– Я не умею танцевать!
– Умеешь! Все умеют, у кого ноги есть.
– Я умею, – рыкнул Вампир.
– Вот, – кивнул я. – Ничего сложного. Главное, прижимай нежнее, и смотри прямо на нее, а не в пол.
– А потом?
– Там сам поймешь. Давай, иди!
– Но…
– Иди!
Руни понуро ушел к музыкантам. Тех долго упрашивать не пришлось, они бренчащей стайкой проследовали к объекту воздыхания и затянули мелодичную песню.
– Привет, красавчик!
На мое колено приземлилась Пеночка.
– Привет, красавица.
– А что у вас такое происходит?
Я рассказал, в чём дело, Пеночка заразительно рассмеялась. Пикси приободрился, сказал:
– Вот, и я говорю, что у него ничего не выйдет.
– Почему же? – удивилась Пеночка. – Руни парень симпатичный, видно, что хороший. Да и денег заведению хорошо принёс. Если Искорка его упустит, то госпожа Биржо ей сама нагоняй устроит.
Мне осталось лишь довольно кивнуть и победно посмотреть на Пикси. Тот не сразу понял что произошло, а потом возмущенно воскликнул:
– Эй! Так не честно!
– Всё честно, – ухмыльнулся я. – Как и договаривались – вот Руни, вот девчонка, у них что-то наклевывается – пусть и на одну ночь, и никто за это специально не платил. Так что, всё по правилам.
– Ну ты хитрый!
– Пикси, да ладно тебе! Лучше посмотри на него. Сияет как начищенная кираса, грудь колесом, глаза горят. Мы подарили нашему другу уверенность в себе, а это стоит куда дороже, чем несколько монет, согласен?
– Несколько моих монет.
– Ну хочешь, разделим пополам!
– Ой, давай без своих этих жестов, – отмахнулся Пикси. – Что, у меня денег нет? Так-то ты прав, конечно. Пусть парень отдыхает. Только учти, если начнешь дорогие настойки брать, платить не стану.
– Не буду, не бойся, – я повернулся к Пеночке. – Ну, красавица, рассказывай, что у вас тут нового.
Дальнейший вечер прошёл прекрасно. В харчевнях любят вернувшихся из похода солдат, они обычно непритязательны и щедры. Мы не стали исключением, с той лишь поправкой, что имеем привычку отдыхать чуть более шумно, чем остальные, напоминая развеселившихся медведей в скобяной лавке. Это может показаться раздражающей привычкой, но, знаете ли, слава самых опасных головорезов не приходит сама собой, к тому же, ее постоянно приходится доказывать.
Пока мы с Пикси вкушали томленого под сливами кролика, запивая пшеничным, Вампир подсел к столку, за которым метали кости, и успел поднять неплохой банк. На обвинение в жульничестве языком трепать не стал, сложил стол о голову обидчика.
Потом вдруг откуда-то появились оруженосцы наших рыцарей. Вряд ли зашли случайно, не их уровня заведение. Думаю, хозяева послали их поквитаться со мной, не желая лично получать по роже. Оруженосцы, числом в дюжину, уселись в углу, принялись демонстративно зыркать глазами и устрашающе двигать челюстями. То ли повода подходящего ждали, то ли пытались поймать меня одного, уж не знаю.
Ни мне, ни моим друзьям повод был не нужен. Заварушка получилась забавная, но скоротечная.
Потом мы отчего-то решили, что потеряли Руни – никто не помнил когда и куда он пропал. Принялись громогласно искать, пока одна из «ящерок» не сказала, что наш парнишка «уединился с девой». Еле остановили Пикси, желающего не оставить боевого товарища без важных советов. Потом хором пели песни, осыпая радостных музыкантов медью и серебром, потом боролись на руках и, возможно, на полу.
А потом меня забрала Пеночка и здесь я, как добропорядочный мужчина, умолкаю.
4е число, Тодосины Страдания. Позднее утро
Редкое утро после хорошего загула выдается легким и приятным. Однако, сегодня я проснулся свежим и отдохнувшим, будто накануне выпивал ромашковый чай в компании монашек, а не выгуливал демонов в доме греха и разврата. Я лишь порадовался такой удаче, посчитав хорошим знаком.
Внизу, в полупустом зале, уже ожидал Вампир, пересчитывающий монеты в заметно потяжелевшем кошельке. Чуть позже появился Пикси, невыспавшийся и раздраженный, потребовал кружку пива.
Наконец спустился Руни, светящийся, будто наливное яблоко, и с дурацкой улыбкой на роже. На наши шутливые уколы отвечал невпопад и рассеянно, потому мы быстро отстали, посоветовав лишь не слишком западать на «ящерку».
Оставив харчевнику по медяку в качестве своего хорошего расположения, мы направились в лагерь. И еще на подходе я заметил слишком суетливую активность у ворот, несвойственную для будничного дня. А еще тут торчал Зыря в своем парадном кафтане, который аж запрыгал, увидев нас.
– Где вы шляетесь? – накинулся сходу. – Под трибунал захотели?
– Какой трибунал? – Пикси болезненно поморщился. – Ты что несешь?
– Мы в увольнении, – вставил Руни. – В законном.
– Увольнения отменены! – выпучил глаза Зыря. – У нас война с Серым Царством Дахурда! Бегите быстрее к остальным!
Да, вот так несколько истерично, мы узнали о начале самого масштабного конфликта за последнюю сотню лет.
Надо ли пояснять о каком враге пойдет речь? Если вам, мой читатель, ничего неизвестно о Сером Царстве Дахурда, то, должно быть, вы живете в поистине чудесном мире. Там люди с пепельной кожей, а правят ими сильные и коварные колдуны. Недра той страны богаты самоцветами и металлом, но «пепельным» царям всё мало, они с каждым годом захватывают и присоединяют все новые и новые земли. Словно иловые крабы разбегаются в разные стороны хитроумные эмиссары, где золотом, а где огнем принуждая соседей подчиниться, принять над собой новую власть. Так Серое Царство росло и укреплялось, пока не столкнулось в море с нашим королевством, которое всё это время тоже росло и укреплялось. Это было еще во времена старого короля, и тогда все закончилось крупным и довольно показательным морским сражением – силы двух государств оказались равны. Как и претензии на весь остальной мир.
С тех пор не утихали споры кто в обозримой Ойкумене сильнее и могущественнее. До прямого столкновения дело не доходило, но покусывали друг друга периодически. То «пепельные» науськают на нас дикие племена, которые разоряют приграничные поселения, то мы натравим пиратов на их торговые караваны. В последнее время подобных инцидентов стало больше, но это же не повод для объявления войны, правильно?
Наверное, да. Но я отвечу как королевский пехотинец – раз уж драки не избежать, то я хочу посмотреть какого цвета кровь у этих серых парней!
Лагерь деловито гудел, готовясь к дальнему походу, и эти звуки поднимали мне настроение, бодрили и вовлекали. Это как предвкушение перед дальней дорогой, хочется уже побыстрее отправиться в путь.
Обычно сборы не занимают много времени, у солдата всего вещей, что за спину бросить. В этот раз даже обещали придать отряду обоз, куда можно до поры сгрузить лишнее железо.
Вечером неожиданно нагрянул генерал Форель собственной персоной. Пришлось торопливо натягивать форменные куртки и выбегать строиться вдоль тренировочного поля, где уже под штандартами стояли капитаны. Подъехали магнусы.
Генерал появился из-за шатров, прямой как кавалерийское копье. За ним скакали адъютанты, а замыкала процессию легкая бричка, в которой сидели трое – эффектная дама в довольно фривольном платье, дряхлый старик, укутанный в плащ, и молодой парень, уважительно придерживающий старика за острое плечо.
– Наверное, еще одни новые магнусы, – со знанием дела шепнул Руни.
Пикси нервно закашлялся.
Генерал остановился напротив. Его черная кобылица окинула нас взглядом ревнивой жены и презрительно фыркнула.
– Солдаты! – гаркнул Форель. – Поздравляю вас с началом войны!
Мы дружно заголосили.
– Нам оказана высокая честь исполнить волю короля, и покрыть свои головы бессмертной славой!
Мы дружно взревели.
– Враг хитер и вероломен! – генерал закивал собственным словам. – Но мы будем во сто крат хитрее и вероломнее! Потому что мы лучше! Мы сильнее и выносливее! Мы – славные солдаты короля!
– Слава королю! – заорали мы.
Генерал перевел дух, обвел нас долгим взглядом.
– Завтра выдвигаемся с рассветом и через три дня будем в порту Логбери. Там нас ждут пополнение и ударный корпус генерала Лемана. Потом мы преодолеем пролив и ступим на благодарные земли циркитов, страдающих под сапогом врага. Если позволят боги и его королевское величество, уже к исходу пятницы мы будем сжимать стальной хваткой тестикулы врага, хохоча в их серые лица!
Мы дружно заорали.
– Однако, враг может попытаться оказать сопротивление, – с ехидной усмешкой сказал Форель. – У них полно сильных колдунов, способных низвергнуть на нас весь огонь преисподней, заставить сгнить наши внутренности и вытечь наши глаза!
Руни хрюкнул, набирая воздух в грудь и собираясь взвиться ликованием, но его вовремя одернули.
– Но наш король мудр, – Форель поднял палец вверх. – Он бережет своих верных солдат. Поэтому из столицы к нам прибыли два сильных колдуна.
Генерал указала рукой на бричку, из которой уже спустилась женщина и теперь под руки выводили старика.
– Баронесса Кавана, – представил Фогель. – И лично легендарный магистр ордена Рыбы и Свистка, профессор Королевской Академии Магии, придворный маг его величества лорд Балф.
Скажу честно, я был впечатлен Знаменитый лорд Балф, больше известный как «Огненный Левиафан», в одиночку сметающий армии и разрушающий целые города! Я с самого детства слышал о нем множество историй, одна удивительнее другой. И вот он стоит передо мной сам, во плоти!
Хотя, конечно, его плоть видала времена и получше.
Огненный Левиафан был очень стар. Думаю, он самый старый человек, которого я когда-либо видел. Весь сморщенный, будто новорожденный крот, с неуверенными движениями лунатика, белая борода похожа на прилипший тополиный пух, а водянистые глаза блуждают, будто у слепого. Парнишка, что с ним приехал, совсем молодой, то руку подаст, то локоть подставит. На плече переметная сумка с магическим фолиантом внутри – таким объемным, что хоть отдельного носильщика нанимай.