У меня и так куча проблем, а теперь еще это. Черепная коробка вот-вот взорвется. Я тяжело вздохнула.
Ученик отца пытливо посмотрел на меня и серьезно спросил:
— Почему ты вздыхаешь?
Я чувствовала, что вопрос искренний. И не собиралась отрицать, что за дни, которые мы провели вместе, я привыкла к нему и мы даже сблизились. Но не могла взять и вывалить на него весь этот запутанный клубок мыслей. Поэтому ответила коротко и пространно:
— Да так. Столько всего навалилось в последнее время.
— Почему? Что тебя беспокоит?
— Да нет, пустяки… — отмахнулась я.
— Давай выкладывай. Я все сохраню в секрете.
Увидев его алые глаза, пристально наблюдающие за мной, я вспомнила, как уже рассказывала ему об отце.
«Может, если я буду откровенной, как тогда, мне станет легче?»
— Ладно. Но пообещай, что ни за что не проболтаешься моему отцу.
— Обещаю, — ученик отца послушно кивнул.
— Если проговоришься, будешь должен мне сто золотых слитков, по рукам? — Я вознамерилась его добить. Сегодня он с легкостью соглашался, нужно ловить момент.
Однако он скорчил недовольную гримасу:
— Хватит морочить мне голову. Ну… что у тебя случилось? Я буду нем как рыба, правда.
Я все еще сомневалась. Но его уверенный голос, внимательный взгляд и наше совместное времяпрепровождение все же заставили меня довериться ему.
«Вдобавок он прекрасно понимает, что, стоит ему протрепаться, он явно получит от моего отца!»
Я почти решилась, но внезапно ученик отца заговорил сам, словно предполагал, что я буду помалкивать:
— Клянусь, что если когда-нибудь проболтаюсь, даже случайно, то отдам тебе все свое состояние! Давай уже, — добавил он абсолютно серьезно.
Я не смогла сдержать смеха.
«У него и дома нет, а он вещает о каком-то состоянии…»
Его возвышенные речи улучшили мое настроение. Наверное, ученику отца не понравилась моя реакция, потому что он покраснел.
— Чего смеешься?
Ох, если я продолжу, он точно рассердится, да?
— Ладно, хватит. Если растрезвонишь отцу, я, так и быть, заберу все, что у тебя есть.
— Да, пусть так, а теперь говори, — раздраженно буркнул он.
Резкий и властный тон не пришелся мне по душе, но я все еще доверяла ему. В конце концов я решила воспользоваться шансом.
— Знаешь, дело в том, что…
Стоило Максу увидеть ее, как скверное настроение мигом улетучилось. Когда же она сказала, что была дома, он и вовсе просиял. Затем Джубелиан рассмеялась и одарила его лучезарной улыбкой, и Макс вдруг почувствовал, как его лицо залилось краской.
«Я что, заболел? В жар кидает?»
С тех пор как он начал совершенствовать навыки владения мечом, он еще ни разу не подхватывал простуду. Наверное, недомогание могло быть следствием банальной усталости: он потратил кучу времени и сил, разговаривая с огромным количеством людей, чтобы собрать всю информацию о приближенных к кругу Джубелиан.
«Она разочаруется во мне?»
Переживая, заметит ли она его состояние, Макс быстро отвел взгляд и сказал:
— Да, пусть так, а теперь говори.
Еще мгновение она колебалась и… сдалась.
— Знаешь, дело в том, что обо мне распускают скверные слухи.
При упоминании о скверных слухах Макс сжал кулаки.
«Значит, они дошли и до нее…»
Макс украдкой взглянул на девушку. Он боялся, что сплетни ее заденут. Вероятно, она очень переживала.
— Но такие вещи меня не трогают.
Сплетни равноценны клейму, которое заставило бы большинство знатных дам сгорать от смущения, но она ни капли не стыдилась.
— Правда?
— Не то чтобы я стеснялась тайных отношений, кроме того, у меня их никогда не было, но…
— Но?
Девушка горько усмехнулась.
— Кажется, это стало огромной проблемой для окружающих. Из-за слухов все, кто прежде хотел бы стать моим кавалером на вечере, посвященном совершеннолетию моей подруги леди Розы, теперь отзывают предложения.
Макс инстинктивно сжал кулаки еще крепче.
«Вот ублюдки! Почему богатые тупицы ведутся на какие-то низкосортные сплетни! На их месте я бы никогда не поверил в подобную чушь…»
Макс был ошеломлен мыслью, которая неожиданно пришла ему в голову.
«Стоп. Я только что представил…»
Его охватил стыд, однако вмиг привел в чувство веселый голос Джубелиан:
— Невелика потеря! Я и рада была бы отправиться туда в одиночестве.
Макс растерялся. Теперь он не понимал не только себя, но и девушку.
— Тогда в чем, черт возьми, проблема?
Джубелиан опустила глаза, и Макс вдруг понял, в каком тоне он только что с ней говорил.
«Я переборщил, да? Я был с ней слишком груб?»
Такие мысли никогда не приходили ему в голову. Невзирая на свои терзания, Макс постарался сосредоточиться на ее ответе.
— Проблема в том… что я видела в кабинете отца список кандидатов на роль моего будущего супруга.
Супруга? У Макса потемнело в глазах. Разум затуманился…
— Список кандидатов на роль будущего супруга?..
— Да, в этом списке даже есть имя, выделенное кружочком. Наверное, это лучший, по мнению отца, вариант. И папа будет настаивать на нем даже против моей воли. Не говоря о том, что весь список состоит из имен знатных родов.
Челюсти Макса свело от напряжения, когда он подумал об учителе.
«Неужели ты пытаешься выдать любимую дочь замуж по расчету…»
Случись такое раньше, Макс бы возликовал: наконец-то наставник образумился и начал действовать исходя из выгоды. Но сейчас решение герцога вызвало в нем бесконтрольную ярость.
«Грош тебе цена! Ты притворялся любящим папочкой, чтобы потом показать истинное лицемерное нутро?»
Максом овладел необъяснимый гнев, казалось, алые глаза метали убийственные молнии.
— Именно поэтому я отчаянно пыталась найти партнера. Если скажу, что никого нет…
Макс не мог отвести взгляда от девушки.
— Отец возьмет дело в свои руки. А я не хочу так выходить замуж.
Ее глаза были похожи на большие фиалки, плывущие по чистому озеру без малейшей ряби. Макс не уставал любоваться ими и желал тонуть в них снова и снова. Не в силах сопротивляться странному чувству в груди, Макс выдал:
— Возможно, ты не догадываешься, но поблизости есть подходящий человек…
— Поблизости?
Она с трепетом посмотрела на него, и Макс ощутил, что сердце пропустило удар.
«Ближе, чем ты думаешь. Ведь сейчас он смотрит на тебя».
Еще немного, и он расплывется в улыбке. Осознав это, Макс быстро отвернулся.
«О чем я тут размечтался?!»
— Ты прав, — раздался ее голос.
— Что?
Макс не ожидал, что она легко согласится. Не успел он опомниться, как она улыбнулась и взяла его за руку.
Нежные, мягкие, тонкие пальчики. Ему ничего не стоило вырваться, надо лишь захотеть. Но Макс неподвижно стоял и ждал, куда заведет этот поворот.
— Какая же я глупенькая! И почему раньше не сообразила? И правда, поблизости есть такой человек! — оживленно восклицала она.
По телу Макса побежали мурашки, в горле пересохло, тело начал бить озноб.
«Я что, нервничаю?..»
Реакция собственного организма была для Макса загадкой, юноша нахмурился.
«Из-за вот этой слабой девушки?..»
Размышляя об этом, Макс посмотрел на Джубелиан. Глаза молодых людей встретились.
И Макс ужасно смутился. Он поспешно отдернул руку.
— Ты лишь теперь поняла?
Джубелиан просияла.
— Похоже на то. Если бы не ты, кто знает, сколько бы я еще терзалась!
После ее слов жжение в груди многократно возросло.
«Не думал, что внезапно стану… ее кавалером. Но ничего не поделаешь!»
Макс уже мысленно собирался на званый вечер, как вдруг Джубелиан добавила:
— Конечно. Нужно попросить Джеральдина. Ему отец точно доверяет.
Макс на мгновение потерял дар речи. Имя было совершенно незнакомым. Это не Михаил и даже не один из тех, кто присылал ей письма… К тому же, как она сказала, герцог ему доверял.
Настроение Макса вмиг испортилось.
— Кто он? — рявкнул парень, демонстрируя свое недовольство.
Однако Джубелиан либо не обратила внимания, либо была счастлива, что проблема решена. Она беззаботно ответила:
— Хо-хо! Он мой личный охранник, который вдобавок приходится мне двоюродным братом со стороны матушки. Теперь мне не нужно беспокоиться о слухах. Кто может быть лучше него, верно?
Когда Макс услышал, что Джеральдин — ее брат, юноше сразу полегчало. Ярость отступила.
«Двоюродный брат, значит…»
Затем он поймал себя на том, что ощутил надежду, и тотчас насупился.
«И какая мне разница? Она слабое место моего учителя, что мне…»
Макс отчаянно пытался вернуться к первоначальному плану, но улыбка той самой слабой девушки его завораживала:
— Спасибо тебе.
В груди снова что-то екнуло. Макс понял, что больше не может удерживать сердце под контролем. Это было по-настоящему страшно.
— Мне пора.
Ему казалось, что если он останется еще хотя бы на минуту, то окончательно потеряет голову и натворит дел.
Как раз в тот момент, когда Макс собирался покинуть герцогскую резиденцию, Джубелиан окликнула его:
— Стой, подожди немного!
Вместо ответа Макс бросил на нее свирепый взгляд, не позволяя к себе приближаться. Похоже, девушка все поняла, поэтому сразу же остановилась. Однако его сердце снова пропустило удар. Джубелиан совсем не выглядела испуганной. Она была той же, что и при самой первой встрече.
— Возьми это с собой! — Девушка бросила на пол небольшой мешочек и сделала пару шажков назад.
«Это еще что?..»
Макс схватил мешочек и запустил в него руку.
«Деньги? С чего вдруг она решила дать их мне?»
Он в них не нуждается! Макс уже было собирался кинуть мешочек обратно Джубелиан… как вдруг увидел ее сияющие глаза. Точно такие же, как тогда, когда она кормила его своим любимым отвратительным сэндвичем и укрывала одеялом.
Макс прижал мешочек к груди.
— Даю их тебе в обмен на то, что ты согласишься помочь мне, когда будет нужно.