Нынешний день не стал исключением – переждав полуденный зной, мы оставили Миртались и пошагали по пыльной дороге на юго-запад. Впереди нас ждал ночной переход через песчаный язык, а утром на горизонте должны показаться голубые озера Ней Алирг. Генерал Леман с небольшим гарнизоном остался встречать в порту подкрепление, с нами выступил генерал Форель, чему мы были искренне рады, всё же под его началом много где повоевали, да и манеру командовать знали отлично.
Чем себя развлекает на марше солдат? Иные любят поболтать, вытаскивая на свет всё – байки, сплетни разной степени свежести, истории из былой жизни. Некоторые, как Ариф, предпочитают шагать в полном молчании, гоняя в голове мысли и воспоминания. Порой отряд поет, порой устало переводит дух.
Что до меня, то я в походе больше молчу. Порой могу перекинуться парой фраз, но чаще просто смотрю по сторонам да слушаю чужие разговоры. Главное, не думать о времени и расстоянии, иначе покажется, что пройдено слишком мало, а до места назначения еще слишком долго. Обычно, этим грешат новички, опытные солдаты просто шагают вперёд от приказа до приказа.
На сей раз любоваться окрестностями пришлось недолго – земли циркитов это сплошные сопки да скалы. Пока проходили пригород, да пару деревень, глаз радовался буйству красок, а потом потянулась сплошная монотонность. За интересное событие считалось перекати-поле, зацепившееся за ветку сухого дерева, да кости какого-нибудь зверя на обочине.
Однако, развлечение пришло откуда не ждали – Руни услышал, как шагающий позади Филипп рассказывает товарищам что-то интересное, и перетащил его к нам поближе. Оказалось, что этот рыжий весельчак не только помнит множество анекдотов, так еще и начитан весьма, что в наших рядах редкость, а потому может пересказать все те романы и поэмы, что успел осилить за свой юный возраст. И словно этого мало, нашему Филиппу были не чужды театральные представления, поэтому мы практически в лицах могли увидеть известные драмы и комедии. К тому же, рассказчиком парень был неплохим, хотя порой и тараторил, но мы быстро привели его к нужной скорости.
То и дело мимо отряда проезжала Фиалка в сопровождении неизменного Мертвеца. Ее лицо светлело когда она видела на ком-то подаренную накануне перевязь. Как же порой мало надо человеку для счастья.
Вот уж и солнце клониться к закату, разливая по далеким дюнам алый цвет. Мы входим в пустыню, а значит скоро похолодает. Впрочем, это пустяки, лишь бы не поднялся ветер. Терпеть не могу хруст песка на зубах.
24е число, день Угольного Пляса. Чуть позже полуночи
Нас атаковали внезапно, сразу со всех сторон. Это была не случайная стычка, а хорошо спланированная засада.
К тому моменту на пустыню опустилась ночь – облачная, безлунная. Головные зажгли масляные лампы, но это лишь сгустило тьму вокруг. Вперед ушла разведка, но что они могли увидеть? Да и не ждал никто от «пепельных» такого подвоха.
Дело в том, что армии не воюют по ночам. Да, конечно, бывало всякое – затянувшиеся сражения, штурмы в свете пожаров, налеты на разбойничьи лагеря. Но настоящие армии воюют только при свете дня, когда генералы могут послать друг другу герольдов, обсудить правила, предложить сдаться – вдруг кто примет? Днем войсками можно управлять, демонстрируя свой командирский гений, днем солдаты видят кого именно бьют, а стрелки – в кого стреляют. В конце-концов, днем видно кто именно побеждает.
А что ночью? Ночью сплошной хаос и неразбериха. Поэтому ночные атаки для нас, простых вояк, сиречь образец вероломства и подлости, мы подобное не одобряем и порицаем.
Впрочем, о чем это я? Так ведутся войны в наших, цивилизованных широтах. Здесь же дикие земли, а противник хитер и коварен. Наверное, можно было предусмотреть подобную ситуацию, но имеем что имеем. И головной дозор я бы винить не стал, все же в такую ночь и целую армию можно просмотреть, пока носом в щит не уткнешься. А тут не просто армия – химеры.
Приходилось ли вам когда-нибудь видеть химер? Надеюсь, только в зверинцах или на картинках, потому как не самые приятные вблизи твари. Ростом с небольшой сарай и выглядящие так, словно богам некуда было девать части тел от других не менее неприятных существ, и они, хохмы ради, решили слепить из них максимально кошмарных чудовищ. А, чтобы как-то компенсировать своим созданиям их облик, наградили способностью отлично маскироваться и ловко прятаться. Чем химеры с удовольствием пользуются.
Твари прятались в песке, и когда наша колонна потянулась мимо, атаковали.
Мы не сразу поняли что происходит, лишь услышали шум, крики и звуки ударов за спиной. Там метались огни факелов, словно кошка разгоняла рой мотыльков. Между пламенем прыгали уродливые тени.
Мы сделали единственное, что могли сделать в тех условиях – схватились за оружие.
– Каре! – запоздало скомандовал Мертвец.
Но не успели, одна их химер обрушилась прямо на нас.
Меня спас щит, висящий на спине, удар пришелся как раз туда. Я будто тряпичная кукла улетел в сторону от дороги, сбил кого-то по пути. Оказавшись на земле, сразу же вскочил, перехватив болтающийся на темляке топор. Увидел что-то большое и быстрое, бьющее хвостом, лапами, рычащее и клокочущее одновременно. На тварь бросилось сразу несколько наших, но та отпрыгнула в темноту и атаковала уже совсем с другой стороны. Кто-то из молодых принялся истерично размахивать пикой, но чуть не проткнув товарища рядом. С противным свистом пролетел мимо арбалетный болт. Завыл и тут же оборвался боевой рог.
А чудовища, будто издеваясь, прыгали вокруг, давили, рвали и расшвыривали, оставаясь практически безнаказанными.
То был не бой, а избиение. И противостоять этому мы могли лишь одним способом.
– Тяжелая пехота! – заорал я. – Каре!
Кто-то подскочил сбоку – я сумел разглядеть Пикси. Мы прижались спина к спине, выставили перед собой щиты и пики. Какой-то солдат бежал мимо – я хотел его окликнуть, но беднягу утащило в темноту. Кричал Пикси, призывал идти на голос. Но кто-то орал еще, и это только путало.
Почти под ноги упал Руни, споткнувшийся о чей-то труп. Вскочил, спросил тревожно:
– Где капитан?
Отвечать было нечего да и некогда – химера уже несколько раз пыталась напасть, но мы пока чудом отбивались.
Нам удалось собрать десяток парней, но этого было катастрофически мало.
И, откуда ни возьмись, появился одинокий всадник с факелом над головой, закружился на месте.
– Панцири! Ко мне!
То была Фиалка собственной персоной! Девчонка каким-то чудом проскакала всю колонну, не свернув себе шею и не став добычей чудовищ.
– Панцири! – ее звонкий крик услышали, как мне показалось, все. – Сюда!
– Вокруг магнуса! Каре! – заорал я, указывая на графиню.
Мы побежали к девушке, которая радостно замахала нам!
Химера прыгнула на нее, подмяла, принялась топтать. Хрипло заржал конь, я увидел лишь летающий в пыли факел, от которого сыпались искры. Но мы уже были рядом, сходу ударили копьями, щитами, поднажали, ударили еще раз. Химера зашипела, ударила по нам хвостом, но отступила, оставила свою жертву.
– Магнус! – позвал Руни, припадая на колени. – Отзовитесь! Где вы?
Фиалка оказалась придавленная лошадью, и это спасло ее. Несчастное животное приняло на себя всю ярость чудовища, а у девчонки, скорее всего, сломана нога. Хотя, кто тут разберет, в этом бедламе? Но она – молодец какая! – не стонет, не зовет маму, закусила нижнюю губу и пытается поднять над головой факел.
– Каре! – заревел я.
– Каре! – заголосил Пикси.
Все же мы не просто так лучшие в своем деле! Получив ориентир в виде пламени, почти весь отряд собрался вместе, выстроился квадратом вокруг магнуса. Мы ощерились пиками во все стороны света, мы уперлись ногами в землю, не собираясь сдаваться ни на шаг. Химеры несколько раз прыгали на нас, но получали болезненные удары и тычки.
Так мы стояли достаточно долго, пока с неба не посыпались огненные стрелы, которые били только в химер. Чудовища попытались укрыться в пустыни, но колдовские залпы последовали за ними, добивая оставшихся.
– Наконец-то проснулись! – с облегчением выдохнул Руни, имея в виду колдунов. – Интересно, чего так долго тянули?
– Потом у них спросишь, – ответил я, обернулся к остальным. – Мужики! Помогите госпоже графине выбраться! Только осторожно!
В пустыне рассветает быстро. Раз – и горизонт светлый, и видно от края до края. А как солнце поднялось, так стало понятно как сильно нас химеры потрепали.
Описывать увиденное в красках я не стану, да и нет там ничего удивительного – кровь, мертвецы, обломки. Больше других досталось стрелкам и легкой пехоте, частично пострадал обоз. Идущая в хвосте кавалерия практически не пострадала, и есть у меня мнение, что их попросту увели прочь, спасая рыцарей и их коней от бесславной гибели.
Что же до тяжелой пехоты, то нас попытались погрызть, но обломали зубы. Погибшими нашли двоих, еще двое пропали без вести. Остальные отделались ранениями разной степени тяжести, или вообще испугом. Как, к примеру я, долго разглядывающий следы от когтей на своем щите.
Из пустыни вернулся грязный и злой Мертвец с обломанным кинжалом и обрубком чешуйчатого хвоста. Появился Ариф, в хаосе прибившийся к другому отряду.
К общему удивлению, Фиалка даже не переломалась, лишь вывихнула стопу. К Зельцу ее отвез граф Дампьер, выглядящий так, словно лично раскидал всех химер и, в придачу, спас принцессу.
Вот ведь напыщенный индюк! И не подумаешь, что они с Дианой единокровки. Пока великолепный Август прятался со своими драгоценными конями и рыцарями за дюнами, его сестрица не побоялась прискакать к нам, будто опытный командир. Здесь либо отвага, либо слабоумие, другого не дано.
Может статься, она не так уж и безнадежна?
Об это подумаем после. Сейчас всё, что мне хочется, это хотя бы несколько часов сна, а потом закинуть чего-нибудь в желудок. Долгий переход, а потом еще эта проклятая ночь – черт возьми, нам просто нужно немного отдохнуть.