Потом пришёл голод.
Эльфы были слишком заняты бойней, чтобы собирать урожаи. Амбары опустели; сперва беда затронула только срединные земли. Потом — густозаселённое, урбанизированное побережье. Жители города впервые узнали, что деревня, к которой они относились с таким пренебрежением, была их кормилицей. Пришлось затянуть пояса… Впрочем, они ещё могли кормить себя с моря, — пускай и очень ограниченно.
Куда серьёзнее были проблемы у южан. Их отряды выступили в срединные земли и заняли фермы убитых лордов; дворяне протестовали, но ничего не могли поделать, ибо опасались, что у них появится ещё один враг… Впрочем, даже этого было мало, и тогда эльфы обратились к своим старым торговым партнёрам — людям. Отношения между ними были мягко говоря напряжёнными. Долгое время ответа не было. Меценаты уже начали волноваться, что его вообще не будет, как вдруг в небесах мелькнула красная птица…
Переговоры состоялись; эльфы и люди пересмотрели условия контракта, который заключили в своё время, и возобновили торговые отношения.
Эльфийская империя стремительно погружалась в пылающую бездну; неровен час, и сама её целостность могла оказаться под угрозой…
Меж тем обратную картину можно было наблюдать совсем неподалёку, за горным перешейком; когда в одном краю чинится раздор, в другой приходят мир и процветание. Люди тоже были сильно потрёпаны войной, однако репарации, которые они получили от эльфов, не только позволили им довольно быстро подняться на ноги, но и стали основой для экономического рывка. Причём дело было не только в материальных благах, — хотя деньги текли рекой, и это даже привело к некоторой инфляции, — и не в том, что каждый ветеран войны получил целое хозяйство.
Главная перемена была духовной; война убивает, а ещё она — объединяет. До сих пор ведьмы были, по большей части, заняты своими делами, в то время как люди жили в разрозненных поселениях. Сложно было назвать их полноценным государством. Теперь всё изменилось. Насмотревшись на великие эльфийские мегаполисы, человеческий народ, как в своё время варвары, которые покорили Рим, решили взять пример. Они перестали строить свои лачужки только из дерева и принялись сооружать каменоломни. Вскоре бывшие деревни стали превращаться в города.
Это привело к некоторым проблемам; южные леса не распологали к широкомасштабному строительству. Можно было попробовать вырубать деревья, однако ведьмы строжайше запрещали этим заниматься. На пути развития человеческого народа возникла серьёзная преграда, которую в будущем разрешат самым невероятным и магическим образом…
Не меньшие перемены затронули и самих ведьм. Прежде, многие из них считали себя если не выше людей, то как бы отделёнными от них. Девушки были нелюдимы… Однако великая война воспитала в них ответственность за свою расу. Всё чаще они, по собственной инициативе, стали вмешиваться в дела управленческие: не просто помогали, когда случалась беда, но учили, направляли… Задавали правильный курс.
Человеческое общество оказалось на грани великой трансформации… Впрочем, пройдёт много времени, прежде чем все эти тенденции окажут реальное влияние на облик цивилизации. Для этого нужны были десятки, а может быть даже и сотни лет.
Снова придётся проматывать время, подумал Александр — что ж, пусть. Правда напоследок мужчина заглянул в башню Акации.
Женщина в очках с чёрной оправой сидела за столиком и расписывала документы. Против неё восседала Джульетта. Девушка выглядела немного потрёпанной. Её правая рука была замотана в гипс. То и дело глаза юной ведьмы косились на бутылочку драгоценного эльфийского виски, которая стояла рядом, на тумбочке. Вот Джульетта потянулась к нему, как вдруг…
— Нет, — заявила Акация.
Девушка застыла, как после удара молнии. Затем, медленно, она опустила голову.
— Учительница… Напомните, почему я должна…
— Потому что ты — моя самая способная ученица, — ответила Акация и макнула перо в чернильницу.
— А ещё потому что ты слишком ленива. Хоть какая-то будет от тебя польза… И потому что Роза в отпуске.
— Благословенная Роза отправилась на срединный архипелаг, так?
— Верно… — Акация поморщилась. — Она сказала, что слишком устала после войны… Хм, — в голосе женщины звучало явное недовольство. — И хочет сменить обстановку.
— Солнце, море… Ром… Может сделаем перерыв?
— Сделаем; когда ты закончишь проверять налоги из Брена. За работу.
— Как скажите…
…
…
…
Глава 17. Второй уровень Бездны
Вот и всё.
Можно запускать промотку времени.
Александр поднялся, немного подумал, поставил её на значение немного выше среднего и, убедившись, что Мир Эльфов стремительно развивается, — на юге прямо на глазах разрастались новые города, — направился к Чистилищу. Теперь, когда все остальные дела были улажены, можно было с чистой совестью продолжить эксперименты с душами.
Встав перед просторной тёмной бездной, мужчина заглянул внутрь. Вздохнул. Пластина позволяла наблюдать за миром примерно с вышины стратосферы, однако в случае бездны это было не очень полезно. Как ни посмотри, она была похожа на глубокий, тёмный колодец…
Именно поэтому Александр, желая осмотреть Мир Мёртвых, обычно превращался в птицу или в демона Аколипта; некоторые мертвецы его, разумеется, замечали, — он и не пытался скрываться, — отсюда и все эти слухи.
Сейчас, правда, данный метод был немного нецелесообразным; он собирался взяться за новый проект, а для этого ему нужен был более детальный вид на свой холст.
Александр почесал подбородок и начал играться с разными фильтрами и камерами, которые предоставляла пластина. Опять же, он всё ещё не знал даже малой доли её возможностей. Может быть в одном из этих ужасно длинных списков найдётся решение его проблемы?
И действительно, всего через пару минут Александр обнаружил именно то, что искал. Он нажал пару кнопочек, и камера изменилась. Теперь Мир Мёртвых лежал перед ним не горизонтально, но вертикально, как своеобразная дыра, которую он видел в разрезе. Бездна стала напоминать знаменитую иллюстрацию к роману известного итальянского писателя…
Со стороны её первый уровень, Чистилище, был похож на спираль, вдоль которой размещались разнообразные сюрреалистичные пейзажи; она была массивной и протянулась на большее расстояние, чем весь южный материк в мире эльфов, но даже этого было недостаточно для Загробного мира. Он должен был умещать в себя души множества миров великой мультивселенной, — а значит пришло время добавить ему второй уровень.
Александр написал несколько цифр и нажал кнопочку применить. Вспыхнул серебристый свет, и Бездна стала стремительно расширяться. Спустя пару секунд под спиралью нарисовалось тёмное пространство. Оно было настолько массивным, что, при желании, в него можно было уместить целую планету… То что нужно для полноценного загробного мира.
Оставалось только его чем-нибудь заполнить…
Мужчина уселся на своё кресло и серьёзно задумался. И так… Ему нужно было создать место, которое, во-первых, тематически подойдёт в качестве мира мёртвых, и которое, во-вторых, можно будет использовать как площадку для одного большого эксперимента над душами. Что касается последних, на данный момент было доподлинно известно, — и записано в тетрадку, — следующее:
1. Каждая душа обладает определённой энергией, которая определяет её концентрацию — силу.
2. Энергия накапливается со временем, но только если душа — живая. Если она мертва (отделена от телесной оболочки) энергия развеивается.
3. Также энергию можно поглощать из других душ. Сконцентрированная энергия называется Эссенцией (Рабочее название).
И так далее… Получается, — Александр прошёлся по пунктам, — ему нужно создать мир, в котором мёртвые будут постепенно, — именно постепенно, — добывать и впитывать энергию. Но как это сделать? Хороший вопрос.
Что было естественным источником Энергии Душ?
Разумеется сами души!
Значит они могли друг друга поглощать… Но почему этого до сих пор не происходило? Александр задумался, вспомнил свои опыты и щёлкнул пальцами — точно! Дело в том, что у них было самосознание! Та маленькая фигурка, которая парила внутри каждой души. Она представляла собой как бы якорь, который удерживал духовную энергию, не позволяя ей распасться. Почему Александр смог создать чёрную эссенцию? Он смешал несколько звериных душ и таким образом уничтожил их самосознание; он как бы очистил духовную энергию и сделал её пригодной для употребления.
А теперь вопрос: можно ли провести подобного рода фильтрацию без способностей пластины? Теоретически — да. Для этого нужно было просто уничтожить самосознание души, — расщепить или силой оторвать от него кусочек… Нужно было использовать насилие.
Кстати говоря, а почему души не могли навредить друг другу в Чистилище? Александр провёл эксперимент и выяснил, что причиной был особенный материал, из которого был сделан первый уровень бездны, и который не позволял душам развеяться… Занятное свойство, Александр его не планировал, но почему бы и нет… Значит на втором уровне нужно будет от него избавиться…
Кроме того, душам нужен был повод, чтобы начать друг друга истреблять. Им нужно было узнать, что, убив себе подобного, они обретут великую силу. Следующий мир должен был поощрять насилие… Даже не так: насилие, резня, вечная война должны были стать его краеугольным камнем.
Задумка мужчины с каждой секундой разворачивалась всё шире и шире, постепенно протянувшись на целое мироздания… У Александра зачесались руки. Ему хотелось поскорее взяться за работу, — он себя сдерживал. Он ухватился за концепцию нового мира, — теперь ему нужно было определиться со стилистикой.
Что бы такое выбрать..?
Может серую, покрытую черепами пустыню?
Или жерло огромного вулкана?
Мир вечной войны, мир вечной войны… А что если… Точно!
Александр хлопнул себя по коленям. Перед его глазами замаячил чудесный образ. Он посмотрел на новый, пустынный уровень Бездны, выбрал инструменты и начал творить. Божественная кисть стала вырисовывать прекрасные пейзажи. Временами Александр заглядывал в телефон, смотрел картинки разных художников, копировал…