Катерина была в красных стеклянных доспехах и то и дело слышала за своей спиной удивленный шепот, но не обращала на это внимания. Пусть говорят все, что им вздумается. Она не собиралась перед кем-либо отчитываться. К тому же некоторые из придворных вообще были стеклянными, а кто-то и на людей-то не был похож. Странного вида бесформенные фигуры, словно сошедшие со страниц какого-то фантастического романа.
Когда они вошли в ее комнату, полупрозрачные двери плавно закрылись сами собой. Локуста подошла к большому платяному шкафу из светлого резного дерева и открыла его. Внутри на изящных хрустальных вешалках висело много длинных вечерних платьев. Все они были необыкновенно красивые, почти невесомые, но тоже украшенные жемчугом и зеркальными осколками, различной формы и величины.
– Какое ты хочешь? – сухо спросила Локуста.
Катерина никогда не носила таких пышных нарядов, предпочитая джинсы и футболки, поэтому на мгновение даже растерялась.
– Я не знаю, что и выбрать, – призналась она.
– Сегодня тебя будут оценивать, – глухо произнесла женщина. – Поэтому тебе нужно произвести самое благоприятное впечатление. А потому надень вот это. – Она сняла с вешалки длинное белое платье, расшитое сверкающими стразами.
Катерина взяла его и, приложив к себе, повернулась к большому зеркалу на стене. К ее удивлению, доспехи окончательно растворились в воздухе, и она осталась лишь в нижнем белье. Девушка быстро натянула на себя предложенное платье и повернулась к Локусте спиной, чтобы та застегнула крючки. Удивительно, но платье сидело на ней как влитое. Блестящий шелк, облегающий тело, и белые кружева еще больше подчеркивали ее стройную фигуру, а высокий кружевной воротник, украшенный стразами, подчеркивал белизну кожи. Она вдруг вспомнила старый портрет из потайной комнаты в особняке Державиных. Марго на нем была изображена в очень похожем наряде, и Катерина поняла, что это платье делает ее точной копией своей матери. Может, поэтому Локуста и предложила именно этот наряд?
Она подняла кверху волосы, и Локуста помогла ей заколоть их длинными стеклянными шпильками: теперь сходство с Маргаритой еще больше усилилось.
– Я думала, вы служите Даме Теней, – сказала Катерина, поблагодарив ее за помощь. – Но вы здесь, в этом дворце…
Локуста холодно посмотрела на нее через прорези своей маски.
– Служу, – кивнула она, – но твоему отцу я помогаю по доброй воле и тайком от баронессы. Я не враг тебе, так что можешь меня не опасаться. Вреда не причиню.
– Как с Резановыми? С ними вы не особенно церемонились.
– Много лет назад я путешествовала по провинциям Зерцалии со своими сородичами, – неожиданно проговорила Локуста. – На нас напали полицейские из тайного сыска и перебили всех сопровождающих, а меня взяли в плен и продали в рабство баронессе. Руководил тем отрядом Всеволод Резанов, и потому я с радостью воспользовалась возможностью расквитаться с этим алчным мерзавцем. Безвинный человек никогда не пострадает от моей руки.
– Я даже не знала, – смутилась Катерина.
– У каждого из нас – своя цель, Сестра Тьмы. Кто-то хочет свободы, а кто-то… – Локуста продемонстрировала девушке свою стеклянную руку-протез, – жаждет мести и торжества справедливости. И все мы пытаемся добиться желаемого самыми разными методами. Вышло так, что все сошлось на тебе. Только ты можешь помочь своему отцу, а заодно и мне достичь наших целей. Потому мы и объединились ради общего блага. И не только мы.
– А кто же еще?
– Сейчас ты познакомишься с другими членами нашего небольшого тайного круга. Для этого и устраивается этот обед. И помни: мы возлагаем на тебя большие надежды.
– Я всего лишь хотела вернуться домой и спасти своих близких, – удрученно произнесла Катерина. – Но почему-то все возлагают на меня какие-то надежды! А ведь я обыкновенная девчонка!
Тонкие губы Локусты тронула легкая улыбка.
– Обыкновенная девчонка не пережила бы всего, что случилось с тобой. А еще Темный Гламор… Это не столько дар, сколько проклятие. Ты никогда уже не будешь обыкновенной, Катерина, как это ни прискорбно.
Она подошла к дверям и пригласила девушку следовать за ней.
Та была немного напугана, но вместе с тем и заинтригована. Сейчас ей откроется многое из того, что она так жаждала узнать, и Катерина уже теряла терпение. Отец… Он жив. И он Император Зерцалии. Она не знала, как к этому относиться. У нее на глазах он убил Резановых и Корнелиуса, а потом устроил ей такую суровую проверку. Но при этом искренне радовался встрече… Или, по крайней мере, хотел показать свою радость.
И в то же время она ощущала скрытую опасность, исходящую от Александра Державина. Катерина решила быть осторожнее и не делать поспешных выводов. Сначала она выслушает его, а потом решит, как к нему относиться.
Девушка в последний раз взглянула на себя в зеркало и, поняв, что никогда еще не выглядела так великолепно, последовала за Локустой.
Они шли по длинным светлым коридорам, отражаясь в стеклянных полах и многочисленных зеркалах, развешанных по стенам. Локуста хранила молчание и двигалась удивительно легко, так, что Катерина даже не слышала ее шагов. Казалось, женщина парила над полом, а ее шлейф плыл за ней. Они проходили мимо красивейших фонтанов из хрусталя, мимо удивительных статуй, которые оборачивались вслед девушке, мимо постаментов с застывшими центурионами. Локуста не произносила ни слова. Вскоре молчание стало тяготить Катерину. Чтобы хоть как-то завязать беседу, она спросила:
– Вы видели Наташу?
– Новую протеже Дамы Теней? – уточнила Локуста.
– Видимо, да, – кивнула Катерина. – Значит, мои подозрения верны и она действительно у нее? Как она там?
– У нее большие покои в обсидиановом замке. Девушка очарована баронессой и испытывает сильные чувства к Темнейшему. Она счастлива и ничего не видит дальше кончика собственного носа.
– Вы тоже это понимаете? Почему же она сама этого не замечает? – огорченно спросила Катерина.
– Любовь толкает людей на глупые поступки.
– Но она любит Кирилла! Симпатичного парня, художника с Земли. А Темнейший – ужасный монстр с чешуйчатыми щупальцами! Он никогда не показывался мне полностью, но и увиденного хватило, чтобы я перепугалась до смерти. Он лишь использовал тело Кирилла! Почему Наташа не замечает его истинной сущности?
– Она этого не понимает. А может, просто не хочет понимать.
– Я поражаюсь Наташке, – сказала Катерина. – Мне она всегда казалась очень умной и рассудительной… Но совершает такие ужасные поступки.
– Это любовь, – повторила Локуста. – Кого-то она превращает в глупцов, других же толкает на подвиги. Мне это знакомо не понаслышке…
Катерина с интересом взглянула на Локусту, но из-за маски выражения лица той невозможно было разглядеть.
– Вы тоже любили? – спросила девушка.
– И до сих пор люблю. Но обстоятельства были сильнее нас, и мне любовь принесла только одни страдания. Так и с твоей бывшей подругой. Она тоже будет страдать, но пока и не подозревает об этом.
– Но нам нужно избавить Наташу от всего этого! Вернуть ее обратно!
– Она к вам не вернется, – ответила Локуста. – Я вижу ее каждый день. Она выглядит очень счастливой, поэтому уговорить ее не удастся. Пока она сама не поймет, что совершает ошибку, никто не в силах убедить ее в обратном.
Темнейший – древний злой демон, живое воплощение темной энергии, а Фрида фон Шпильце – сильнейшая ведьма этого мира, но для Наташи они стали лучшими друзьями. Баронесса при желании может быть очень милой женщиной. А когда она покажет свое истинное лицо, станет уже слишком поздно, чтобы что-то изменить…
– Вы тоже пострадали от нее? – спросила Катерина.
Локуста остановилась и повернулась к ближайшему зеркалу.
– Взгляни на меня, – тихо произнесла она, подняв руки. – Часть моего тела полностью стеклянная. Я вынуждена носить маску, потому что верхняя часть лица отлита из серебристого стекла. Плечо и рука, часть туловища и нога у меня заменены стеклянными фрагментами. По сути, я урод. И виной всему Дама Теней. Из-за нее я стала такой.
– Но вы ведь служите ей верой и правдой, – удивилась Катерина.
– Все не так просто, Сестра Тьмы. Много лет назад слуги Дамы Теней выкупили меня у полицейских и унесли в монастырь зеркальных ведьм. Как и многим другим подросткам, обладающим необычными способностями, мне была уготована судьба стать солдатом в особой гвардии Императора. Но оказалось, что я владею сильной магией, и это заинтересовало баронессу. Она забрала меня из монастыря и сделала своей служанкой, а чтобы заставить меня повиноваться, она приказала Красной Аббатисе взять у меня кровь и отлить кристаллиду, сделав меня своей вечной рабыней. С тех самых пор я не могла вернуться домой, не могла увидеть своих родных и близких. Она силой заставляла меня помогать ей в темных ритуалах, и я видела ужасные вещи. Никто не должен видеть такое… Эти знания меняют людей. Но со временем я смирилась.
– Вы не пытались выкрасть свою кристаллиду? – тихо спросила Катерина.
– Много раз я пыталась найти ее. Но баронесса прячет кристаллиды своих приближенных в особом тайнике, и никто не знает, где он находится. Но что мне толку от этой куклы? Разрушить заклятие я не смогу, мне не дано прочесть тексты Тетрагона. Сбежать с кристаллидой я тоже не могу, ведь Дама Теней меня сразу отыщет. Поэтому приходилось изображать покорность и исполнять ее приказы. К тому же я думала, она ценит меня… Но один эпизод раскрыл мне глаза на происходящее. Я лишь служанка для Дамы Теней, она ни во что меня не ставит и абсолютно не дорожит моей жизнью. Несколько лет назад Властелины пытались открыть портал на Землю, но все закончилось плачевно. Перед этим они отправили в твой мир зеркальную ведьму, чтобы она помогла им на той стороне.
– Я слышала об этом, – сказала Катерина. – Они использовали Трианон, но произошел взрыв и пожар.
– Верно, – медленно кивнула Локуста. – Все сорвалось из-за того, что не все условия ритуала были соблюдены. Портал в магическом зеркале открылся, и мы стояли возле него, ожидая, что произойдет дальше. Баронесса хотела шагнуть в него, но в последний момент испугалась. Она толкнула вперед меня. Этого я не ожидала… Но эксперимент не удался. И я застряла в портале, увязнув в кипящем стекле. Ритуал тут же прервался, Темнейший был вне себя от гнева. А я… Часть моего тела навсегда осталась в том проклятом зеркале. Я превратилась в калеку. Позже Дама Теней с помощью инженеров Повелителя Кукол воссоздали мое тело, заменив утраченное стеклянными протезами. Я сделала вид, что смирилась, но именно тогда я поклялась, что отомщу за все. Баронесса же до сих пор считает, что я храню ей верность. Да и моя кристаллида все еще хранится у нее. Но я тайно помогаю твоему отцу. Он сам хочет избавиться от власти Дамы Теней, и для этого ему нужна ты. Так что мы на тебя надеемся, Сестра Тьмы.