«Оу!»
Шаги были слишком плавными и уверенными для новичка. Он даже вел меня просто идеально, четко вымеряя каждое движение. Казалось, он не раз репетировал и имел достаточно опыта.
«Но как это возможно?..»
Я ошарашенно заморгала.
— Ой!
Возможно, всему виной неудобные туфли на высоком каблуке, или я просто отвлеклась… но я споткнулась и чуть не упала. И…
— Где ты витаешь? Так можно пораниться… — Он ловко подхватил меня за талию, не сводя алых глаз.
Я запаниковала и попыталась вырваться из объятий.
— С лодыжкой все в порядке? — Прозвучало грубовато, но ученик отца явно беспокоился обо мне.
По какой-то причине я почувствовала себя… странно.
— В порядке, а теперь не мог бы ты…
Чересчур близко. Я попыталась сказать это вслух и немного отодвинуться от него, но потерпела фиаско. Он внезапно подхватил меня на руки… словно принцессу.
«Ой? Что он делает?»
Я растерялась, а он… усадил меня на скамейку и что-то приложил к моей лодыжке. Почти такое же прохладное, как болеутоляющая повязка.
Я удивленно наблюдала, как он суетится.
Ученик отца ворчал себе под нос:
— Повезло, что у меня всегда при себе целебная мазь… А если бы ее у меня не оказалось?
«Он точно наемник. Кто еще стал бы носить при себе лекарства?»
— Спасибо тебе… — ошеломленно пробормотала я.
Ученик отца раздраженно мотнул головой.
— Не нужна мне твоя благодарность. Просто оставайся целой и невредимой.
Я обратила внимание на его макушку и увидела в волосах листок.
«Надо бы его оттуда вытащить…»
— Так, я обработал…
Он чуть приподнял голову, и вдруг мне стало ужасно неловко, потому что со стороны могло показаться, будто я глажу его по голове.
Ученик отца схватил меня за руку.
— Что ты сейчас…
«Ах, кажется, я его разозлила».
Он покраснел, очевидно, в гневе от моего поступка. Я уже собиралась извиниться, как вдруг…
— Что здесь происходит?!
От этого внезапного возгласа мы одновременно повернулись к двери, ведущей на террасу.
— О-отец.
Увы, он был в бешенстве.
Сначала Регис подумал, что дочь вышла на террасу немного передохнуть от душного и шумного бального зала, однако она пропала надолго. Пока он охранял выход от посторонних, его одолевала тревога из-за странно затянувшегося перерыва.
«С ней же ничего не могло случиться?»
Он знал, что она там, поэтому старался даже не смотреть на террасу, уважая личное пространство девушки. Однако Джубелиан не спешила возвращаться, и он уже прокручивал в голове худшие варианты.
«Может, император сделал свой ход?..»
Конечно, у императора было кое-что, позволяющее удерживать Региса, и он вряд ли бы позволил себе лишнего. Но всегда оставалась вероятность, что он придумает что-нибудь новенькое, тем более последнюю уловку Региса трудно спустить с рук. Переступив через собственные принципы, герцог все же выглянул на террасу.
И его глаза расширились от ужаса.
«С ней кто-то есть?! Это… мужчина?!»
Регис вновь бросил взгляд на террасу. Судя по всему, Джубелиан хорошо знала этого человека.
Герцог мог распахнуть дверь и помешать им, но в таком случае он бы навсегда распрощался с доверием дочери. Следовало действовать крайне осторожно.
«Что ж, мне стоит выяснить его личность, а потом навести справки».
Он проявил все свое отцовское терпение. А потом расстояние между его драгоценной дочерью и незнакомцем резко сократилось.
«Да как он смеет?!»
Регис резко сжал кулаки.
Они стояли лицом друг к другу, взявшись за руки, словно собирались танцевать.
«Неужели кому-то хватит смелости… с моей дочерью…»
Она порвала с тем подонком Михаилом, но Регис переживал, что очередной лицемер может ранить сердце его милой Джубелиан. Поэтому он приложил все усилия, чтобы этого не произошло. Однако кому-то все же удалось проскользнуть мимо его пристального отцовского взора и запудрить ей мозги. Это приводило герцога в ярость.
Когда Джубелиан споткнулась, Регис инстинктивно дернулся. К счастью, она не упала. Юноша успел среагировать и быстро подхватил ее за талию.
Но вместе с облегчением на герцога нахлынуло смутное ощущение. В тот день, когда Джубелиан упала и потеряла сознание, он хотел, чтобы это оказалось кошмарным сном. К сожалению, все происходило наяву. Именно тогда герцог осознал, что в его сердце навсегда поселилось то самое чувство. Страх. Всякий раз, когда он упускал ее из виду, ему казалось, что она вновь может упасть.
И вот момент настал. Но катастрофы удалось избежать благодаря юноше, который крепко держал ее за талию.
Все обошлось. Дочь в полном порядке.
«Отдаю должное — у юнца отличная реакция».
Регис не хотел признавать, что нашелся тот, кто смог ее защитить, хотя самого герцога не было рядом.
Он нервно сжал кулаки, стараясь себя обуздать.
«Как вернемся с приема, сразу наведу справки… Из какой он семьи…»
Внезапно Регис опять округлил глаза.
«Ах ты, мерзкий выродок!»
Регис был так зол, что вспомнил все ругательства, до которых прежде не опускался.
«Как он посмел тронуть мою драгоценную дочь?!»
Сдержанный даже до императорских провокаций, Регис вдруг взорвался: негодяй уже не просто держал его дочь, а успел приподнять подол ее платья!
Регис распахнул дверь на террасу. И увидел юного негодяя, вцепившегося в прекрасную лодыжку его дочери, пока та гладила его по голове.
«Не знаю, кто этот гаденыш, но я это так не оставлю! Какое нахальство! Какая мерзость!»
Тем временем мерзавец поднял голову и посмотрел на герцога. Регис застыл на месте.
Мерзавцем оказался его непутевый ученик. Даже если бы случился конец света и на земле, кроме гаденыша, никого бы не осталось, Регис все равно не смог бы смириться с тем, что спутником прелестной дочери будет этот… придурок.
— Максимилиан.
Несмотря на великолепную внешность, выдающиеся навыки, титул кронпринца и многое другое, Макс обладал весьма скверным характером: был заносчив, высокомерен и крайне жесток. Он прослыл бесчеловечным и испорченным. Будь они в иной ситуации, Регису не было бы до этого никакого дела.
Но теперь…
В глазах герцога мелькнул убийственный блеск.
«Мелкий щенок… Посмел тронуть мою дочь!»
«Что? Благодарить вас? Я не буду. Ни за что! Вы сами изъявили желание взяться за меня».
Макс позволял себе дерзости и раньше, но Регис никогда не сердился и не придавал его словам особого значения. Он не ждал от него благодарности или чего-то взамен, к тому же обучение нельзя было назвать легким. Просто Регис считал себя выше того, чтобы обижаться на еще совсем незрелого ребенка.
Но сейчас герцогу больше всего на свете хотелось, чтобы ученик держался подальше от его дочери. Он готов был выбить из него всякое желание даже думать о ней.
Какое загадочное ощущение. Казалось, яростью полыхают даже кончики волос.
— Отец?
Но когда герцог увидел, что Джубелиан смотрит на него широко раскрытыми глазами, вдруг обомлел. Он медленно вздохнул, разжимая кулаки.
«Ладно, сдаюсь…»
Одно Регис понял точно: он никогда не сможет принять отношений его дочери с ним. Он слишком ясно представлял, с какими трудностями столкнется Джубелиан, если выберет Максимилиана.
«Кто угодно, я приму любого. Но не он. Он опасен!»
И Регис решил разлучить их, чтобы молодые люди никогда больше не встретились.
Я даже немного запаниковала, когда увидела, как отец врывается на террасу. Я боялась, что он начнет упрекать меня за то, что я не вернулась в бальный зал.
Вопреки моим опасениям, он лишь протянул руку:
— Обсудим позже. А теперь нам пора.
Я ожидала, что он примется меня отчитывать, но ничего подобного не произошло.
— Хорошо.
Я уже собиралась взять отца за руку, но мне не удалось это сделать, поскольку его ученик отказывался отпустить меня:
— Ты повредила ногу.
Я задумалась. Травма была совсем незначительной и не ограничивала моих движений.
— Да нет, со мной все в по…
Отец вежливо улыбнулся и отдернул руку своего ученика:
— Не твое дело. Можешь не переживать.
Я безуспешно пыталась не обращать внимания на папины слова. Мне почему-то казалось, что он велел не проявлять заботу о столь незначительном создании, как я.
«Наверное, он не разозлился на меня лишь потому, что здесь его ученик».
Настроение стремительно портилось.
Но тут кто-то обнял меня.
«Что?..»
Я с удивлением обнаружила, что отец взял меня на руки. На его лице появилась легкая улыбка.
— Потому что она моя дочь.
Прежде эти слова могли бы меня взволновать. Ведь когда-то я была маленькой девочкой, отчаянно нуждающейся в родительской любви. Но теперь все в прошлом и не имеет значения.
«Я уже ничего не жду. Мне это просто не нужно».
Раньше я бы продолжала надеяться, что настанет день и он обязательно меня полюбит, если я буду послушной и удобной. Я мучила себя жалкими надеждами.
Сейчас у меня нет ни сил, ни желания бездарно растрачивать себя на всяческие глупости, которые ни к чему бы не привели.
«Я же прекрасно знаю, чем закончится эта история».
Прервав молчание, отец развернулся к ученику:
— Впредь не появляйся в моем доме! Я буду приходить сам. Понял?
В последнее время отец все чаще старался оставаться в имении, но раз он сказал такое, значит, сильно дорожил учеником.
Я посмотрела на воспитанника своего отца, тот молчал.
«Похоже, его не слишком тронуло замечание отца. Зря! Надо бы ценить щедрые жесты».
Я наморщила лоб.
«Ой, отец, а вам не кажется это все неправильным?..»
Папа и вправду решил внести меня на руках в бальный зал?
— Отец.
Он посмотрел на меня бездонными голубыми глазами.
— Ты повредила ногу, не утруждайся.
«Ох, не в том дело, прошу, поставьте меня на пол! Как… унизительно».
Хотя, упрашивая его, я привлеку к нам еще больше ненужного внимания.