– Теперь самая сложная часть. Нужно найти сам цветок. Это третье испытание, значит, папараць-кветка открылась тебе, и ты сможешь ее увидеть.
Найти цветок? Если это самое сложное испытание, почему тогда условие довольно простое? Хотя, как я уже поняла, ожидать можно чего угодно.
– Удачи, Вита.
Я делаю первый шаг навстречу мрачному лесу.
***
В тишине отчетливо слышны каждый шорох и скрип. Раз раздался волчий вой, но, скорее всего, это мои нервы решили сыграть злую шутку. На черном небе холодным светом мерцают звезды, луна скрылась за кронами деревьев, как шатер сомкнутый над моей головой.
Что-то с треском хлопает позади меня – к счастью, это всего лишь птица вспорхнула с ветки. Но сердце дико забилось в груди, не желая успокаиваться. Когда рядом нет Нины, я могу признаться, насколько мне страшно.
Долго бреду по темному густому лесу, сосредоточенно высматривая алый цветок среди деревьев, пока не натыкаюсь на листья папоротника. Вся земля впереди меня усеяна ими. Темноту прорезают огоньки. Сначала я думаю, что это огоньки Василины, но нет. У этих свет бледно-желтый, переходящий в салатовый. Светлячки. Они прячутся в листьях папоротников, заполняя пространство приглушенным мистическим светом.
Я ощущаю особое умиротворение в этом месте, чувствую, что папараць-кветка где-то рядом.
Алое сияние разливается в паре метров от меня, и я со всех сил бегу на его зов. Ярко-красные лепестки манят меня к себе, заставляя сердце биться быстрее. Да, я нашла его! Нашла!
Но, оказывается, не я одна. Маленькая девичья фигура в длинном белом балахоне стоит ко мне спиной, загораживая цветок. Подсвеченная алым, она выглядит поистине зловеще, словно маленькая ведьма. Меня прошибает холодной пот. Бравый настрой мигом испаряется, взамен этого я дрожу как осиновый лист. Кто это? Еще один участник игры? Но почему она тут просто стоит, а не хватает цветок и несется прочь?
С трудом преодолевая себя, делаю несколько нерешительных шагов. Ветки предательски хрустят под ногами, выдавая меня с головой.
Незнакомка медленно разворачивается – и мое сердце пропускает один удар. Может, целых два.
Бледная, с царапинами на лице Нина смотрит на меня невидящим взглядом. Губа надорвана, а на белом платье багровые пятна.
У меня внутри будто что-то обрывается, душа уходит в пятки.
Взяв холодные руки сестры, я словно забываю, как дышать.
– Нина, сестренка, что случилась? – мой голос звенит от волнения. Но сестра не отвечает. Ее глаза словно заволокло туманом, она как будто смотрит сквозь меня.
– Молодец, Вита, ты нашла папараць-кветку.
Василина возникает рядом со мной, как черт из табакерки.
– Ты! – гнев окатывает меня огненной волной. – Ты обещала присмотреть за ней! Я доверяла тебе!
На лице Василины не было ни единой эмоции.
– Вита, – мне показалось, или в ее голосе и правда прозвучало сожаление. – Я сейчас все тебе объясню.
– Нет, с меня хватит всего этого!
Я бережно беру сестру на руки и, одарив Василину полным презрения взглядом, бегу прочь из этого места, игнорируя ее слова о цветке, которые Василина кричит мне вслед.
О каком цветке может идти речь! Все беды именно из-за этой проклятой папараць-кветки, будь она неладна! Слезы обжигают лицо, мысли о предательстве Василины мешают сосредоточиться на дороге.
Вдруг меня кто-то хватает за ногу, и я валюсь на землю. Пытаюсь встать, но хватка невероятно крепкая. Обернувшись, я вижу, что корни папоротника свились в толстую веревку, которая обвила мою ногу. Неужели это дело рук Василины? Как эпизод с русалкой, только теперь в ловушке была я.
Где Нина?! Я лихорадочно верчу головой по сторонам, но я совершенно одна.
Сердце гулко стучит, голова идет кругом, пока я непослушными пальцами разрываю травянистые путы. Наконец-то освободившись, я замираю в беспомощности, не зная, куда податься.
– Вита, – голос сестры раздается позади меня, заставляя подскочить от неожиданности.
Нина держит в руках папараць-кветку. От цветка исходит приятный жар, а в воздухе летают алые искры. Лепестки идеально ровные, переливающиеся всеми оттенками красного. Я с замиранием сердца рассматриваю волшебный цветок, который в реальности еще прекраснее, чем я представляла.
Лицо сестры светится от радости, ее ясные голубые глаза смотрят на меня с восторгом, к которому постепенно добавляется замешательство. Здоровый и отдохнувший вид Нины никак не соотносится с тем, что я видела буквально пять минут назад.
Окончательно запутавшись, я чувствую, что потихоньку начинаю сходить с ума. Я уставилась на Василину – та стоит рядом с сестрой, положив руку ей на плечо.
– Вита, поверь мне, я не желаю вам зла, – мягко произносит Василина. Ее глаза наполнены печалью. – Все произошедшее – часть последнего испытания. Как только ты ушла, мы с Ниной отправились к цветку, чтобы ждать тебя тут. А то, что ты видела, было не больше чем видение.
– Раз Нина смогла сорвать папараць-кветку, это означает, что мы прошли испытание? – я говорю с трудом, словно забыла, как складывать слова в предложения. Успокоиться после пережитого ужаса не так-то просто.
– Да! Ты выбрала спасти жизнь сестры, а не дар цветка. Это многое говорит о человеке. Я так горжусь тобой, Вита. А теперь подойди сюда.
Я беру сестру за руку и, немного поколебавшись, сжимаю руку Василины. Втроем мы образуем кольцо, в центре которого ярко полыхает папараць-кветка. Затем свет становится невыносимо ярким, мгновение – и цветок распадается на множество алых огоньков. Они оседают на моих волосах, одежде. По телу разливается приятное тепло, и я с наслаждением прикрываю глаза, а когда снова открываю, то огоньков уже не нет.
Небо становится светлее, предвещая скорый рассвет.
– Пора уже возвращаться домой, дорогие мои, – к Василине снова вернулось ее прежнее веселье, и я с облегчением понимаю: ей тоже было нелегко этой ночью.
Василина выводит нас на то место, откуда мы пришли. Она замирает на границе леса и неожиданно для меня крепко обнимает нас с сестрой.
– Я так счастлива, что у вас получилось забрать силу цветка! Вы достойны обладать ею. Клады видеть вы не сможете, легенды и в этом приврали. Вместо этого у вас в жизни будут счастье, удача и благополучие, крепкое здоровье и мир в семье. Все невзгоды будут всегда обходить вас стороной. Прощайте, сестренки!
– Спасибо тебе, – искренне произношу я. – Прощай!
Василина едва заметно кивает, машет нам рукой и исчезает в тени леса.
***
Родители подняли тревогу на всю деревню, когда поняли, что потеряли нас в лесу. Стоило нам ступить на порог, как отец и мама, заливаясь слезами, начали обнимать и целовать нас. Страшно представить, какие мысли их посещали, пока нас не было.
По словам отца, как только они заметили наше отсутствие, сразу же прекратили поиски цветка. Заручившись помощью соседей, родители целую ночь искали меня и сестру.
Василина была права: наша жизнь начала налаживаться. Отец бросил попытки искать папараць-кветку, стал больше времени проводить в кругу семьи. Скоро мы переехали обратно в наш родной город, и уже через неделю отец устроился работать преподавателем в университете. Из нашего дома исчезли обереги и амулеты, их место заняли мамины новые картины, а совсем недавно она открыла свою художественную школу.
Мы с Ниной никому не рассказали о том, что произошло той самой ночью. Это стало нашим маленьким секретом.
И теперь каждый раз, когда на Ивана Купала мы всей семьей пускаем венки по воде, я с теплотой в душе вспоминаю мягкую улыбку Василины и чарующий свет папараць-кветки.