И какое неслыханное это было открытие! Если всё действительно было именно так, им просто нужно было немного подождать, и они снова смогут пройтись по живой, плодородной земле и ощутить на своей коже тёплое касание солнца… При этом они всё забудут, — строчка про забвение, всевозможные литераторы её уже разобрали, — но вернутся…
Или… И снова души посмотрели на сияющие голубые врата — они могли рискнуть… Голос говорил, что там, на другой стороне, их поджидает что-то необыкновенно опасное, что, тем не менее, может обернуться великой наградой.
Что же выбрать?
Каждому предстояло решить это для себя.
Несколько душ, не теряя времени, стали пробиваться вперёд. Через несколько секунд белый кролик встал перед вратами, посмотрел на сияющий омут и запрыгнул внутрь.
Он был первым. За ним последовали другие. Вскоре сотни, потом тысячи и десятки тысяч душ образовали длинную очередь из желающих опробовать свои силы…
Видимо, подумал Александр, который наблюдал за всем происходящим со стороны, он придумал не слишком убедительную угрозу; если бы он знал, что Уперрхейм будет пользоваться таким ажиотажем, то сделал бы ворота не голубыми, но чёрными, или красными, как жерло вулкана…
Ятаган прошёл через них одним из первых; если раньше он бы ещё задумался, то теперь, после того как он выпил чёрную эссенцию, мужчина был уверен в своих силах; какие бы испытания не поджидали на другой стороне, у него было явное преимущество… Грех таким не воспользоваться.
Ниро и Мира долгое время сидели на месте; наконец мужчина спросил свою пра-пра… бабашку:
— Мы идём?
— Хм… — Мира задумчиво посмотрела вверх, на головокружительные чёрные свободы Чистилища.
— Почему бы и нет, — сказала девушка, приподнялась и резко направилась вперёд. — Звучит довольно интересно, — прибавила она, ловко пронзая толпу, которая расступалась перед ней как будто сама собой. Ниро улыбнулся и последовал за ней. Через пару минут перед ним протянулась голубая бездна, широкая, как небо. Мужчина вздохнул и сделал шаг вперёд…
Всё вспыхнуло, закружилось, завертелось; Ниро сперва ощутил себя как будто в прыжке, а потом, резко, почувствовал твёрдую землю у себя под ногами; он отпрянул, вскинул голову и осмотрелся. Перед ним открылась удивительная картина…
Эльф и все остальные души стояли на возвышенности. Куда ни посмотри, до самого горизонта тянулись широкие горные долины; сверху они были укутаны снегом, снизу — покрытый сочной, как будто мятной травой. Тут и там их пересекали размашистые хвойные леса, без конца и края… Собственно, всё вокруг было огромным. Особенно горы.
Они явно находились на расстояние многих километров, и тем не менее их вершины, покрытые снегом и нанизывающие на себя облака, точно шляпки, казалась неизъяснимо большими. Когда смотришь на небо или луну, невольно начинает казаться, что она преследует тебя, — ибо ты такой маленький, а она — такая огромная. Примерно такое же ощущение создавали эти горы, особенно ближайшая из них. Казалось, можно пройти сотни, даже тысячи километров, и всё равно она, точно великан, будет маячить у тебя над головой. Даже вулкан Нигрол на острове гигантов был по меньшей мере в три раза ниже чем эта громадина… Одна такая гора была размером с целое древнее царство.
Удивительным был и горизонт, — там, далеко-далеко, сверкало что-то голубое и вертикальное. Кажется, это было море…
Ниро вскинул голову и посмотрел, как выглядело небо это мира. Среди облачного предела пылало огромное, привязанное на цепи золотистое солнце. Над ним, за голубою дымкой, проглядывались очертания иной земли…
Некоторое время эльф и многие десятки тысяч остальных душ просто вбирали величие этого пейзажа.
Перед ними разверзнулся новый, удивительный мир.
Наконец Ниро прошёл в себя и отправился искать Миру.
Девушка нашлась довольно быстро.
Сложив руки за спиной и позволяя ветру раздувать свои длинные чёрные волосы, она стояла на утёсе и щурилась на солнце. Когда Ниро подошёл поближе, Мира вытянула руку и сказала:
— Там.
— Там, ваше Наместничество..? — мужчина проследил, куда она показывала, и увидел холмик посреди густого леса.
— Ничего не напоминает? — спросила Мира.
— Напоминает?.. Постойте, это же… — Ниро присмотрелся и, к своему удивлению, рассмотрел очертания стен, башен и даже подобия древнего — но огромного, — деревянного зала…
Это был город.
Глава 22. Разложение, кристаллы
Быстро же они его нашли, подумал Александр, возвращаясь к Миру Мёртвых после своей краткой экспедиции в дебри истории; во время последней он действительно обнаружил кинжал, которым орудовал Ром, — древнее сокровище лежало на главной площади ныне совершенно пустынного Земсиса, возле огромного растения; после некоторых размышлений, Александр решил там Жало и оставить. В конце концов запретный город был более чем подходящим для него хранилищем.
Возможно, среди эльфов найдётся герой, который сможет вернуть кинжал назад… Когда-нибудь, но не в ближайшее время, это уж точно. Сейчас ушастый народец был слишком слабым…
Так вот, возвращаясь к делам насущным… Александр посмотрел на Уперрхейм с вышины птичьего полёта и увидел, что новоприбывшие души разделились на несколько групп, которые теперь продвигались в сторону наиболее примечательных руин — крепости на холмике посреди леса, таинственной пещеры, которая вела в подземные казематы, — при работе над ними он довольно точно скопировал Братство Кольца, — и чудесной лестницы, связанной с одним из звеньев солнечной цепочки…
Все эти «как бы» рукотворные места Александр создал самостоятельно.
Зачем?
Несколько причин.
Было бы немного странно, если бы Уперрхейм появился просто так, из ниоткуда. Поэтому Александр сперва придумал монолог про древнюю печать, а потом застроил второй уровень Бездны всевозможными руинами. Таким образом он хотел создать видимость древней, падшей цивилизации.
В развалины он поместил подсказки, которые должны были помочь душам выжить в этом недружелюбном месте…
Кстати говоря, подумал мужчина, на них уже должны были начать влиять его Особенности…
И действительно, через несколько часов, когда одна из групп спустилась к подножию горы и оказалась в небольшой, ухабистой и зелёной низменности, души захватило странное ощущение… Они стали запинаться. Падать. Охать… У некоторых, по их же словам, закружилась голова. Сперва это были просто единичные случаи, однако со временем они проявлялись всё чаще и чаще…
— Что происходит?
— Ничего не понимаю… Я… Ох, как легко…
— Я как будто кровь потерял… Как тогда, на войне… Я что… Умираю?!
Постепенно нарастала паника.
Ниро тоже немного побледнел, однако держался намного лучше, чем остальные, — он посмотрел на свою бабушку и спросил:
— А с вами всё в порядке, достопочтенная?..
— Не нужно формальностей; просто «Великая и Благословенная Мира» будет достаточно, — сказала она.
— …
— Я немного проголодалась… — заметила девушка и задумчиво провела рукой по своему животу.
— Хм? — вдруг, она повернулась и посмотрела на горный склон. Ниро проследил за её взглядом и увидел, как с горы скатывается, словно лавина, волна серого тумана. Он почувствовал ветер на своём лице.
— Как быстро здесь меняется погода… Ах? — эльф вскинул руку и схватил камешек, который бросила ему Мира.
— Приготовься, — сказала женщина необыкновенно сухим и холодным голосом и тоже приподняла камень. Мужчина было хотел ответить, как вдруг и сам что-то почувствовал. Он нахмурился и присмотрелся в туманную жижу… Она приближалась всё быстрее и быстрее пока души, увлечённые своим недугом, ничего не замечали. Ниро прищурился, вскинул руку и крикнул:
— Все в ряд! Правый фланг, немедленно занять позиции!
Его голос грянул точно гром; мужчина был умелым полководцем. Многие души удивились, а некоторые тут же, как инстинктивно, бросились вперёд и встали перед волной тумана. Это были солдаты. Последнее массивное пополнение Мира Мёртвых произошло сразу после битвы за Земсис. Ветераны той баталии, особенно со стороны эльфов, составляли внушительную долю нынешней популяции Бездны. Они были надрессированы бездумно исполнять приказания своего генерала.
Только они успели построиться, как из белой гущи показался монстр; это был волк. Глаза его сияли синим светом, а тело было в два… Нет, в три раза больше, чем у простого зверя. Можно было подумать, что это был подвид с острова великанов — да только волки там не водились.
Бурлящая и кипящая слюна стекала с его мохнатого подбородка… Зверь заревел, бросился вперёд и схватил душу, которая не успела занять строй. Раздался резкий крик, который сразу притих.
Монстр повалил её на землю и откусил половину головы.
Душа вздрогнула и расплавилась в маленькую зелёную лужицу, которую волк вобрал в себя. Затем он медленно приподнял голову, и глаза его вспыхнули ярким голубым светом. За его спиной в это время, из тумана, показалась, медленно ступая по траве, ещё дюжина таких же мохнатых чудовищ. Вот уже и второй из них наклонил голову и ринулся вперёд.
Он бросился прямо на Миру…
Девушка оставалась неподвижной до самой последней секунды. Казалось, ещё немного и монстр ей тоже откусит голову, как вдруг резким, настолько быстрым, что почти незаметным движением Мира вскинула руку и ударила его по голове камнем. Зверь заскулил и свалился на землю… Эльфийка набросилась на него и ударила ещё раз, прямо в лоб. Камешек, который она держала, треснул; в голове монстра появилось отверстие. Его тело вздрогнуло и за мгновение превратилось в голубоватую жидкость…
Ниро крикнул:
— Строй! В атаку! Схватить оружие!
Эльфы помялись пару секунд, сдавили зубы и побежали на волчью стаю. Завязалась потасовка. Души хватали камни и бросали их в противника, лупили ногами; к сожалению, далеко не все из них могли так же успешно воевать против монстров, как это делала Мира. Сражение выдалось трудным и кровопролитным… Когда кто-то умирал, будь то зверь или душа, их тело начинало разлагаться, превращаясь в синеватую или зеленоватую лужу…