«Но почему он стал таким? Без веской причины не бывает скверного характера».
Пока я сокрушалась о его человечности, парень пристально смотрел на меня.
— И все же из-за чего ты сейчас плакала?
Он очень настойчив, и чувство такта ему явно незнакомо. Это немного раздражало, и у меня появилось искушение выложить всю правду, однако внезапно раздался стук в дверь.
— Миледи, это Дерек.
Будь это Мерилин, я бы велела ей прийти позже, но, услышав голос дворецкого, я тяжело вздохнула.
«Он не стал бы беспокоить меня по пустякам».
В светских кругах принято негласное правило: слуги-мужчины обслуживали господ, а служанки подчинялись дамам. Если Дерек явился к порогу моей комнаты, это означало одно: дело важное и неотложное.
Я указала ученику отца в сторону гардеробной — на уже полюбившийся ему шкаф.
— Э-э-э… Если несложно, не мог бы ты снова посидеть внутри?
Он бросил на меня кислый взгляд, но, не проронив ни слова, направился в гардеробную.
«Хотя бы в этом со мной не спорит, уже радует».
Когда он залез в укрытие, я подошла к двери и повернула ручку.
— Что-то случилось?
Дерек кивнул в ответ.
— Только что прибыл гонец из дома маркиза Крокуса. Если вы позволите, он хотел бы лично передать вам послание от Рональда, старшего сына маркиза. Вы готовы принять его?
Род Крокусов довольно влиятелен. И если они направили посыльного, то дело наверняка было и впрямь важным. В таком случае мне бы следовало спуститься на первый этаж и получить письмо. Но я слишком нервничала и не желала оставлять ученика отца без присмотра.
«Если в мое отсутствие он случайно столкнется с какой-нибудь служанкой… будет неловко, скажем так!»
Перед тем как дать ответ, я нарочно прокашлялась:
— Кхе-кхе. Боюсь, я неважно себя чувствую, поэтому никак не смогу. Дерек, будь добр, прими послание вместо меня.
Дерек заволновался:
— Конечно, миледи. Прошу вас, не тревожьтесь и отдыхайте.
Когда дворецкий удалился, я посмотрела на шкаф и с облегчением вздохнула.
«Надеюсь, хоть сейчас он не будет докучать мне все тем же вопросом?»
Макс старался прогонять из головы эти мысли, но два голубых блюдца, полные слез, все не исчезали.
«И чего она вдруг расплакалась?»
Вопреки ожиданиям Джубелиан, слезы девушки не давали ему покоя.
Пока парень сидел в шкафу, он только об этом и думал.
«Что ее так расстроило? Она даже прикрывала рот рукой, чтобы скрыть свою печаль!»
Затем Макс вспомнил слова, которые не так давно услышал от одного из подчиненных: «По слухам, леди Флойен была столь очарована маркизом Гессеном, что везде следовала за ним, не давая прохода. Это и подпортило ее репутацию. Но, кажется, теперь она наконец-то образумилась…»
«Она так печальна, потому что до сих пор переживает их разрыв?»
Макс крепко сжал кулаки. Он даже не осознавал, как его это задело.
Вскоре из-за двери опять послышался голос дворецкого:
— Миледи, это снова Дерек.
Стоило мне открыть дверь, как я увидела лучезарную улыбку.
— Что тебя так обрадовало, Дерек?
Он встрепенулся.
— Миледи, маркиз Крокус выразил желание сопровождать вас на приеме по случаю дня рождения леди Арло.
Мои глаза округлились.
«Постойте, такой именитый и популярный в высшем обществе… Зачем ему я?»
Старший сын маркиза Крокуса был талантливым и перспективным молодым человеком. В будущем он должен возглавить министерство иностранных дел Империи. Только подумать, такой успешный юноша решил пригласить меня… Ситуация казалась нереальной.
— Миледи, ну, что скажете?
Что мне делать? Я должна дать ответ, однако все это никак не укладывалось у меня в голове.
И вдруг из глубин гардеробной раздался громкий стук.
«Нет, он серьезно?»
Я вздрогнула, чувствуя, как кровь медленно сходит с моего лица и бежит куда-то в пятки.
Дерек наверняка тоже все слышал, потому что испуганно уставился на меня:
— Миледи, вы слышали какой-то грохот, доносящийся из вашего шкафа?
— Что? Грохот? Да нет. Тебе показалось, — как можно беззаботнее постаралась произнести я.
Дерек кинул на меня подозрительный взгляд:
— Я точно слышал. Может быть, там еще одна мышь?
— Ха-ха-ха, что ты! Какие глупости, — быстро опровергнув ужасную версию Дерека, я попыталась переключить его внимание на что-то еще: — Я действительно неважно себя чувствую. И хотела бы отдохнуть. А насчет ответа… Пожалуйста, передай посыльному, что я в скорейшем времени отправлю маркизу письмо.
— Да, разумеется, миледи. Не буду вам мешать. — Ни на чем не настаивая, Дерек покорно склонил голову.
Когда он ушел, я наконец выдохнула.
«Ох, у меня едва сердце из груди не выпрыгнуло. Чуть не попались!»
Стоило мне приблизиться к шкафу и распахнуть дверцы, как моему взору открылся сидящий там ученик отца с растерянным выражением лица.
— Зачем было стучать?
Он прищурился.
— И ты собираешься с ним пойти, да?
«Чего?.. Ему-то какое дело?»
Вопрос меня озадачил, но я решила ответить честно:
— Пока думаю.
Безусловно, сын маркиза Крокуса был идеальной партией: с ним можно было появиться на любом мероприятии подобного уровня. Внешне он ничем не уступал Михаилу, к тому же был красноречив, что помогало ему завоевать сердца знати.
«Что его подтолкнуло к такому предложению? Даже как-то не по себе!»
Я невольно вздохнула.
Ученик отца помрачнел.
— Подумай как следует. В мужчине важна не только смазливая мордашка.
Я была ошарашена. Что он несет, этот грубиян с ужасным характером и пробелом в навыках общения, с которым мало кто хотел бы иметь дело? Ведь это его и спасла привлекательная внешность, к слову, единственное, что в нем вообще было хорошего.
«Не могу поверить, что слышу такое от обладателя смазливой мордашки, к которой даже манер не прилагается!»
Он кинул на меня взгляд исподлобья.
— На что уставилась?
— Зачем ты стучал? — с укором продолжала я.
Уголки его губ слегка дрогнули, и он процедил:
— Не твое дело.
— Ты же понимаешь, что нас могли поймать?
— Но ведь этого не случилось.
Я покачала головой в ответ на новое дерзкое заявление.
— Нет, но это всего лишь везение. Если бы нас обнаружили, такое бы началось! Новость дошла бы даже до посланника маркиза! И вот тогда скандала точно не избежать!
В аристократическом обществе роман с человеком статусом ниже означал социальную смерть. Честно говоря, мне все равно, что могли подумать люди. Однако я еще очень завишу от отца. Если я допущу хоть малейшую оплошность, он может во мне полностью разочароваться.
В худшем случае я останусь на улице без гроша в кармане. И мне, конечно, будет несладко.
— Я рискую будущим, скрывая тебя здесь, поэтому надеюсь на крупицу понимания и минимальную осторожность.
Он резко повернул голову. Алые глаза смотрели на меня очень грозно, но я не отступала.
И долго еще мы будем играть в гляделки?
В конце концов он отвел взгляд и пробормотал:
— Ясно.
Ну, хоть капля совести осталась…
Подумав, я протянула ему руку.
— Что ж, пора бы тебе вылезти из шкафа.
Он мигом схватил мою ладонь и неожиданно решительным тоном произнес:
— Если так произойдет и все узнают, то… я возьму всю вину на себя.
«Ого, неужели он всерьез воспринял мои слова?»
Между прочим, я и не думала о том, что последствия могут быть настолько кошмарными, а сказала все лишь для того, чтобы немного пристыдить парня. Но его угрюмая физиономия была настолько забавной, что я неожиданно рассмеялась.
— Ну ладно… Но ничего подобного не случится, поэтому тебе не придется взвалить на себя такую ношу…
Он крепко сжимал мою руку. В его пронзительных алых глазах таилось что-то загадочное, даже дикое. Я тоже не могла отвести от него взгляда.
И вдруг он резко потянул меня за руку и заговорил:
— Никогда нельзя знать наверняка.
В тот момент мне показалось, что безответственность взяла над парнем верх и он только и ждет подобного исхода.
«Когда уже вернется отец? Скорее бы передать ему этого дикого кота…»
Раньше я никогда не интересовалась сроками его возвращения. Но теперь, когда в моей комнате поселился его ученик, это действительно было важно.
Хотя назначение и держалось в строжайшей тайне, слухи о том, что герцог Флойен исполняет обязанности императорского стражника, все равно разлетелись.
Конечно, они не обошли стороной и первого министра.
«Если так пойдет дальше, среди подданных начнутся волнения. Как тогда…»
Двадцать лет назад, во время войны с королевством Тезерия, молодой император и его свита оказались в меньшинстве, и ему пришлось тайком покинуть дворец и скрываться в бегах. Когда народ узнал эту новость, империю охватил хаос. Казалось, поражение в войне неизбежно.
Но тогда появился он — совсем юный, никому не известный рыцарь, который и встал во главе обороны Империи. Его звали Регис.
Он был наследником рода Флойен и только поступил на службу в ряды имперских рыцарей. Все в один голос утверждали, что юноша обезумел и лучше бы сдаться. Никто в него не верил. Но именно тогда будущий герцог Флойен одержал сокрушительную победу, разгромив врага и выгнав захватчиков далеко за границы Империи. То был великий подвиг.
Численное превосходство противника не остановило Региса. Навыки ведения боя, смекалка и находчивость вместе с благородным происхождением — ведь в его жилах текла кровь древнего рода — все это привело к победе.
Подданные Империи славили его имя и окрестили героем.
Но там, где свет, всегда есть тень.
Покинувший дворец и спасшийся бегством император был заклеймен. Многие ругали его и призывали отречься от престола. И пламя раздора угасло лишь тогда, когда герой Империи Регис выразил поддержку монаршей особе.
Популярность нынешнего императора держалась на военных подвигах его старшего сына, кронпринца, который вел кампанию на границе.