жидала страшная кара. Общество драконов было беспощадным. Ящеры не чурались запачкать лапы о представителя своего собственного народа. Тушу падшего обязательно преподносили Великой матери и больше о нём не вспоминали.
Такая у драконов была цивилизация.
Александру она показалось довольно хрупкой. Так называемая великая мать, императрица, удерживала всех драконов в ежовых рукавицах, но, если хотя бы один из них выскользнет наружу, тогда… Тогда её власть и весь уклад, который она построила за многие годы, окажется под угрозой… На мгновение, у Александра даже появился соблазн подсунуть одному из Господ яйцо представителя его вида, только противоположного пола, чтобы у них могло получиться потомство. Таким образом, одним простеньким росчерком, он мог посадить среди драконов семена революции…
Мужчина почесал подбородок, обдумывая свой план, но в итоге покачал головой. Нет… Лучше, всё-таки, чтобы история развивалась естественным образом. Так будет органичней. К тому же чуйка подсказывала Александру, что и без его вмешательства драконов ожидали великие потрясения и перемены…
С ящерами на данный момент всё. Он переместил внимание с Пангеи на Лимбо; в то время как на планете из-за особенностей местной гравитации прошло почти триста лет, в Лимбо за этот же промежуток пробежало всего девяносто. Поэтому Александр не ожидал увидеть значительных изменений, — и действительно, на первый взгляд мировой уклад оставался непоколебимым, однако уже вскоре, при более внимательном осмотре, стали заметны определённые странности.
Когда Александр переместил камеру к запретному городу Му, в котором проводились турниры, ему предстала удивительная картина: высокие стены древнего города… Были наполовину разрушены! Врата с гравюрой цикла мироздания разбитые лежали на земле.
Александр опешил; затем, придя в себя, он присмотрелся и увидел, что возле стен копошились рабочие. Кролики таскали камни и кувшины с примитивным бетоном. Медленно, но верно, они отстраивали разрушенный город… И всё-же, что здесь произошло? Что привело к такой разрухе?
Мужчина пприщурился.
Затем он открыл статистику населения и опять растерялся, когда увидел серебристую цифру:
Кролики: 4.942.221
Пять миллионов… Странно. Всего лишь девяносто лет назад их было в два раза больше. Неужели прошло очередное великое зверство? Нет, для него было ещё рановато. Но… в чём тогда была причина этого странного вымирания? Судя по статистике, оно затронуло не только обычных кроликов, но и великих воинов, которые владели Ци. Их популяция уменьшилась на треть.
Занимательно…
Был только один способ прояснить все эти тайны.
Александр включил меню промотки и стал постепенно отматывать время назад. Через минуту его зрачки заблестели. Он остановился, приблизил камеру и увидел дымящиеся руины. По всему городу, который тянулся до самого горизонта, поднимался чёрный дым.
По его широким улицам прохаживались кролики в белых нарядах, державшие факела. Они поджигали все здания, которые встречались у них на пути, — сжигали плавильни, кузни, конюшни… Сыпали соль на огороды… Складские районы горели ярким пламенем.
Особенно сильно досталось величественному дворцу из чёрного камня, который в какой-то момент появился против пирамиды. Сотни кроликов с усердием выковыревали из него кирпичи. Александру даже показалось на секунду, что время до сих пор бежало назад, настолько странно смотрелась эта организованная деконструкция.
Это не было похоже на обыкновенный грабёж, который победившая армия устраивает в захваченном городе; напротив, то, что прямо сейчас происходило за стенами запретного города, напоминало целенаправленное уничтожение, — как будто кролики пытались стереть следы чего-то с лица земли.
Но чего?
В чём смысл этой планомерной, бешеной жестокости?
В своё время римляне сравняли Карфаген с землёй из-за глубокой ненависти, которую питали к этому городу, а ещё потому, что они его боялись.
Александр вздохнул и снова начал отматывать время назад, пытаясь поймать начало всей этой истории…
Глава 30. Чёрный кролик
Время побежало вспять; день сменялся ночью, ветер щекотал древесные листочки, раздувал песчинки на речных берегах, журчал водицей, поднимал искристую рябь… Природа не знает времени в человеческом понимании этого слова. Мы воспринимаем прошлое как то, что привело к настоящему — в природе всё намного шире. Для неё время — это не линейная шкала, но прросто, стрелочка, заострённая с обеих сторон. И действительно, если отринуть наше восприятие, между прошлым и будущим нет никакой особенной разницы, а настоящего и подавно не существует…
Впрочем, — Александр покачал головой, — хватит философии.
Он остановил отмотку, когда стены запретного города Му снова устремились в небеса, и когда прямо за ними, посреди пустыни, нарисовалось великое воинство, над которым реяли чёрные флаги.
В нём было примерно сорок тысяч солдат, — после всех тех войн, за которыми Александр наблюдал своими глазами, он научился довольно точно определять численность армии прямо на глаз, — большинство из них были простыми кроликами, но встречались и могучие воины, вокруг которых сияли пламенные ауры. Они были в основном офицерами.
Меж тем перед городскими воротами тоже стояла делегация в разноцветных нарядах. Её представители держали мечи, топоры и копья… Судя по гордому стану, они были великими мастерами боевых искусств, которые обычно с презрением смотрели на обычных кроликов.
Прямо сейчас, однако, даже они были немного взволнованы видом бескрайнего воинства. Наконец, один серый, старый кролик в зеленом наряде вышел вперёд и крикнул:
— Ву Лин! Как ты посмел привести всех этих смертных к стенам запретного города?! — его голос, усиленный Ци, был подобен грому. Солдаты в первых рядах содрогнулись и крепче схватились за свои копья; на некоторое время повисла тишина. Затем, постепенно, воинство расступилось, открывая тонкую тропинку.
На ней показался чёрный кролик в тяжёлой броне.
Стоило ему явиться на поле боя, как он немедленно приковал к себе взгляды всех собравшихся; солдаты смотрели на него с благоговением; горожане — с опаской, тревогой или глубоким отвращением, за которым они пытались спрятать страх.
Мастер в зелёной мантии на секунду опешил, когда увидел чёрного кролика. Затем качнул головой, сделал глубокий вдох и пристально посмотрел на своего противника.
— Я посмел, Фэй Дан..? — произнёс Ву Лин глубоким и низким голосом, похожим на небесный гром.
— Как смеете вы прятать сокровища и тайны, который принадлежат всему нашему народу, за этими стенами? — чёрный кролик прищурился. У него были выразительные серые глаза.
— Всему народу… — опешил Фэй Дан. — Глупость! Опять эти бредни… Таинство боевых искусств принадлежит нам и только нам, великим воинам!
— Великим воинам… — Ву Лин наклонил свою мохнатую голову и прикрыл глаза. На несколько секунд повисла тишина. Десятки тысяч кроликов, что в армии, что на стенах, внимательно следили за переговорами и ловили каждое слово. Они чувствовали трепет у себя на сердце, как будто вот-вот случится что-то невероятное.
Наконец Ву Лин проговорил:
— Великим воинам, пусть… Возможно ты прав… Только причём здесь Вы? — кролик приподнял голову. В его серых глазах промелькнул острый блеск. Вдруг — он бросился вперёд. Никто не успел даже глазом моргнуть, как Ву Лин оказался в метре перед Фэй Даном и ударил ему в грудь. Старый кролик опешил, на секунду, — затем он презрительно хмыкнул и попытался перехватить лапу своего соперника.
— Как ты смеешь, мальчишка? Я был хранителем запретного города, когда ты ещё сидел в своей норке! — розовая ладошка Фэй Дана ловко поймала кулак чёрного кролика. Старик уже было усмехнулся, как вдруг выражение на его мордочке резко переменилось — она скривилась в гримасе ужаса. Он увидел, что чёрная лапка вовсе не остановилась после столкновения… Она и дальше прорывалась вперёд, превращая мохнатую ручку Фэй Дана в кровавое месиво. Не успел старик опомниться, как ударная волна оторвала его от земли…
Фей Дан отлетел на двадцать метров, свалился на песок и закашлял; на его мохнатой грудке появилась глубокая вмятина, как у помятого оловянного солдатика.
Повисла тишина; только хрип старого кролика раздавался над землёй. Затем один из прочих воинов, который защищали стены, закричал:
— Да как ты посмел! — он ринулся на чёрного кролика с мечом на перевес, но Ву Лин тут же прыгнул вперёд и ударил его своей ножкой по голове. Раздался грохот и мечник, точно пушечный снаряд, врезался в белую стену и превратился в мохнатую красную кляксу.
По белому камню побежали маленькие трещинки…
Сама стена задрожала, и солдаты, защитники города, в ужасе отпрянули назад.
Ву Лин меж тем медленно поставил лапку на землю и размял шею.
— Если власть принадлежит великим, — загремел его хриплый голос.
— Значит она моя… На колени.
Тишина.
— На колени!
Кролики вздрогнули… стали шептаться. Наконец один из воинов, которые защищали стены, выбежал вперёд и повесил ушки. Вскоре его примеру последовали остальные. На землю стали падать мечи и сабли. Гарнизон сложил оружие…
И так, впервые за всю историю, запретный город оказался захвачен.
Кто его покорил?
Кто был повелителем этого воинства?
Великий мастер?
Генерал?
Или же властный император?
И тот, и другой и третий… Чёрный кролик по имени Ву Линь прошёлся вперёд и посмотрел на гравюру, которая была нарисована на воротах. В его глазах промелькнул презрительный блеск. Он медленно вытянул лапку и коснулся каменный глыбы. Ворота вздрогнули и с грохотом обрушились на землю…
Чёрная армия устремилась за стены запретного города; сам Ву Лин в это время прошёлся вперёд и остановился, когда его лапки оказались на разбитой гравюре.
…Шёл первый год его военной компании, которая потрясёт весь мир.