Впрочем, быстро ответить на данный вопрос было невозможно. Изменений было великое множество, и все они были чрезвычайно многогранны.
С чего бы начать? Как подступиться? После некоторых размышлений, Александр пришёл к выводу, что наиболее показательным будет проследить за душой, которая попала сюда в первый раз…
Пройдя через великие врата, она оказывалась в одной из примерно восьми, — на эту тему велись оживлённые дебаты, ибо ходили слухи о неком девятом месте, где были спрятаны несметные сокровища, — заранее заданных точек. После этого всякая душа смотрела по сторонам, и сразу у неё захватывало дух, ибо перед ней открывался чудесный и величественный пейзаж, — монументальные горы, безграничные леса, в которых беснуется ветер, или бешеное, пенистое море, волны которого как будто находятся в вечной борьбе друг против друга.
Душа смотрит по сторонам, шокированная масштабами окружающего мира. Затем, постепенно, она замечает себе подобных. Примерно двадцать или тридцать человек, эльфов или странных пушистых созданий толпятся на одном месте и чего-то ждут; перед ними стоит и поглядывает на солнца воин в сверкающей броне… Расспросив, что происходит, душа узнаёт, что это — проводник одного из Вечных королевств, и что, когда их соберётся достаточное количество, он покажет им дорогу в безопасное место. Возможно душе везёт, и она оказывается последней необходимой для ровного числа. В таком случае они тотчас отправляются в путешествие.
По дороге Проводник рассказывает, довольно лениво, как учитель, которому раз за разом приходится повторять одно и тоже, устройство окружающего мира. Что здесь им снова нужна еда, — он делится с ними голубыми кристаллами из мешочка — что они больше не бессмертны, и что на каждом шагу здесь поджидают смертельные опасности…
Иногда, души видят их своими собственными глазами. На них нападают огромные голубые волки и медведи, и только невероятная сила Проводника спасает их от неминуемой гибели.
Ах, почему он такой сильный? Воин, собирая кристалы, в которые превратились звериные туши, говорит и об этом. В то время как на первом уровне все были равны, здесь, на втором, существует строжайшая иерархия. И они, простые Зелёные души, занимают в ней последнее место. Выше них находятся Золотые — настоящая элита, великие воины и герои. У каждой Золотой души есть своё поместья; их запасы кристаллов почти безграничны. Им подчиняются тысячи слуг, особенно сильным — десятки тысяч. Когда в одной из Великих столиц намечается славное пиршество или затевается охота, они получают приглашение на драгоценном пергаменте, украшенном алмазами…
Вот, смотрите, говорит Проводник и показывает на ближайшую гору. Её венчает деревянный дворец, вокруг которого разливаются лазурные водопады. Это — поместье Золотой души…
Ну а затем, — на этом моменте в голосе воина появляются благоговейные нотки, — следуют Чёрные души. О них можно говорить только с предельным почтением… Белая Императрица Мира, Горный Король Ятаган, Владыка Бурного Моря Крисс и Повелитель Алого Солнца Шен Му… Все они — правители «Вечных Королевств», самых могущественных фракций Мира Мёртвых. Их владения простираются на десятки тысяч километров, на которых проживают миллионы душ… Их сила столь велика, что её невозможно вообразить.
Видите ту гору — спрашивает Проводник и показывает на белую вершину, — Чёрная душа может сравнять её с землёй одним ударом… А этот лес, у которого, кажется, нет ни конца, ни края? Чёрная душа может превратить его в груду опилок взмахом руки …
Впрочем, — замечает проводник, когда его паства приходит в себя от осознания столь невероятной силы, — даже у них, простых зелёных душ, есть своя польза… И кто знает, возможно, кто-нибудь из них однажды тоже завладеет своим собственным Вечным королевством. Просто для этого нужно немного поработать… После этого души приходят в восторг, они мечтают о великом будущем, видят перед собой необъятные горизонты, и никто из них не замечает лукавой, тёмной улыбки на губах воина…
Шествие продолжается; они идут через леса и горы; время от времени им встречаются масивные руины, в которых постепенно разгорается новая жизнь; время от времени они попадают на места ужасающих баталий; они слышат страшный грохот, который доносится со стороны леса, и видят, как великие деревья падают одно за другим, и разлетаются в щепки — это Золотые души устроили дуэль; они смотрят в небо и замечают огромных голубых птиц, верхом на которых сидят воины в сверкающей броне — это, рассказывает проводник, летучие гвардейцы патрулируют границы Белой Империи…
Простые души чувствуют себя букашками посреди необъятного мира, в котором живут титаны… Но они не унывают. В них теплится надежда, что однажды они тоже воспарят в небеса.
Через пару дней путешествия они наконец прибывают на место своего назначения; иногда это город, со всех сторон обнесённый каменными стенами, иногда замок посреди гор, иногда крепость, чья вершина простираются в голубую высь, и вокруг которой вихрятся облака… Их заводят внутрь, пока они с восторгом разглядывают всё вокруг, а затем немедленно заковывают в кандалы и бросают в глубокую шахту; иногда им выдают один голубой кристаллик — пищу на ближайший месяц, — и всё.
И вот уже растерянные души смотрят на сотни тысяч себе подобных, которые день и ночь горбатятся под землёй, добывая руду и сверкающие кристаллы…
И тогда, постепенно, им открывается страшная тайна: все те чудесные образы, которые они видели по дороге, и которые рисовал для них проводник, — золотые души, великие воины и ужасные монстры, у которых есть свои собственные "Звериные" империи… Все те древние королевства и пиры, иные из которых длятся месяцами, — всё это действительно существует, но не для них, а для менее чем одного процента населения Бездны. Для элиты. Для сильных мира всего. В то время как все остальные души живут рабской жизнью; они питаются голубой пылью и дни напролёт страдают в подземных шахтах. Если им совсем не везёт, их используют в качестве приманки во время охоты на Малых Духов.
Жители бурного моря особенно изобретательны в этом вопросе; у них есть занятная традиция: они привязывают Зелёные души на верёвки и опускают под воду; таким образом они приманивают акул и гигантских осьминогов — свой любимый деликатес…
Второй Уровень Бездны несправедлив, чрезвычайно несправедлив. Среди всех миров, созданных Александров, в нём особенно ясно было выражено классовое неравенство… Сильные здесь подобны небесным птицам, а слабые — жалким муравьям…
Глава 60. Вечные короли
Было несколько причин, почему на втором уровне Бездны образовалось настолько суровое классовое неравенство; определённую роль в этом сыграла сама природа душ. В каждом из миров, которые создал Александр, существовали обладатели некой особенной силы. В Мире Эльфов это были сперва Римусы, а затем — ведьмы, в мире кроликов — воины, владеющие Ци, и так далее. Души на втором уровне Бездны могли повышать свою концентрацию, однако у данного процесса была одна неприятная особенность: для него требовались ресурсы.
Римусы обладали своей силой с рождения; ведьмой могла стать любая девушка, был бы только талант; в то же время, чтобы душе сделаться Золотой, ей нужно было либо прожить долгую и насыщенную жизнь, что случалось довольно редко, либо поглотить великое множество так называемых Духовных кристаллов. Других способов развития у них не было. Как итог: те, у кого изначально была фора, установили полную монополию на ресурсы. Они становились всё сильнее и сильнее, в то время как обыкновенные души десятки лет проводили в шахтах и неумолимо чахли. На время войны они становились пушечным мясом, после чего опять возвращались в кандалы…
В этом мире, настолько же великом, насколько и суровом, настоящие герои, сила которых сотрясала небеса, уживались с червями, многие из которых уже позабыли, когда в последний раз видели солнечный свет. Впрочем, это не значит, что их судьба была предрешённой. Даже в самой тёмной бездне обязательно найдётся лучик света. В некоторых Вечных королевствах существовали подобия, — именно подобия, — социальных лестниц.
Однако не стоит забегать вперёд; сперва следует определить, что вообще представляли собой так называемые «Вечные Королевства»? Стоило Александру открыть политическую карту, как великие горы, реки и долины второго уровня Бездны стали пёстрыми, как калейдоскоп; за последний век образовалась дюжина всевозможных государств и больше сотни разнообразных фракций. И даже так они всё равно не покрывали и одной десятой от протяжённости всего мира.
Некоторые цвета особенно выделялись на фоне всего этого полотна. Взгляд мужчины упал на массивное государство, подмявшее под себя великий лес и тысячи километров холмистых долин, расположенных на его опушке. Это была Белая Империя, которой правила Наместница Мира. По своей протяжённости она более чем в два раза превосходила эльфийский Белый Престол в период его наибольшего могущества.
В плане своего политического устройства Империя представляла сочетание унитарного и феодального государства; она делилась на четырнадцать регионов, каждым из которых руководил так называемый «Белый Наместник», — древний герой эльфийского народа и владелец особенно сильной Золотой Души…
Регионы как бы окружали центр империи, великий город, который построили древние и который вот уже сотню лет носил название Намира… Это была столица и вотчина Белой Императрицы.
Власть последней была незыблемой, но справедливой; даже, пожалуй, самой справедливой во всём мире. В Белой империи существовали социальные лифты; простые души всё ещё были рабами, однако, если они проявляли талант, в делах управленческих или на поле боя, в одной из многочисленных войн, которые вот уже десятки лет гремели между Империй и Королевством Чёрной Горы, они получали так называемую «Государственную должность». Её сопровождала зарплата, — несколько кристалликов в неделю — своё жильё за крепкими стенами и прислуга. Именно благодаря этому Белая Империя стала сильнейшим Вечным Королевством — её главным богатством были её собственные подданные.