Пока Катерина думала об этом, двери зала рядом с ней распахнулись.
– Агата Лефевр, Аббатиса ордена зеркальных ведьм! – громко выкрикнул лакей в золотистой ливрее.
Катерина в ужасе обернулась и тут же пожалела об этом.
Гости Императора почтительно зашептались, толпа расступилась. В зал вошла Красная Аббатиса в длинном багровом одеянии и высоком головном уборе, напоминавшем распростертые крылья летучей мыши. Старуха самодовольно осмотрелась, кивком приветствуя присутствующих, и ее маленькие злобные глазки неожиданно остановились на Катерине. Но это было еще не самое страшное. Она пришла не одна. Справа от старухи шагала четырехрукая ведьма, живо напомнившая Катерине погибшую Мауру, с той лишь разницей, что эта была намного моложе. Две ее руки придерживали подол пышного черного платья, две другие были скрещены на груди. Ведьм сопровождали Эмиль, Виктор и Юлиус – старые знакомые Катерины по монастырю. При виде их ухмыляющихся физиономий на девушку нахлынули воспоминания о не очень приятных моментах, о которых она старалась не думать. Сверхсила Юлиуса, косматая медвежья туша оборотня Виктора, жуткая костлявая фигура Эмиля, лишенная кожи, и парящие вокруг него в воздухе стеклянные чешуйки кожи. А еще пытки и истязания, гибель Леонида, город доппельгангеров… Катерина невольно содрогнулась.
Красная Аббатиса направилась прямо к ней, ее свита от нее не отставала.
– Сестра Тьмы! – учтиво обратилась к девушке старуха. – Как я рада нашей встрече! Расстались мы не очень хорошо, но никогда не поздно возобновить нашу дружбу!
Дружбу?! Катерина задохнулась от возмущения. Она ненавидела эту ведьму всей душой, как и ее прихвостней. Неужели та думает, что она…
– Теперь нам предстоит часто встречаться, так что лучше забыть старые обиды, – продолжила Аббатиса. – Не правда ли?
– Слишком многое придется забыть! – процедила сквозь зубы Катерина. – Не думаю, что мне это под силу!
– Ну-ну, – с мерзкой улыбкой отмахнулась старуха. – Теперь мы обе принадлежим Темнейшему, так что негоже нам враждовать! И кстати, позволь тебе представить, – она показала на свою спутницу, – Лорену, младшую сестру Мауры. Очень сильная колдунья! Мне с трудом удалось уговорить ее присоединиться ко мне на этом балу. Она так горюет по безвременно ушедшей сестре… А еще мечтает отомстить ее убийцам!
– Да неужели? – спросила Катерина. Елейный голосок Аббатисы начинал ее раздражать. – Тогда вам некому мстить! Маура пала жертвой собственной одержимости! Ее сожрала циклопера, которую она собиралась натравить на моих друзей. И знаете, я очень рада, что все так произошло!
– Маленькая дрянь! – побледнела от ярости Лорена. – Это ты всему виной! Циклопера стала лишь орудием, но виноваты во всем ты и твои приятели! Я отплачу вам при первой возможности, уж будь в этом уверена!
– Буду ждать! – с вызовом ответила Катерина. – Думаете, я вас боюсь?! Страха больше нет! Я давно устала бояться вас и вам подобных! Как вы уже сказали, я – Сестра Тьмы! И не советую каким-то жалким ведьмам переходить мне дорогу!
Виктор, Эмиль и Юлиус глумливо захохотали. Лорена побледнела еще больше, и на ее щеках выступили пунцовые пятна.
Аббатиса злобно фыркнула.
– Мы еще продолжим этот разговор! – пообещала она и зашагала дальше. Свита двинулась за ней.
– Не стоило тебе злить ее, – сказала девушке Локуста. – Теперь она тебе этого не простит.
– Но мне действительно надоело слушать постоянные угрозы в свой адрес, – призналась Катерина. – Если они захотят мне навредить, я больше не стану терпеть и отвечу им по полной! Вы же видели, на что я способна?
Локуста ничего не ответила и лишь кивнула головой, предлагая следовать за собой, но девушка была готова поклясться, что на лице той промелькнула улыбка.
– Князь Аркадий Иоаннович Закревский! – выкрикнул лакей у дверей зала. – Повелитель Кукол!
Катерина снова застыла. Локуста с удивленным видом обернулась.
В зал входил Повелитель Кукол. Но как же он изменился!
Это был вовсе не человек, а шагающий скелет, обтянутый сухой пергаментной кожей, на который был попросту надет черный бархатный костюм. Тем не менее старик с важным видом прошествовал по залу, кивая головой во все стороны и улыбаясь собравшимся, при этом его рот беззвучно открывался, обнажая огромные пожелтевшие зубы. Недоумевающие гости Императора тут же принялись испуганно шептаться.
– Что это с ним? – тихо спросила Катерина.
– Дама Теней отравила его, чтобы завладеть Зерцекликоном, – прошептала в ответ Локуста. – Я сама присутствовала при этом. Он должен был умереть, но успел принять какое-то противоядие. Часть его тела стала стеклянной, только поэтому он остался жив. Но я не ожидала, что он осмелится здесь появиться! Фрида фон Шпильце в любой момент может довести все до конца!
– Похоже, сегодня будет еще тот вечерок! – вздохнув, проговорила Катерина.
Глава восемнадцатаяПотайной ход
Чтобы попасть в подземный тоннель, проходящий под наружной стеной замка Императора, Созерцателям предстояло спуститься в коллектор, вход в который был неподалеку от дворцовой площади.
Улицы в окрестностях замка были забиты каретами здешних аристократов, которые с трудом продвигались в сторону дворцовых ворот. Перед тем как спуститься в коллектор, Владу и его команде пришлось пройтись по магазинам и купить себе соответствующие костюмы, чтобы можно было сойти за богатых горожан. Хозяева лавок поначалу недовольно косились на людей в боевых доспехах, но, когда видели туго набитый кошелек, тут же меняли к ним свое отношение.
Влад приобрел для себя, Игоря, Кая и Андрея богатые камзолы, расшитые драгоценными камнями и зеркальными осколками, а для Веры и Ривы длинные платья, совсем как у городских модниц. Девушки-воины, привыкшие носить оружие, выглядели в таких нарядах очень непривычно. Влад купил для них и украшения, так что смотрелись они теперь не хуже придворных дам. Игорь оценивающе взглянул на Веру: в вечернем наряде она была очень привлекательна. Взяв свертки с обновками, Созерцатели снова облачились в свои доспехи: им предстояло пробираться по подземелью, а это было лучше делать в привычной одежде.
Они обогнули площадь и на пустыре за одним из магазинчиков отыскали люк коллектора. Сдвинув в сторону тяжелую каменную крышку, Созерцатели по узкой лесенке, покрытой мхом и паутиной, бесстрашно спустились в подземелье.
Игорю часто приходилось бывать в коллекторах на Земле – мальчишками они любили спускаться в подвалы и катакомбы в поисках приключений. Но здесь все выглядело иначе. Боковые стены, выложенные камнем и стеклянными кирпичами, переходили в сводчатый потолок, образуя округлый тоннель.
Команда Созерцателей осторожно продвигалась вперед, освещая факелами путь и вслушиваясь в каждый звук. Но в проходе было тихо, лишь под ногами хлюпала вода. Вскоре сапоги у ребят промокли насквозь. Ощущение было не из приятных, радовало лишь то, что у всех в сумках была запасная одежда и обувь.
Углубившись на порядочное расстояние, они остановились. Влад сверился с картой, затем указал на стену.
– Здесь должен быть проход, – сказал он. – Нужно лишь отыскать потайной рычаг, который откроет его.
Игорь поднял факел повыше, чтобы осветить пространство. Перед ними была глухая стена, сложенная из кирпичей, без всякого намека на существование двери, а тем более рычага.
– Вы уверены, что это здесь? – в недоумении спросил он.
– Так указано на карте Корнелиуса, – сказал Влад, ощупывая стену. – Не думаю, чтобы здесь что-то перестраивали.
– Может, ударить в стену разрядом? – Вера вскинула свой посох.
– Не советую, – строго возразил Игорь. – Это электричество, а мы стоим по щиколотку в воде. В моем мире это было бы чертовски опасно.
– Ты прав, – нехотя признала девушка.
Рива выпустила когти и принялась ощупывать ими стену.
– Камни подогнаны вплотную друг к другу, – сказала она, но тут неожиданно ее когти провалились в щель, которую в полумраке не было видно. – Есть!
Андрей вставил в щель острие меча и всем телом навалился на рукоятку. Щель стала больше, и пламя факелов заколыхалось на сквозняке. Все ухватились за выступы кладки и потянули дверь на себя.
С превеликим трудом, но им удалось увеличить проход настолько, что в него мог протиснуться человек. Из подземелья потянуло сыростью, гнилью и плесенью. Но другого выбора не было.
Влад первым пролез в проход.
– Идти можно, – сообщил он.
Остальные следом за ним пробрались через проем.
– Магистр сказал, что у нас две цели, – сказал Влад. – Первая – это Катерина, вторая – Локуста.
– Прислужница Дамы Теней, – уточнил Кай. – Жуткая особа.
– Варгамор сказала, что она ее дочь, – припомнила Вера. – Ее захватили в плен в одной из провинций, а впоследствии баронесса сделала ее своей рабыней. Локуста когда-то знала Питера, отца Бьянки, и в молодости они даже любили друг друга. А когда в Вест-Хеллионе вспыхнуло восстание и Властелины начали истреблять людей, она превратила Питера в волка, чтобы сохранить ему жизнь. Теперь без ее участия он не может вернуть себе человеческий облик.
– Ничего себе, – удивился Игорь. – Но погодите-ка… Император уничтожал бунтовщиков, призвав гештальтов, так?
Если он действительно отец Катерины, как он заполучил такое могущество?
– Присягнул на верность Темнейшему, – сурово бросил Андрей. – Как и все Властелины когда-то. А раз это случилось, ему не стоит доверять. Он такой же убийца, как и остальные!
– События в Вест-Хеллионе произошли много лет назад, – заметил Влад. – Мы не присутствовали там и не знаем всей правды.
– Но на месте Катерины я не слишком бы доверял своему вновь обретенному папаше, – усмехнувшись, сказал Андрей.
– Застать бы Императора одного да устроить ему встречу с Магистром! – предложила Рива. – Вот тогда бы мы смогли узнать всю правду.
– Это будет нелегко сделать, – скептически заметила Вера.