брату, коснувшись спиной его спины, прикрывая его остатками своей силы.
Сын Древней ждал завершающего удара. Но минута шла за минутой – и ничего не происходило. Непроницаемая стена тьмы, сквозь которую даже глаза сына Древней не смогли бы ничего разглядеть.
Звуки исчезли: всё живое оцепенело от ужаса.
Анк осторожно выдохнул и медленно втянул воздух расширившимися ноздрями. Он чувствовал близость Госпожи. Он чувствовал ее желание…
И нетерпение. Анк понял, что ее останавливает.
Прошлое.
Первый шаг принадлежал Тому-Кто-Пришел. Он был мужским началом в Единении.
В прежних рождениях Тот-Кто-Пришел был взращенным плодом Госпожи. И раз за разом проигрывал Великую битву Соединения Имен. Но нынешний Анк был другим. Он мог быть первым. И Врага, Ишфетту, больше не было в этом мире…
Но он был в самой Госпоже!
Знала ли она об этом?
Знала. Именно поэтому сейчас рядом с Анком не было ее земных ипостасей – Древних. В них тоже был Ишфетту.
Но Госпожа была рядом. И она жаждала Соединения Имен… Но кто же тогда станет ее воплощением? Неужели?…
Тот-Кто-Пришел был поражен. Этого он не видел в линиях будущего. Такого он даже представить не мог. ААНКЭ! Избравшая своим вместилищем Дитя Дыма. Дитя Дыма, лишенное даже малейшей примеси Древней крови. Более того: Дитя Дыма, по Праву Семи Колен не подлежащее Власти Древних!
Не подлежавшее Силе. Но способное принять эту Власть добровольно.
И Дитя Дыма приняло эту власть в то мгновение, когда Анк исцелил ее!
Госпожа ждала.
А Тот-Кто-Пришел медлил, хотя не меньше ее желал Соединения Имен.
Взгляд осязаемый, как прикосновение. Лора почувствовала его и только потом, повернув голову, увидела глаза Анка. Желтые глаза хищника, вышедшего на охоту. И ощутила… нет, не страх. Неизбежность. В отчаянии Лора вцепилась в Тенгиза, прижалась к нему крепко-крепко… Словно он мог защитить ее от могучего зверя… Бога…
«Она не хочет», – понял Анк.
Он мог бы ее принудить… Тому-Кто-Пришел ничего не стоит взять самку из Детей Дыма… Но Соединятся ли Имена?
Анк искал иной путь. Не допускающий ошибки.
И он его нашел!
Слабое сияние оттеснило тьму. Жилов увидел, как золотистый свет понемногу разгорается вокруг Анка. Он увидел обнаженные тела Тенгиза и Лоры, прижавшиеся друг к другу, увидел стебли травы и листья дерева, казавшиеся пожелтевшими, мертвыми в сиянии Анка. Зато тела людей буквально излучали жизнь.
«Какие странные оттенки у этого света», – подумал Данила.
И в ту же секунду сообразил, что ни формулировка мысли, ни сама мысль ему не свойственны.
Но у Жилова не было времени заниматься самоанализом. Анк поднял руку, и сияние мотнулось вперед, выхватив часть тропы. Это было похоже на тоннель, из черных стен которого, словно отрезанные, торчали ветви деревьев.
Анк двинулся туда. Тенгиз с Лора, не расцепляя рук, потянулись за ним.
Когда Анк покинул поляну, рожденный им свет стал медленно угасать. Жилов поспешно шагнул на тропу, но вдруг ринулся назад, к оставленной одежде. Натянув шорты, он застегнул ремень и вложил в чехол нож, подаренный ему полковником Саяновым тридцать пять лет назад.
Только после этого он бегом пустился догонять ушедших.
Всё разгорающийся свет безошибочно указывал путь. Но позади смыкалась тьма, и Жилов затылком чувствовал: оттуда, из тьмы, за ним пристально следит чей-то недобрый, пронизывающий до костей взгляд.
Глава четвертаяСоединение имен
Деревья отступили назад, и вместе с ними исчезли и черный «тоннель», и окружающее Анка сияние. Остался только слабый свет звезд, в котором Тенгиз с трудом разглядел широкий, уходящий вниз спуск к причалу и едва заметную тень пришвартованного к пирсу катера.
Несколько отдельных деревьев, которые пощадили пилы солдат, почти полностью растворялись в темноте.
Зато линия белых фигур, наводящих на мысль о призраках, цепью перегородивших спуск к заливу, была видна очень хорошо.
Это были не призраки. Это были Древние.
Тенгиз почувствовал слева и справа прикосновения теплой человеческой кожи: Лора, еще тесней прижавшаяся к своему другу, и Данила, также подошедший вплотную к молодому человеку.
Рука Жилова покоилась на рукояти ножа. Он хорошо понимал, что и с одной Древней ему вред ли удастся справиться. Но Данила Жилов никогда не сдавался без боя.
Анк поднял правую руку. Тенгиз сообразил: брат приказывает им оставаться на месте. Древних было шестеро. Их силуэты белели в темноте. Ни одна не шевельнулась, когда Анк медленно направился к ним.
Тот-Кто-Пришел остановился в десяти шагах от Древних. Изгибающаяся книзу ветвь одинокого дерева образовала над его головой подобие темной арки.
– Ты обманула меня, – произнес Тот-Кто-Пришел на языке Древних.
В голосе его не было Власти. Не к Древним обращался он: к той, что за ними.
Одна из Древних шагнула вперед. Рожденная-В-Радость. Из ее чрева Анк появился в мир, из ее рук впервые увидел бледное сияние луны. Тот-Кто-Пришел знал: она не хочет противиться ему. А сопротивляться Госпоже – не может. Анк заранее знал исход. Сейчас он мог бы предугадать каждое движение матери.
– Ты – мой! – произнесла Рожденная-В-Радость.
Тот-Кто-Пришел знал, что это сказала не она.
И знал, что стоит за этими словами: «Я тебя не отпущу!»
Жилов до боли сжал нож. Анк был меньше ростом и куда изящнее сложен, чем Рожденная-В-Радость. Он стремителен и гибок, но вполне возможно, что Древняя физически сильнее. К тому же их шестеро.
«Если она нападет, – решил Данила, – я вмешаюсь. Не худший, черт меня возьми, способ самоубийства!»
«Госпожа! – мысленно воззвал Анк. – Не нужно, Госпожа!»
Ответа не последовало. Но это и было ответом.
Этот остров… Та, которую когда-то звали Маат, не хотела покидать этот остров. И не желала отпускать Того-Кто-Пришел. Они не были едины, но Госпожа была в нем. Она была – часть его. Он не мог уйти. И не мог остаться.
Рожденная-В-Радость сделала еще один шаг. Она была готова стать вместилищем Маат-Аанкэ. Но Тот-Кто-Пришел знал: близость с ней не даст ему власть над миром. Она не сотворит, а разрушит.
Ему придется отказаться от линии Древних. Анк провидел это. И боль, через которую придется пройти, – тоже. Но представить не мог, какой будет эта боль, и как велика будет потеря.
Только слабая нить будущего еще теплилась впереди. Нить, которую спряла Судьба и которую так хотелось отвергнуть.
Непрерывная линия жизней, линия Древних, взращенных на земле Козьего Танца, поднялась против своего Господина. Боль, которую испытал Анк, человеку не представить. Тысячу раз убивал он сам себя. Тысячу раз…
Когда всё кончилось, Анк уже не был Анком, Тем-Кто-Пришел. Зато он был свободен.
– Не бойся, – по-русски сказал Перерожденный попятившейся от него Древней. – Если ты не станешь мне мешать, красавица, я тебя не трону. Но сейчас лучше тебе посторониться!
Жилов увидел, как стройное тело Того-Кто-Пришел начало расти. Ноги удлинились и отяжелели, плечи раздались вширь, спина взбугрилась мускулами, а кожа из золотистой стала коричнево-смуглой, почти неотличимой от окружавшей Анка темноты. Казалось, сын Древней растворился в ночи. Но он был здесь.
Голос, куда более низкий, чем голос Того-Кто-Пришел, хрипло произнес:
– …Я тебя не трону. Но лучше бы тебе посторониться!
Рожденная-В-Радость покачала головой. Остальные Древние придвинулись ближе. Они были пешками в игре своей повелительницы. Но пешками, наделенными сознанием и чувствами. Они знали, что должны сделать. Но не смели напасть. Даже после превращения он все еще оставался их Господином. Древние не смели, а Госпожа молчала.
Перерожденный с горечью ощутил пустоту за спиной. Да, он изменился. Но совсем не так, как виделось. Не таким он должен был стать. Не Дети Дыма должны стоять у него за спиной, но…
Подобное – к подобному.
«Нет! – оборвал себя Перерожденный. – Не Дети Дыма. Люди!»
Жилов увидел, как незнакомое тело того, кто прежде был Анком, взлетело в воздух. Длинные руки змеями взлетели вверх и по локоть погрузились в листву. Хруст веток, шелест – и стук, когда подошвы прыгнувшего ударились оземь.
В поднятых руках человек теперь держал длинный предмет.
Руки человека разошлись – между ними будто вспыхнула молния. Продолжением правой стала узкая полоса металла.
То была сабля, которую безуспешно искал Жилов.
– Прочь – или вы все умрете! – по-русски, хрипло проговорил человек.
Голос его был как шелест трущихся сухих листьев.
Сабля – продолжение руки.
– Темучин, – прошептал он и почувствовал десятки рук, слившихся в одну. Множество ладоней, обнимавших точно такую же рукоять. Десятки поколений воинов, для которых восхитительная тяжесть клинка была подлинным вкусом жизни. Истиной, за пределами которой не существует ничего, потому что нет выше счастья, чем власть над жизнью. Власть отнимать… И дарить.
Перерожденный знал: сейчас он их убьет. Одну за другой. Сила и быстрота Древних – ничто. Он убьет их потому, что смерть их так же прочно вплетена в будущее, как его собственная – в оборванные нити прошлого.
Он убьет их, ибо всё, что встает между воином и его Судьбой, – перестает жить.
Перерожденный взмахнул мечом, и клинок с шипением рассек воздух. Тело Олега Саянова помнило всё, что умел Олег Саянов.
Десятки поколений воинов, объединившихся в крови Перерожденного, восторженно взвыли, предвкушая схватку…
Из груди Рожденной-В-Радость вырвался сдавленный крик.