После Василина ведет нас в самый центр поляны, где столпилось много народу.
– Сестры и братья, – Василине даже не пришлось повышать голос, все итак замерли, как только она подняла руку, привлекая всеобщее внимание. – Эти две сестры ищут папараць-кветку. А значит, сегодня они гости на нашем празднике, – на этих словах толпа восторженно загудела, пара венков взметнулись в небо. – Давайте окажем им радушный прием!
Девушки и юноши стали предлагать нам еду, от одного вида который у меня потекли слюнки. Аппетитные вареники с вишней и клубникой, драники, сырники, клецки, масляные блины, яблочные пироги и караваи – все очень вкусное и сытное. Некоторые блюда я пробую впервые: кисло-сладкую кулагу, щедро посыпанную ягодами, ячменную «обетную кашу», которая, как мне объяснила Василина, является одним из главных блюд на Ивана Купала – она символизирует связь с предками.
Мы садимся у пылающего костра, и девушки угощают нас травяным чаем. Какой же он вкусный! Мой – с чабрецом и календулой, а у Нины – с липой и мятой. Я блаженно прикрываю глаза. Только сейчас я окончательно расслабляюсь и наслаждаюсь атмосферой праздника.
Василина щебечет с девушками и заигрывает с юношами, пока мы с сестрой наблюдаем за танцующими парами. Может, это обманчивый свет костра или из-за недавней встречи с русалками я уже во всех подозреваю мифических существ, но вот у одной девушки на миг волосы из каштанового стали цвета болотной тины, а у парня кожа приобрела коричневый оттенок, будто он создан из дерева, торчащие из головы ветки только дополняли этот образ. Но стоило мне перевести взгляд – образ рассеялся. Я давно подозревала, что все на этой поляне вовсе не люди, как, впрочем, и Василина. Да и другого объяснения быть не может – не из нашей же деревни они все пришли.
– Мы словно в сказке, как принцессы! Мы в красивых платьях, а вокруг все поют и танцуют! – Нина с непосредственным детским восторгом рассматривает парящих в танце юношей и девушек. – У них венки словно короны. Я тоже хочу венок! Можно нам сплести венок?
Не прошло и минуты, как перед нами лежит все необходимое. Отец рассказывал, что у каждого элемента венка есть свой смысл. Хочешь богатый урожай – вплетай колоски ржи или пшеницы, здоровье – бери лечебные травы. Для своего венка я выбрала иван-да-марью, ромашку и незабудку и дополнила это листьями винограда. Нина предпочла создать свой венок из васильков, мяты и клевера.
– Теперь я похожа на принцессу? – Нина примеряет венок. Васильки подчеркивают голубые глаза сестры, отчего те приобретают насыщенно-голубой цвет.
– Ты самая настоящая принцесса, – заверила я ее, и сестра бросилась мне в объятия.
Затем мы играем в горелки, салочки, прыгаем через костер. Всполохи огня придают всему происходящему особую таинственность. Нина была права: мы попали в одну из легенд, пусть и не по собственному желанию, скорее, по стечению обстоятельств. Но стоит признать, что мне тут действительно нравится, хоть все немного не так, как говорил отец.
Мне совсем не хотелось уходить, когда к нам подбегает растрепанная и румяная Василина и объявляет, что пора проходить второе испытание.
Глава 4. Кладбище забытых вещей
Василина снова взмахивает рукой, но в этот раз земля под ногами никуда не девается. Я сочла это хорошим знаком. Вместо этого в воздухе вспыхивают знакомые огоньки. Они объединяются в тонкую светящуюся нить и летят друг за другом со светлой поляны в глухой темный лес.
– Вам нужно идти за огоньками. Они приведут вас на Кладбище забытых вещей. Ваша задача – принести правильную вещь.
На этот раз хоть без странных существ – уже хорошо, хотя слово «кладбище» настораживает. Нина на этом слове побелела как мел.
– Как я пойму, какая вещь правильная? И может ли нам кто-то встретиться по пути? Кто-то э-э… недобрый? – интересуюсь я.
– Правильная вещь или нет, ты почувствуешь это. Что касается второго вопроса, то ответ, скорее всего, нет. Но будьте осторожны, – поспешно добавляет Василина, и меня пробирает дрожь.
– Можно Нине остаться? Я сама найду вещь и принесу ее вам.
– Нет. И ты, и твоя сестра должны принести по предмету. У вас будут разные вещи. Буду ждать вас здесь, самое главное – не сходите с тропы, следуйте строго за огоньками. Так, все, дорогие мои, не мешкайте, время идет – ночь не бесконечная. Удачи вам!
Крепко сжав руку сестры, я вступаю на тропу.
Огоньки сначала ведут нас только прямо, но затем тропа начинает петлять. Тяжелые лапы елей отбрасывают жуткие тени, крики сов заставляют подпрыгнуть от неожиданности, платье цепляется за кустарники, из-за чего я пару раз чуть не падаю. Тихие скрипучие голоса раздаются вокруг нас, заставляя меня пожалеть, что я не взяла пучок крапивы или веточку ольхи. Единственная надежда на наши венки, и теперь я понимаю, почему у Василины он такой огромный – в него девушка вплела чуть ли не все травы, которые защищали от злых духов.
Следуя дальше за огоньками, мы оказываемся посреди огромной поляны, полностью усыпанной старыми вещами, что означает лишь одно – мы пришли в нужное место. Огоньки разлетаются во все стороны, освещая пространство.
– Нина, держись возле меня, если найдешь что-то необычное, говори мне, сама далеко не отходи.
Я подбираю первую попавшуюся вещь: вырезанную из дерева фигурку слоненка с отбитым хоботом. Кручу ее в руках и ничего примечательного не обнаруживаю. Хотя нет, на фигурке есть надпись «Любим…», слабо виднеющаяся под слоем черной краски, отчего я делаю вывод, что кто-то не так уж рад был такому подарку. Я не чувствую, что это то, что мне нужно. Другая вещь – надколотая голубая чашка – тоже ни о чем мне не говорит. Поломанная музыкальная шкатулка, блокнот со стихами, из которого вырваны почти все страницы, дырявая соломенная шляпа…
У всех этих вещей есть одно сходство: ими когда-то очень дорожили, но затем что-то произошло и вещи выкинули.
Я ускоряю шаг и лишь окидываю все беглым взглядом, надеясь, что правильная вещь сама привлечет мое внимание.
Так и происходит. Желтые крупные бусы с засохшей от времени грязью. Дрожащими от волнения руками я поднимаю их и рассматриваю, не веря своим глазам. Бусы пестрят подвесками: сердечками, звездочками, ракушками. Они должны быть на равном расстоянии друг от друга, но пару брелоков сорваны.
Я окунаюсь в воспоминания.
– Вита! – сестренка врывается ко мне в спальню. – Смотри, какие бусы я сделала для тебя! Ты будешь красавицей в них! Ты и сейчас красавица, а станешь еще красивее! – она передает мне бусы и требует, чтобы я побыстрей примеряла их. Я надеваю бусы, говорю, какая она у меня умница и заключаю в объятья, а уже через минуту сестра, подпрыгивая от радости, бежит завтракать.
Но затем происходит ссора. Нина потеряла мою любимую сумочку. В ответ на это я срываю бусы, со всей злости бросаю на землю и вдавливаю ботинком. Глаза сестры расширяются и наполняются слезами, приобретая цвет грозовой тучи, и Нина, рыдая, бежит к себе в комнату.
Потом, уже помирившись, я вернулась во двор искать бусы. Но их нигде не было.
– Я нашла! – сестра вырывает меня из воспоминаний. Она бежит, размахивая чем-то, словно победным флагом. Дает мне это в руки, взамен я вкладываю ей в ладошки бусы и изучаю найденную вещь. Это оказывается вязаная шапочка – мой подарок Нине на Рождество. История с ней повторяет историю бус. Во время ссоры сестра порезала шапку ножницами и выбежала на улицу, громко хлопнув дверью. После она сказала мне, что закапала шапку в снегу.
В тишине мы рассматриваем найденные вещи. Немая пауза затягивается. Каждая из нас понимает, что нужно сказать, но никто не решается быть первой.
– Нина, мне, правда, очень жаль, что так произошло. Я сожалею о том, что наговорила тебе тогда. И не только тогда. Надеюсь, ты понимаешь, что, несмотря на наши ссоры, ты всегда будешь моей любимой младшей сестренкой. Ты прощаешь меня?
Сестра бросается обнять меня, и я не могу сдержать слез от трогательности момента.
– Прощаю, – шепчет Нина, и я еще крепче прижимаю ее к себе. – А ты меня простишь?
Я сдавленно киваю, вытираю руками лицо, затем выпускаю сестру из объятий.
По дороге назад нам уже не страшно.
Глава 5. Дар папараць-кветки
Стоило нам выйти из леса, как Василина уже бежит нам навстречу.
– Вы нашли то, что нужно! Как замечательно! Пойдемте быстрее, мы соорудили костер.
На поляне появился свежий стог хвороста, собранный в огромную пирамиду. В середине воткнут высокий шест, на пике которого насажен череп животного, но из-за света костра сложно понять, кого именно.
– Теперь нужно бросить вещи в огонь, – поясняет Василина. – Чтобы окончательно уничтожить старые обиды. Страшно представить, если дар цветка окажется у человека, который держит камень за пазухой.
Пламя жадно принимает наши подношения.
– Чу́дно, – Василина вручает нам по свечке и торжественно объявляет: – Время пускать венки!
Все собираются на берегу озера, зажигают свечу в центре своего венка, пускают его по воде и, затаив дыхание, ждут. Далее кто-то разочарованно вздыхает, когда венок, немного проплыв, замедляет свой ход, ведь это означает несчастье в личной жизни. Ну а если венок плывет все дальше и дальше, счастливчика бурно поздравляют, а юноши целуют своих возлюбленных.
Множество венков заполняют озеро. Впереди всех венок Василины, наши не отстают и держатся в первой десятке.
– Значит, все будет хорошо. Как же это прекрасно! – Василина ликует, как ребенок, который получил на день рождения долгожданный подарок. – Нина, милая моя, ты выглядишь такой уставшей. А знаешь, Вита, я тут подумала, что твоя сестра может остаться с нами, пока ты будешь проходить последнее испытание. Что скажешь?
Я смотрю на сестру: та сонным взглядом следит за уплывающим венком. Я принимаю предложение Василины.
Все еще резвятся у озера, а я уже стою на краю черного леса и внимательно слушаю наставления Василины.