Тут можно было порадоваться только тому, что её оппоненту приходилось немногим легче: убитые им существа приблизились к нему ещё плотнее. Особенно старались его родственники, буквально цеплявшиеся за крылья парня. Надо сказать, Раока тоже несколько раз чувствовала прикосновение к своим крыльям, но лёгкое, мимолетное, словно порыв ветра, словно её мертвецы просто не успевали уцепиться.
Хотя, Эллин бы наверняка успел, не так ли?
Впрочем, не было времени останавливаться и искать ответы на идиотские вопросы — не с таким противником, не с такими ставками, потому фейри просто сражалась, сцепив зубы и расходуя последние амулеты из тех, что были. Сколько она продержится без них? Ответ не радовал.
Между тем, было очевидно, что её противнику тоже непросто продолжать бой, ибо его призраки ещё больше усилили натиск, то и дело открывая юного лорда для ударов. И, возможно, Шипу Розы доставалось даже больше, чем казалось со стороны, потому что он отошел от своей предыдущей тактики постепенного изматывания противника и рванулся вперёд. В ту долю секунды Раока успела прочесть по его переполненным отчаяньем, яростью и пустотой глазам, что это последний рывок, и почти что с равнодушием поняла, что уклониться в этот раз не успевает. И лежать бы ей мертвой на песке со вспоротым нутром, если бы призрачная рука в последний момент не оттолкнула её в сторону, отчего удар ядовитого клинка чиркнул по боку, не нанеся смертельных увечий.
Между тем, мертвецы окончательно сорвались, вцепились обоим сражающимся в крылья, вгрызлись призрачными клыками, жадными до жизненной силы, в плоть, отчего и Раока, и Шип Розы полетели вниз. И понятное дело, что даже в броне падение с высоты четырёх-пяти этажей в дивной компании оголодавших мертвецов — не то удовольствие, о котором можно мечтать, но Раоке снова не позволили удариться пребольно, придержали перед самой землёй полупрозрачные руки, и на этот раз она успела обернуться, встретившись глазами с Эллином.
Он подмигнул ей — задорно, тепло, как делал всегда — и быстро изобразил условный знак, который в их тандеме значил: "Не отвлекайся, я прослежу". И Раока поступила, как всегда — послушалась, краем глаза отметив, как Эллин отпихивает в сторону парочку особенно наглых призраков, защищая её.
Шипу Розы с убиенными не настолько повезло, ибо они либо упорно пытались ему навредить, либо просто держались в стороне, не порываясь помочь. Но и сам эльфийский лорд был не лыком шит: его чары расшвыривали призраков, раздирали в клочья. Фейри поняла: либо сейчас она сделает что-либо, либо противник, имеющий преимущество в опыте и скорости, просто убьёт её. И она решилась — нащупала под киото родовой кинжал, способный пробить броню любого аристократа-фейри, и под прикрытием взбешённых мертвецов метнулась вперёд, приноравливаясь для своего любимого удара. Оружие в руках накалилось, признавая за ней право владеть им, и стало продолжением ладони — вовремя.
Краем уха Раока услышала, как кричит та самая девочка-человек, страшно и отчаянно:
— Руаду!
Её вопль отразился от стен амфитеатра, а Раока осела на залитый кровью песок, глядя в застывшие глаза лорда Шипа Розы. Руаду… так вот, как тебя звали…
Призраки отступили, истаяли, и Эллин на прощание снова изобразил знаками: "Будь осторожна, не верь мне", но не то чтобы Раока среагировала на это. Кажется, мертвецы забрали с собой все чувства: фейри тяжело осела на колени, едва чувствуя многочисленные кровоточащие раны, и глупо уставилась на прорастающий сквозь сердце Руаду Шип Розы цветок. Перед её глазами кружилось прошлое — забытое, закрытое на тысячи замков, похороненное в Цветении.
— Ты моя принцесса, Ника, — говорил отец, расчесывая её волосы, — Самая красивая!
— Расскажи ещё раз о настоящих принцессах!
— Ну, они добрые, красивые и возвышенные, знаешь? Потому-то их все любят.
— Значит, нужно быть красивой и возвышенной?
— Ну, главное — быть доброй и не отвечать злом на зло, — сказал отец серьёзно, — Тогда весь мир будет у твоих ног. И…
— Ну, и зачем ты забиваешь ей голову этой вашей рафинированной человеческой ерундой?!
Маленькая Раока сжимается в комочек, потому что Леди Крылья Ночи сердитая и страшная, но очень… красивая.
— Это не ерунда, — говорит папа серьёзно, — Это — сказки.
— Да брось, — фыркает леди, — Я участвовала в половине этих ваших сказок и лично видала принцесс, благо в большинстве из них текла наша кровь. И знаешь, что? Ты совершенно зря ей внушаешь, что можно жить, не замарав ручек. Девицы эти были жестоки, коварны и хитры, они убивали, лгали, лицемерили, но не потому, что были добрыми или злыми. Это иначе работает, милый! Когда на одной чаше весов то, что любишь ты, а на другой — то, что любит твой враг, когда или ты, или он, добрым быть уже не получается.
— Ну, мы же говорим не о войне!
— Жизнь фейри и есть война.
Раока молча смотрела, как расцветает Смертный Цветок, проросший сквозь сердце розоволосого.
Мне хотелось бы, папа. Мне так хотелось бы быть доброй принцессой, но правда в том, что это другая сказка.
— Эй, — сказал Эллин, — И что ты расселась? Забирай цветок и пойдём отсюда.
Раока вздрогнула всем телом и посмотрела на ставшего материальным, вернувшего способность разговаривать мальчишку, который одно время был ей другом, братом, любовью и смыслом, чья смерть окончательно разбила её на кусочки.
— Я знал, что ты придёшь за мной, — сказал он, сверкая своими синющими глазищами, — Знал, что ты не оставишь меня здесь одного!
И вот тут ей стало по-настоящему страшно. А что, если он действительно ждал? Вдруг это был его изначальный план? Неужели он рассчитывал, что она победит в Игре и придёт за ним, поселит его в чьём-то теле, спасёт? Ледяная рука сжала её горло.
Она не пришла за ним, даже не задумалась об этом. Не пришла!
— И это изящно, — сказал Эллин между тем, — Ты уже подготовила мне подходящее тело. Не очень люблю оборотней, но тут уж нет смысла придираться, правда?…
— Мой князь, Вы звали меня, — этот нежный голосок вырвал Тира из раздумий. Мия Призрачная, пара его второго советника и внучка одного из членов Совета Старейшин, склонилась в выверенном изящном поклоне, отчего её розовое милое киото зашелестело и засверкало. Она выглядела совсем юной — таковой, в общем-то, и была — но глаза выдавали существо куда более взрослое и хитрое. Тут сказывалось противоречие между людской кровью и наследием нелюдей: если в моральном плане она взрослела со скоростью, приличествующей человеку, то её тело вело себя в соответствии с драконьей физиологией, в то время как характером девица явно пошла в эльфийских предков. Это диуое сочетание создавало во многих вопросах немалые сложности, но в сложившихся обстоятельствах должно было сыграть князю на руку.
— Да, — сказал Тир, — У меня есть личная просьба к Призрачному дому, которая не должна быть предана огласке.
Девушка опустила реснички.
— Служить моему князю — вот и все, чего желает каждый член семьи, — сказала она своим нежным голосочком, — Если мой князь не хочет, чтобы мы что-то помнили — мы забудем.
Тир медленно кивнул:
— Отлично. Я очень ценю подобное отношение. Помнится, вы хотели войти в младшую свиту Княжны Иветты наряду с госпожой Фиа-той? Я готов рассмотреть этот вопрос.
Даже с учётом того, что глаза девушки были прикрыты, сложно было не заметить полыхнувший в них хищный блеск.
Войти во Внутренний Женский Круг, как называли придворные крайне ограниченную свиту княгини, Мия пыталась по наущению своего краснокрылого дедушки уже некоторое время, но вполне себе безуспешно: Ирейн расширять список приближенных не спешила. Фактически туда были допущены лишь особы, коим пара князя доверяла, а в вопросах паранойи бывшая трактирщица не уступала некоторым политикам. Её женское окружение составляли Госпожа Му, матушка Оса, Мика, его почти-уже-супруга, Фиа-та, его приёмная дочь, и русалка Элена, его преданнейший друг и сторонник. Ещё при определённых раскладах в этот список попадали Шу, пара Казначея, и Ми Ледяная, но их вовлечённость в Женский Круг была минимальной. Ми Ледяная, следуя заветам своего дома, поддерживала с княгиней-человеком ровно те отношения, что были необходимы для успешного шпионажа и выполнения обязанностей; сблизиться по-настоящему с разношёрстной компанией простолюдинок истинной драконьей аристократке было не так-то и просто — колоссальная разница в воспитании не сказываться просто не могла. Касаемо же Шу сложилась ситуация иного рода: проведя пятнадцать лет в роли слуги-помощника Ара, лисичка в некотором роде таковой и осталась, по большей части занимаясь делами Ара Серого и сторонясь княжеской резиденции. Во многом, конечно, тут прослеживалось влияние самого Казначея: дракон, во всеуслышание громче всех голосивший о нежелании заводить пару, на деле трясся над ней почище остальных. В итоге, Шу в нарушение всех придворных традиций практически не присутствовала на официальных мероприятиях.
Таким образом, княгиню Ирейн окружали по большему счету исключительно ставленники Оса Водного. Как несложно догадаться, такой расклад крайне не нравился Алому Старейшине, готовому в лепёшку расшибиться ради восстановления былого могущества их дома. Новообретённая внучка была в этом смысле весьма кстати.
— Я буду счастлива служить Вам, мой князь, — предсказуемо прощебетала девушка, — Что мы должны сделать?
— О, сущую безделицу: навестить вместе с почтенным Призрачным Старейшиной, вашим близнецом и господином Исом Страну Холмов. Полагаю, вам будет любопытно посмотреть на родину предков?
Она беззаботно рассмеялась.
— Ну разумеется! Всегда мечтала о подобном путешествии, княже. Могу я узнать детали?..
***
Раока смотрела в глаза Эллину и чувствовала, как внутри все переворачивается и распадается на части.
Призрак предупреждал: "Будь осторожна, не верь мне". Теперь и ей окончательно стало очевидно, о чём шла речь. К сожалению, намного легче от этого не становилось.