— Люди изменились за последнюю сотню лет. Теперь они намного опасней, как дикие звери. Их много, ведьм тоже много, а ещё очень может быть, что среди них есть равная той, которая меня убила. И уничтожила целый город.
— Вот как.
— Но вас это не сильно волнует, правда?
— Я всегда могу просто сбежать, — ответила Мира, поглядывая на бушующие волны.
— Достойно великой наместницы!
— Благодарю; в остальном… Лучше не рисковать. Передай, что мы согласны на союз, но только с тем условием, что они будут исполнять наши повеления.
— Разумеется… В таком случае, мы сможем поднять примерно сотню, может полторы сотни тысяч эльфов, если поднапрячься. Против нас — двести тысяч людей. Кстати, наши припапсы уже заканчиваются. Я говорил, что не нужно было раздавать их жителям трущоб…
— Пусть… Если всё пойдёт по плану, война закончится после первой же битвы. А может нам и вовсе не придётся сражаться. Посмотрим.
— Ох, даже так… Значит, ты не собираешься вести армию в человеческие земли?
— Я пока не решила.
— Но у тебя есть план.
— Возможно.
На губках девушки, внутри которой сидела душа Ниро, появилась горькая улыбка… После этого они обсудили ещё несколько государственных вопросов и разошлись. А уже вечером прошли переговоры между посланниками трёх государств, и через пару дней армия Белого Храма, вздымая до небес свои белые знамёна, покинула город и направилась в центральные долины. Сперва им предстояло объединиться со своими союзниками, а затем принять участие в битве, в которой решиться судьба всего мира…
…Причём не только одного.
Глава 72. План
— Ты уверена, что нам нечего опасаться?..
Утро. Светит солнце. Яркие лучи переливаются на позолоченных краях мраморной ванночки, наполненной молоком. В ней сидит темноволосая женщина и беззаботно перебирает своими длинными пальцами, с разноцветными ноготками, по эмали.
— А разве у нас есть причины для опасений… сестра? — спросила Лукреция и посмотрела краем глаза на другую женщину, свою точную копию, которая в этот момент сидела на табуретке возле ваны и мыла её волосы.
— Во времена смуты разумные существа всегда пытаются искать отдушину; так называемая новая «Наместница» эльфийского народа не более чем элемент пропаганды — это понятно и банально. Она привела их на эти земли, если верить древним легендам, и поэтому они сделали её символом своего сопротивления; признаюсь, меня немного удивило, что они справились с этой задачей настолько организованно, и в то же время все их потуги не представляют для нас ни малейшей угрозы; напротив, теперь, когда все они едины в своём желании сопротивляться нашей экспансии, у нас будет намного меньше работы… Уничтожать насекомых проще, когда они в одном месте, нежели вылавливая их по всей комнате.
— …Теперь я понимаю, почему тебя называют златоустом, — вздохнула другая женщина.
— Разумеется, моя драгоценная Розалия. Потому что это моя миссия. Точно также как ты, единственная ведьма Девятого круга со времён Розы Храброй — наша сила, я — наше лицо и наш голос. Мы дополняем друг друга, — Лукреция наклонила голову, — как и полагается сёстрам. Вместе мы есть само совершенство…
— Совершенство, — повторила женщина, как будто смакуя это слово.
— Мы не ошибка, — прибавила Лукреция. — Не случайность. Мы — это будущее нашего народа. Светлое и прекрасное будущее…
Розалия медленно и задумчиво кивнула. На минуту в светлой комнате повисла тишина. Затем Лукреция выбралась из ванной, закуталась в полотенце из шкуры бурого зверя и прибавила, поднимаясь на ноги:
— …И даже если нас действительно встретит на поле боя та самая Наместница эльфийской расы… Нам просто нужно её уничтожить, и всё. Это будет даже поэтично. Она их сюда привела, она же уведёт — в могилу.
— А если не выйдет? Если мы не справимся? — вдруг спросила Розалия.
— Тогда… Надо спросить Меркурию, как там продвигается работа по «плану Х».
— Плану Х! — лицо Розалии побледнело, в её глазах мелькнули нотки испуганного блеска. — Ты уверена, Лукреция?.. Ты же понимаешь, что если мы…
— Не волнуйся, моя драгоценная, — улыбнулась Лукреция. — Я же тебе говорила: это мера на самый крайний случай. Помнишь, что наша мать рассказывала про Благословенную Розу?.. Когда последняя не могла выиграть шахматную партию, она просто переворачивала доску. Это не победа, но это способ избежать поражения. Я постараюсь не делать этого, если не будет самой крайней нужды. Только если под вопросом будет выживания всего человечества… Тогда… Может быть, — заявила Лукреция.
Розалия промолчала; она понимала, что, когда её сестра говорила про выживание всего человечества, она подразумевала именно само понятие человека, но вовсе не людей как таковых. Ведь если им действительно придётся использовать «План Х», большая часть всего человеческого народа и вообще всего мира будет уничтожена…
Оставалось только надеется, что им удастся выиграть шахматную партию честно, и что никому не придётся «переворачивать доску»…
…
…
Через пару дней в городке на пересечении Республики, государственных земель и Федерации прошёл совет, на котором эльфийские государства подписали договор; после этого они стали стремительно собирать свои силы воедино. В это же время эльфийские шпионы начали особенно пристально следить за перемещениями человеческой армии, однако последняя как будто зависла на месте. Эльфы предполагали, что люди снова копят ману, — на самом деле это было не так. Просто Лукреция, прямо как она обещала своей сестре, хотела подождать, чтобы эльфы объединили свои армии, дабы затем уничтожить их одним ударом.
Мира понимала намерения своего противника и никуда не торопилась. Прошла целая неделя, прежде чем великая эльфийская армия выступила в поход; впервые за сотни лет над зелёными долинами континента снова зареяли белые знамёна. Воинство Белого престола насчитывало 170.000 солдат; словно ледник, который сносит всё на своём пути, они устремились в центральную долину, ровняя по дороге холмы и курганы, и оставляя широкий утрамбованный тракт….
Одновременно с этим пришли в движение люди.
Александр наблюдал, с вышины птичьего полёта, как две разрушительные силы, словно две бури, медленно, но верно начинают своё сближение… Что происходит, когда ветра сталкиваются друг с другом? Образуется торнадо. Вскоре наметилось и место грядущей баталии. Это была золотистая равнина у подножия небольшой горы, вдоль и поперёк разукрашенная полями и фермерскими угодьями. Летом, когда восходит пшеница, колосья покачиваются на ветру, и вся долина тогда напоминает широкую реку, по которой проходит золотистая рябь…
Наконец, в июле 338-го года, две армии одновременно протянулись на холмах, обрамляющих широкое поле; одну из них составляли мускулистые, закованные в сталь существа зелёного цвета, похожие на зверей; другую — рослые воины в белых наряд, вооружённые алебардами, луками и пушками. Сложно было представить себе более разительный контраст; казалось, вот-вот разразится кровопролитная битва, однако сперва противоборствующие армии едва ли замечали друг друга. Они строили лагеря, разгружали припасы и решали прочие чрезвычайно важные логистические задачи. На любой войне сражаются не более двадцати процентов времени — большую часть усилий занимает всевозможная грязная работёнка.
Прошло два дня, прежде чем чем стороны закончили приготовления, и казалось, вот сейчас уже точно начнётся резня, но…
Глава 73. Мир?
Фракция: Люди, «Армия Лукреции Великолепной»
Генералы: Благословенная Лукреция, Благословенная Розалия, Благословенная Амброзия и т. д.
Численность:
204.420 орка
Ведьмы — 8901 (1 ранг)
21 (2 ранг)
1 (3 ранг)
——————————
Фракция: Эльфы, «Новое Белое воинство»
Генералы: Наместница Мира (2-е Пришествие), Первый Инквизитор Ксера, Генерал Нир, Генерал Муран и т. д.
Численность:
103.200 (Белая Гвардия)
49.020 (Республиканская армия)
47.122 (Федеральная Армия)
Всего: 199.442
Римусы — 19.121 (I)
6 (II)
1 (III)
…
Ранним утром армии выстроились друг против друга на разных берегах плодородной равнины. Это было поистине монументальное зрелище. Эльфы увидели несметные полчища рослых зелёных монстров, протянувшееся от края до края горизонта; некоторые солдаты, особенно из федеральной армии, которым уже приходилось сражаться с новыми «людьми», невольно затрепетали; они знали на своём опыте, какую великую опасность представляют эти создания; впрочем, даже те, кто видел их в первый раз и на расстоянии не могли не охнуть перед лицом такой протяжённой армии. Она была похожа на силу природы…
В сознании каждого человека существуют как бы две плоскости. На первой находится всё то, на что он может повлиять самостоятельно. Песочная насыпь, муравьиный улей или даже дверь, которую он может открыть; меж тем вторую плоскость занимают монументальные вещи, непоколебимые элементы ландшафта, как моря или горы. В двухмерных играх существует вещи на первом плане, как, например, платформы, на которые главный герой может запрыгнуть, и на втором — фон, неподвижные картинки. Человеческое восприятие работает похожим образом. Неподвластные нам вещи оно помечает как «фон».
Прямо сейчас армии напоминали такой фон; они казались незыблемы, как великое голубое небо. Простые солдаты чувствовали свою незначительность на фоне той силы, которая связывала их нерушимый строй. Любой обыкновенный генерал ощутил бы трепет, окажись в его руках подобная мощь. Благо, Мира и её свита были совсем не обычными генералами. Они обладали драгоценным опытом. Многие годы они сражались в мире мёртвых, где, временами, происходили даже более грандиозные баталии. Некоторые из них меняли сотни, если не тысячи квадратных километров ландшафта. Их «фон» находился намного глубже.
— Атаковать слишком опасно, лучше переждать… Можно попробовать вытянуть левый фланг и приманить их силы… Хотя тогда мы рискуем привлечь воздушные войска противника… Жаль нет летучей Белой Гвардии. Она бы прекрасно подошла, чтобы разделаться с ведьмами, — говорил Ниро, поглаживая подбородок и разглядывая карту.