Да, он крайне жесток, однако я уверена, что Максимилиану подобная характеристика понравится.
«Ох… Ты же без колебаний и сожалений убиваешь людей, верно?»
О принце и его бессердечности ходило множество слухов. Например, в качестве подарка на совершеннолетие своей сестре Беатриче он послал голову какого-то наемника.
Такой поступок отлично демонстрирует, насколько наследник невменяем, но на этом его злодеяния не заканчивались. Это лишь вершина кровожадного айсберга.
В самом начале книги именно он подослал убийцу к своему отцу, правящему императору, что делало юношу не просто ненормальным, но и настоящим психопатом с расстройством личности. Разве такие безжалостные тираны существуют за пределами страниц романов?
«И если его имя обведено, значит… отец собирается выдать меня за него замуж?.. За этого психа?!»
У меня потемнело в глазах, стало дурно. Ноги подкосились, я пошатнулась и с трудом удержалась, чтобы не рухнуть на пол.
«Отец, это переходит все границы! Другие аристократы стараются уберечь своих драгоценных дочерей от брака с наследным принцем, а ты…»
Наследный принц должен бы находиться в центре всеобщего внимания, но не все так просто. В начале истории говорилось, что он никогда не снимал шлем, поскольку скрывал под ним огромный шрам от ожога.
«Ходили и совсем мерзкие слухи…»
Было кое-что ужаснее внешности. Такое даже страшно произносить, однако… поговаривали, что он невероятно жесток с женщинами, с которыми спит. Кронпринц был отъявленным садистом и обожал причинять другим боль.
В общем, слухи о его буйном поведении заставляли именитых особ его сторониться. Никто не захотел бы стать его невестой! Аристократы торопились с помолвкой дочерей, лишь бы не отдавать своих кровиночек этому безумцу.
«Даже в том будущем он спустился в темницу, чтобы меня помучить!»
В романе моя героиня ушла из жизни, чтобы избежать страданий. Наверное, она решила, что уж лучше смерть, чем такой исход.
«И отец хочет продать меня этому чудовищу?»
Я стиснула зубы. Да, это был человек из высокопоставленной семьи, с состоянием и выдающимися способностями — но… здесь кое-что не сходится!
«Ох, папа, ты упустил самое важное. Я же говорила, что мой будущий муж должен быть красив!»
Наследный принц всегда скрывал свое лицо, поэтому невозможно сказать наверняка. Допустим, в теории он красавчик, которого еще свет не видывал, но я все равно отказываюсь выходить за него замуж!
«Стоит мне стать его женой, моя жизнь закончится. Проблема в том, что…»
У меня разболелась голова. Род Флойен весьма почтенный, поэтому за мной официально закреплено право отказа от предложений руки и сердца, если дело касается знатных кандидатов. Но речь шла об императорской семье и, в частности, о кронпринце.
Такое предложение нельзя отвергнуть. Если оно, конечно, поступит.
«А ведь брак состоится только в том случае, если я приглянусь кронпринцу…»
Увы, такому психопату, скорее всего, наплевать на суженую. В роли его супруги может быть кто угодно. Главное получить возможность изводить и мучить ее — этого вполне достаточно.
«Можно попробовать отговорить отца от сомнительной идеи. Но это будет ой как непросто».
Обреченно вздохнув, я вернула бумагу со списком кандидатов на стол.
«Нужно что-то придумать. Но уж точно нельзя рассказывать, что я видела этот список».
Если отец узнает, что я в курсе намечающейся помолвки с кронпринцем, это выльется в худший из возможных сценариев.
Я забрала кулон вместе с запонками и выскользнула из кабинета.
«Хм, а комната всегда была такой просторной?»
Джубелиан уже ушла. Макс окинул помещение пристальным взглядом и уселся в ее кресло.
«Какое неудобное!»
Он откинулся на спинку, внезапно ощутив усталость.
«И когда она вернется?»
Их общение ограничивалось редкими фразами, но теперь, когда девушки не было, Макс ощущал гнетущую пустоту.
«Как можно так долго?»
Макс недовольно покосился на дверь.
«Что еще такое?!»
Он резко перевел взгляд на окно, где промелькнула чья-то тень. Исчезла и появилась вновь.
— Кха-а…
— Что тебе здесь надо?
Непрошеный гость набросился на Макса, однако был мигом схвачен за горло. Злоумышленник пытался вырваться, но хватка была железной. Атмосфера в комнате тотчас накалилась.
— Я тебя спрашиваю, зачем ты здесь?
— Кхе… отпустите, кха-кха, прошу… Я сразу отвечу, только отпус…
— Что привело тебя сюда, отвечай! Живо! — Усилив хватку, Макс ясно дал понять, что отпускать злоумышленника не намерен.
— Госпожа послала за вами…
Макс расслабил пальцы на шее мужчины. Тот шлепнулся на пол, словно соломенная кукла.
— Кхе-кхе.
Макс, глядя на судорожно кашляющего мужчину, мрачно сказал:
— Как ты меня нашел?
— Госпожа сказала, что вы тут… — испуганно пролепетал тот.
— И что тебе от меня надо? — грозно спросил Макс.
Молодой мужчина прокашлялся и тихо начал:
— Мы получили доклад о странном поведении императора.
Макс скривился в усмешке.
— Да, кажется, он пытается спасти свою шкуру, — довольно пробормотал он.
Мужчина покачал головой.
— Первый министр и несколько приближенных чиновников посоветовали его величеству вернуть вас во дворец.
Вместо ответа Макс уставился на него.
— Поэтому… кхе-кхе… я думаю, вам следует поскорее вернуться, ваше высочество наследный принц Максимилиан.
При обычных обстоятельствах Макс поспешил бы покинуть особняк герцога. Но теперь даже не шелохнулся.
— То есть мне следует уехать прямо сейчас? — сурово спросил он и отвернулся.
«Почему ее до сих пор нет?»
Он с надеждой посмотрел на плотно закрытую дверь. Девушки по-прежнему не было.
— Ваше высочество?
Макс вздрогнул. К нему опять обратились с дурацким вопросом!
«Почему я?..»
Его пристальный взгляд буквально пригвоздил мужчину к полу.
Макс был уверен, что если исчезнет без предупреждения, то она обязательно будет его искать.
— Подожди меня немного снаружи.
Мужчина озадаченно посмотрел на кронпринца, а затем удалился, не сказав больше ни слова.
Стоило подчиненному исчезнуть, как Макс обессиленно вздохнул.
«Ну вот… что это со мной?»
Он подошел к столу, достал из ящика лист бумаги, развернул его, макнул перо в чернильницу и принялся что-то быстро писать.
«Теперь достаточно».
Лицо Макса стало на удивление спокойным. Даже взгляд смягчился, что было для него совершенно несвойственно.
Когда я вошла в свою комнату, там царила тишина.
«А он хорош в прятках. Еще и так ответственно подходит к делу».
Изумленная такими стараниями, я вбежала в гардеробную и шагнула к шкафу, в котором прятался ученик отца.
«Наверное, он будет недоволен, что я так задержалась!»
Я распахнула дверцы шкафа и…
«А?..»
Там пылилась только моя одежда, и никто не смотрел на меня, нахмурив брови.
«Хм, подозрительно. Если не в этом шкафу, то где ты спрятался?»
Я мигом обыскала остальные шкафы, а потом направилась в спальню и осмотрела ее.
Ученика отца нигде не было.
«Куда он подевался? И без этого забот хватает…»
Размышляя о новой напасти, я подошла к столу, чтобы положить туда письмо для отца. И вдруг заметила записку.
«Хм, это еще что?»
Я наморщила лоб в попытке разобрать каракули.
«Ох, ну и почерк! Даже бездомная кошка лапой смогла бы вывести что-то получше!»
Я прищурилась, сосредоточилась и постаралась расшифровать едва различимые буквы.
«Если ты меня не обнаружишь — не ищи. Вернусь, когда придет время».
Сама не знаю почему, но, прочитав записку, я вдохнула и сказала:
— Но я ведь никогда не просила тебя возвращаться…
Я подошла к дивану, который еще недавно был занят этим молодым человеком, и аккуратно прилегла.
«А вот и мое местечко освободилось».
На диване было уютно, он еще хранил тепло незваного гостя. Похоже, у меня наконец-то выдались минутки, которые я могла бы посвятить исключительно себе.
«Интересно, когда же придет то время?»
Хоть он и пообещал вернуться, я отгоняла от себя эти мысли.
«Ерунда! Он был здесь из-за отца, я для него никто. Это всего лишь записка. Пустые слова!»
Голова продолжала раскалываться.
«Ох, как же я вымоталась».
Мысль о катастрофе, которая вот-вот должна была разрушить мою жизнь, продолжала на меня давить.
«Что же мне теперь делать?»
Причин для беспокойства хватало, но усталость, охватившая меня, взяла верх. Я позволила глазам закрыться.
Стоило Максу покинуть поместье и в спешке умчаться прочь на коне, как все его чувства обострились. Привычные напряжение и бдительность, которые он не испытывал в последние несколько дней, нахлынули с новой силой.
«Все возвращается на круги своя!»
Он задумался.
«Интересно, она уже прочитала записку?»
Макс приструнил коня, заставив его замедлить шаг. И оглянулся на поместье.
Только после того, как его взору открылось здание из белого мрамора, он понял, что натворил, и нахмурился.
«Я… оставил записку!»
Это было совсем непохоже на него — оставлять какие-то записки. С чего бы?
«Да что со мной происходит?»
С раннего детства он привык быть начеку, ведь любая неосторожность могла привести к смерти. Однако по странному стечению обстоятельств в комнате Джубелиан он утратил всякую бдительность. Несколько раз его даже заставали врасплох!
«Самое страшное, если бы меня сегодня не выдернули оттуда, я бы надолго застрял там, даже не задумываясь об этом».
Макса будто подменили или наложили на него мощные чары: что-то в нем сильно изменилось. Он хотел разобраться, но пока отбросил эти мысли.
«Сначала я должен кое-что провернуть. Есть у меня одно незаконченное дельце».
Он пришпорил коня, и тот рванул вперед.