— Я понял, — тихо сказал он, — Но почему здесь вы? Неужели вы… тоже? Но как?..
— Мы не тоже, по крайнгей мере, пока, — отрезала Раока, — Времени мало. Гор, ты должен запомнить — скоро я позову тебя. Пожалуйста, постарайся не забыть и прийти на мой зов сразу, как только он прозвучит. Понимаешь?
— Если я правильно все понимаю, то мне отсюда уже не вернуться, — оборотень говорил мягко, успокаивающе, — Теперь я помню — дракон, напавший на детей, и я на его пути… Они выжили, так ведь?
Ис бросил быстрый взгляд на поглощающую этот лесь тьму; Гор был иллюзией, почти наверняка да, но если был шанс, крохотный, невозможный… Дракон метнулся вперёд и стиснул его в своих объятьях.
— Что бы им сделалось, — прошептал он зло, — Призрачные выродки, и без твоего геройства не сдохли бы. Но нет, кое-кого потянуло работать спасителем; а обо мне ты подумал, тупая псина? Ненавижу!
Гор — кажется, действительно его любимый, его пара, а не поролждение больного сознания — чуть прикусил кожу на шее, как делал всегда, когда хотел успокоить и отрезвить.
— Прости меня, — прошептал он Ису в самое ухо, — Ты знаешь, меньше всего на свете мне хотелось когда-либо причинять тебе боль. Но как было поступить иначе? Пойми, если бы этих детей убили на моих глазах, как бы я смотрел в глаза своему отражению, кем бы мог себя считать? Иногда выбор очевиден, ящерка. Ты сам всегда так говоришь.
Ис прикрыл глаза, позволяя себе на секунду насладиться объятиями пары. Мозг, натренированный жизнью в перманентном кабздеце, в это время судорожно работал, пытаясь справиться с перегрузкой и найти выход из положения.
Оный находиться упорно не хотел.
Разум Гора, тот самый, потерянный, был здесь, сомнений в этом не оставалось. Что, в свою очередь, значило: нравится Ледяному это или нет, но придётся признать неизбежный факт — существует магия, лежащая за гранью драконьих представлений о возможном и невозможном. Весьма неприятное ощущение, на самом деле: полагать себя всю жизнь венцом творения, но понять, что все это время барахтался на мелководье, искренне считая морем лужу. Настолько по-человечески, что аж хочется проверить, не отросло ли у него ещё что-нибудь рудиментарное, от смертных унаследованное — совесть, например. Вот уж была бы оказия!
Самый интересный вопрос, на вкус Иса, был практического свойства и сводился к простой проблеме: как им уйти отсюда втроём? Как забрать Гора с собой? Способ должен был существовать, но дракон его не знал, равно как и абсолютно не ориентировался в магии этого места.
Значит, все упирается в треклятый Цветок и Игру. Будь неладен этот Король и его шутки…
— Гор, — говорила Раока между тем, — Нас сейчас вышвырнет; помни, ты должен прийти на зов.
Оборотень коротко усмехнулся и отступил на шаг от дракона, глядя на них со странным, обволакивающим теплом.
— Что бы вы ни задумали, не стоит этого делать, — сказал он мягко, — Позаботьтесь лучше друг о друге. Если я умер…
— Ты не умер!!! — выяснилось на практике, что в некоторых вопросах Ис с Раокой были солидарны вплоть до хорового пения.
— Не умер, — продолжила фейри спокойнее, — Валяешься овощем на кровати, уже довольно долго. Но есть способ вытащить тебя! Просто приди, когда я позову.
Ис шагнул к Гору, опутывая его удерживающими ментальными сетями. Должен же он попытаться, верно?..
Щупальца тьмы между тем, растворяли понемногу скалу, на которой они стояли. У Иса защемило сердце — его ментальной магии едва ли хватит. Сможет ли он ещё раз попасть сюда? Если Раоки рядом не будет, у него будут развязаны руки: за себя Ледяной не особенно-то боялся и позволил бы местным призракам сделать с собой все, если надо, чтобы потом снова попасть в этот лес.
— Ящерка, все хорошо, — голос Гора уже звучал глухо, будто доносился издалека, — Что бы вы там ни задумали, не надо. Просто отпустите меня, чтобы я мог покинуть царство Лесного Царя и пойти дальше. Я везунчик, и магия сделала мне немало царских подарков. Один ты стоишь вообще всего. Просто… не надо…
Тьма заклубилась вокруг них, и ментальная сеть, сплетённая Исом, предсказуемо порвалась, когда Гор растаял, словно туман.
— Я ненавижу тебя, — прошептал Ледяной, изо всех сил сжимая руку Раоки, чтобы она походя не исчезла тоже.
— Меня все ненавидят, юный Ис, — в голосе Короля-Под-Горой — снисхождение, — Когда нужно ненавидеть и презирать кого-то, кроме себя — есть Я. Это, наверное, удобно. Но бессмысленно. Будь честнее, Ис Цветение Аконита. Это единственное, чего тебе не хватает для величия.
Ледяной хотел ответить, разозлиться, но какая-то безжалостная сила потянула его прочь. Все, что он успел, это намертво вцепиться в руку фейри — и их обоих понесло все дальше и дальше, к другой, чуть более достоверной, иллюзии.
— Удалось, — голос Оса напряжённо звучит над головой, — Продолжайте делать, что делаете — нужно закрепить их в телах.
— Больше не требуется, господин советник — они уже пришли в себя. Им просто нужно вспомнить, каково это — быть живыми.
Ис поморщился, услышав знакомый голос, полный неподдельного воодушевления. Дворф… Джейс…
Воспоминания, словно того и ждали, хлынули рекой, Ис подскочил, бешено оглядываясь по сторонам. Очередная иллюзия? Или все же реальность? Где Раока?..
Увиденное одновременно успокоило и взволновало. Хорошие новости звучали примерно таким образом: они были в лаборатории Джейса, которую Ис знал, как свою сокровищницу, и присутствовали в ней исключительно знакомые личности — помимо хозяина лаборатории были Ос, Тир, Ар, Шу и невесть как затесавшийся в это высокое собрание Бран. Дальше начиналось плохое: его способности к ментальной магии взбесились окончательно и бесповоротно, Ледяной не мог понять, реальность вокруг него или очередная иллюзия. Единственным, что было точно настоящим в этом вечно меняющемся, зыбком мире, была Раока — просто потому, что ни один дракон не перепутает осколок собственной души с кем-либо ещё. Между тем, фейри лежала, морщась и с явным трудом приходя в себя, а над ней склонились… Ос и Джейс? Или призраки из числа развесёлых созданий Короля-Под-Горой? Чувства подводили, а проверять на практике, рискуя Раокой, Ледяной не собирался категорически.
— Уберите от неё руки, — его рык завибрировал, будто перетянутая струна, и волна ментальной магии прошлась по комнате, подкрепляя приказ. Странно вообще-то… Ему кажется, или он действительно стал сильнее?
Джейс охнул и сделал несколько шагов назад; Ос чуть нахмурил брови и, помедлив, плавно отступил — то ли подчиняясь давлению, то ли, что более вероятно, не желая нервировать Ледяного.
— Ис, все в порядке, — голос советника звучал ровно, — Ей необходима помощь; вам обоим, если разобраться. Позволь нам оказать оную, хорошо?
Ледяной тряхнул головой. Морок или реальность?
"А так ли отличается одно от другого, юный Ис?" — голос Короля в его голове звучит весело, насмешливо, — "Ты сам-то уверен, что настоящий, а не просто одна из моих иллюзий? Быть может, мальчик, ты просто одно из моих капризных полуденных сновидений".
Дракон зарычал.
— Ис, — голос Оса пробился сквозь неприятный гул в голове, — Сконцентрируйся. Чему я тебя учил? Дыхание, сердцебиение, магия — почувствуй это. Давай же! Ты уже обуздал это однажды, сможешь и теперь. Ну? Я считаю. Вдох — выдох. Раз…
Прошли года, но голос Наставника, вдолбившего некогда в пустую головушку юного Ледяного основы ментальной магии, все так же действовал на манер пощёчины: Ис вдохнул, выдохнул и отвесил себе немалого ментального пинка. Да, за последние пару часов с ним чего только произошло, но это не повод вести себя, как истеричная девица в преддверии критических дней, и не важно, иллюзия там вокруг или нет.
Прикрыв глаза, он выдохнул морозный воздух, позволяя магии приятной волной пройтись по телу, замедляя собственное сердце, систематизируя магические потоки. Источник проблемы нашёлся, когда Ос сказал "шесть".
— Мой ментальный дар возрос, — выдохнул Ис потрясенно.
Не то чтобы это было возможно, конечно — исходя из аксиом, на которых держались магическая наука и принципы тонких плетений, магический потенциал любого существа не мог меняться. С другой стороны, Лабиринт, Король, живой-мёртвый Гор — все это было невозможно с точки зрения разумного, никто из теоретиков не поверил бы ему, вздумай он поделиться пережитым опытом.
— Это чудо! — прорвало между тем Джейса — парень явно был на сильнейшем эмоциональном подъёме, — Я срочно должен сделать тесты! Вы понимаете, что произошёл прорыв в науке!? Я должен взять образцы…
Дворфа несло по волнам энтузиазма, а Ису почему-то вспомнился один из безумных драконов, за которым ему довелось охотиться в самом начале своей карьеры, Эл Зелёный. Он был совершенно помешан на науке в самом своеобразном её смысле, как Джейс; однако, Зелёный в дополнение к крайней степени любознательности был стар, могущественен, покорёжен войной и при этом убеждён, что сопутствующие жертвы — неизбежные спутники прогресса, а границы магии куда шире, чем кто-либо может вообразить. Помнится, молодому и неопытному тогда Ледяному он доставил немало проблем, и даже с участием кучи приглашенных звёзд операция по устранению безумца не прошла гладко: во владениях Зелёных стало на один лес меньше, в Крылатой гвардии недосчитались пятнадцати драконов, а ведомство Иса и вовсе было чуть ли не ополовинено. Прикончить Эла окончательно так и не удалось: он временно лишился возможности оборачиваться, но благополучно сбежал в техногенный мир, где по последним данным радостно заведовал какими-то "ядерными программами". Что это должно значить, Ис понятия не имел, но просто тихо радовался, что в техногенном мире тяжело колдовать — это значило, что старый враг не натворит там непоправимых бед.
С другой стороны, Ис помнил Эла потрясающим собеседником… В некоторые моменты Ледяной даже скучал по нему, как вот сейчас — потому что Зелёный поверил бы сразу и безоговорочно. Не из доверчивости, конечно, а просто потому, что в его разуме границ никогда не существовало — возможно, потому и в реальности он та