— Даже в этом вы удивительны!
Мадам Фрезия мило улыбалась.
«Неужели они настолько пустоголовые, что не могут сделать элементарных выводов?»
Ей нравилось быть в центре внимания, даже если речь шла не о ней. Мадам Фрезия ощущала себя героем представления, где кукол дергали за веревочки, а они послушно исполняли незамысловатые роли.
Она снова сделала глоток освежающего прохладного напитка. Пузырьки так и лопались во рту.
— Мадам Фрезия, а вы собираетесь посетить прием?
Она вспомнила слова Макса:
«Фрезия, тебе придется посетить этот вечер и сблизиться с леди Флойен. Проследи за ней, и если она окажется в беде, то помоги ей».
Макс хотел, чтобы Фрезия шпионила за леди Флойен и выполняла его поручения. И как будто этого всего было мало…
«Я тоже буду рядом на случай, если что-то произойдет».
Его высочество был из тех, кто вечно где-то пропадал, однако даже он решил посетить званый вечер, чтобы контролировать ситуацию. На него совсем непохоже.
Фрезия тихонько вздохнула.
«Ну почему я должна вечно заниматься самой хлопотной работой?! Почему я должна приглядывать за распутной девицей, которая славится скверным нравом, и за кронпринцем, у которого семь пятниц на неделе? И все это на моих хрупких плечах!»
Она мысленно прокляла своего господина, но, когда знатные дамы повернулись к ней вновь, Фрезия надела маску спокойствия и заговорила как можно беспечнее:
— Ах да, конечно. Я получила приглашение и планирую навестить леди Розу.
Сделав очередной глоток, Фрезия едва не подавилась.
«Ну да, стоит мне не пойти, как наследный принц сочтет это за неподчинение! Хочу я того или нет, я должна туда приехать!»
Не замечая никаких перемен, леди продолжили оживленную беседу.
— Тогда нам следует сделать ставки на партию леди Флойен. Как вам идея? — рассмеялась одна из дам.
Фрезия благосклонно кивнула.
И тут кто-то из присутствующих осмелился задать вопрос, который, вероятно, волновал каждого:
— Но если сложится так, как вы сказали, мадам Фрезия, и она явится в одиночестве, как быть со слухами о ее тайном любовнике?!
— Незачем волноваться! Останется только найти человека, который наденет те самые запонки с голубыми камнями.
На сей раз ей не пришлось объяснять ход своих мыслей. Кажется, умов этих дам все-таки хватило, чтобы выстроить логическую цепочку.
Мадам Фрезия снова взяла бокал.
— Кстати, я слышала, на приеме будет присутствовать и сын маркиза Гессена, сэр Михаил!
— Не может быть!
Всех крайне увлекла мысль о том, что бывшие возлюбленные столкнутся в бальном зале на приеме в честь дочери графа Арло.
— Любопытно, кто станет его спутницей?
— Сложно сказать. Михаил — такой красивый мужчина… К тому же леди Флойен настолько им одержима, что любая его пассия — мишень для ревности.
— Да, и он прекрасен во всем, за что берется. Уверена, за ним бегают толпы юных леди. Любая хотела бы стать его партнершей на званом вечере!
Пока они трещали как сороки о том, как восхитителен Михаил, кто-то высказал предположение:
— Должно быть, сэр Михаил несказанно рад, что надоедливая девушка, которая так долго вешалась на него, наконец-то нашла нового возлюбленного…
— Верно! Все знают, что леди Флойен не давала ему и шагу ступить! Но ему не было до нее дела, и ее любовь так и осталась безответной.
В кои-то веки прозвучало нечто похожее на правду. Фрезия вновь кивнула.
Затем мимо их столика проковылял мужчина, и Фрезия тут же нахмурилась.
«Да он мертвецки пьян!»
Какими бы благородными ни были посетители заведения, всегда найдутся люди, неспособные контролировать свои порывы, и создадут проблемы.
«Ну уж нет. Только не в моем салоне!»
Беспредела, который устроил здесь Максимилиан пару дней назад, вполне достаточно.
Фрезия нахмурилась и махнула охранникам.
«Повнимательнее! Проследите за ним!»
Неслышно, как и подобает членам информационной гильдии, торговавшей чужими секретами, охранники проследовали за мужчиной.
«Он почти у выхода».
Стоило мужчине завернуть за угол, как миссия была бы завершена. Размышляя об этом, один из охранников слегка ослабил бдительность.
«А?»
Внезапно захмелевший мужчина развернулся и двинулся ему навстречу. Охранник попытался блокировать удар, но противник оказался проворнее.
— Кто тебя послал? Зачем шпионишь за мной?
Мужчина не был обычным посетителем салона. Отточенные навыки боя, ловкость и превосходная реакция — все это не могло принадлежать рядовому аристократу.
«Что за черт? Кто он такой?»
Однако охранник быстро ответил незнакомцу, чтобы не усугублять конфликт.
— Я… я просто выполняю свою работу. Мне показалось, что вы пьяны, и я решил последовать за вами.
Заметив нашивку «Блумс» на одежде охранника, мужчина разжал руки.
— Я не пьян. — Он крутанулся на месте и направился к выходу.
Охранник лишь проводил его недоуменным взглядом.
«Что ж, хотя бы пошел на контакт и не устроил сцену. Тем более он уже покинул салон, так что теперь это не наша забота».
С этими мыслями охранник вернулся на пост.
Тем временем мужчина вышел и сел в карету с прикрытым от посторонних глаз фамильным гербом на дверцах экипажа.
— Домой!
Отдав приказ кучеру, он снял маску, скрывающую его прекрасное лицо, искаженное гримасой бешенства.
«Джубелиан!»
Он всеми силами старался игнорировать ее. Но если прежде ему удавалось себя обмануть, то теперь во лжи не было смысла. Когда слухи о новом любовнике подтвердились, мужчина понял, что не может сдерживаться.
«То есть ты действительно подарила какому-то ничтожеству запонки?!»
Михаил ощутил очередной прилив гнева и вспомнил, как девушка вечно к нему лезла.
«Михаил, я поступила так только потому, что меня расстроило твое поведение! Ведь ты был с другой. Но сейчас я прошу меня простить! Пожалуйста, верь мне. Я никогда больше так не сделаю. Молю, не бросай меня!»
Она постоянно нарушала это обещание, повторялась в поступках и была навязчивой до тошноты. Михаил думал, что расставание принесет ему долгожданное облегчение и сделает счастливым.
Но каждый раз, когда он слышал о ней снова, его охватывал гнев.
«Почему она заставляет меня чувствовать это?..»
Смутившись, Михаил сжал кулаки. Однако его осенила дельная мысль, и глаза юноши заблестели. Он знал, как причинить ей боль.
«И правда. Каково будет… увидеть меня с другой, а, Джубелиан?»
Михаил поклялся, что заставит страдать глупую девицу, и медленно прикрыл глаза. По какой-то странной причине он ощущал неприятную боль в груди. Но старался не придавать этому значения, списав это на выпитое вино.
Я поднялась в свою комнату и наконец выдохнула.
«Ох, как же я растерялась! В мои планы совсем не входило появляться на вечере… с отцом!»
Я была уверена, что в его присутствии и шагу лишнего не ступлю. Еще немного поразмыслив над тем, как вести себя на званом ужине, я махнула на все рукой и приняла простое решение: «Буду вести себя тихо и не высовываться, словно меня вообще нет. Так не должно возникнуть никаких проблем».
И вот наступил долгожданный торжественный день.
Поездка в карете к особняку графа Арло оказалась немного утомительной. За окном мелькали стройные вереницы похожих друг на друга зданий. Такая плотная застройка напомнила мне оживленный центр современного Сеула.
«Все такое одинаковое, даже глазу не за что зацепиться!»
Я чувствовала сильную усталость и хотела зевнуть, но знала, что отец сочтет мое поведение недостойным, поэтому сдерживалась в его присутствии.
«Ох, как меня клонит в сон!»
Когда глаза начали слипаться, я услышала голос отца:
— Не переживай.
Он оторвался от созерцания окрестностей, проносившихся за окном, и смотрел прямо на меня.
— Не забывай, сегодня я рядом.
Не знаю, что заставило его сказать мне нечто подобное, наверное, беспокоился, что подумают другие. Если отец выводит в свет дочь, но между ними напряженная неловкость, аристократы это обязательно приметят.
«Если честно, то больше всего я переживаю из-за вас, отец!»
На мгновение я задумалась, не помешает ли его странное поведение моим планам.
— Ой, я так рада, — пробормотала я и выдавила улыбку.
«Ладно, если я постараюсь не создавать проблем, все обойдется».
Как раз в этот момент я заметила, что он уже смотрит в окно с мягкой улыбкой.
«Интересно, что там его так порадовало?»
Я тоже выглянула наружу.
Моему взору открылся элегантный особняк, утопающий в цветущих кустах красных роз. Это было фамильное имение графа Арло, которое находилось на окраине столицы.
«Как и писала Роза, здесь и вправду очень красиво!»
Я зачарованно смотрела на здание из светлого мрамора.
— Джубелиан! — окликнул меня отец.
Я вздрогнула и обнаружила, что папа протягивает мне свою руку.
— Пойдем.
Я замешкалась, глядя на его ладонь, а затем все же вложила в нее свою. Я сделала это очень осторожно, чтобы не доставлять ему лишнего неудобства, но отец крепко сжал мои пальцы.
— Его светлость, герой Империи, герцог Регис Адрей Флойен и его дочь, леди Джубелиан Элой Флойен!
Зал был переполнен гостями. Стоило церемониймейстеру огласить имена, как все вдруг зашумели.
Герой и выдающийся воин герцог Флойен был известен в каждом уголке Империи, однако редко появлялся на светских приемах и держался в стороне от шумных аристократических вечеров. Мало кто ожидал, что сегодня он почтит своим присутствием графский особняк.
Все в бальном зале затаили дыхание, едва двери отворились и вошла прекрасная пара — отец с дочерью. Те, кто наблюдал за действом, были одновременно поражены и шокированы.
Леди Флойен была одета в белоснежное платье, расшитое золотыми нитями. Она была столь изящна и прекрасна, что невольно заставила забыть о своей дурной репутации.