Очевидно, Ижэ разочарован. И, что хуже всего, у него были все причины для недовольства.
Он сказал ей, что общение с Даани следует ограничить. Она не послушалась. Пусть утешала себя тем, что не обсуждает ничего личного, пусть они всего лишь играли, но... Всё же, это была ошибка. И Лимори теперь из-за этого была зла на саму себя.
Полное одиночество и ностальгия по их с Верховным посиделкам сыграла с ней злую шутку.
— Ну что, — Ижэ вошёл в комнату и задумчиво посмотрел на неё. — Ждёшь, что буду тебя ругать?
— А это не так?
— Нет, — на губах его расцвела насмешливая улыбка, но Лимори отлично чувствовала, что за ней прячется что угодно, но не веселье. — Пугать и отчитывать нужно только тогда, тогда в этом есть какой-то практический смысл. Или надежда, что собеседник приобретёт бесценный опыт. В нашем с тобой случае ни то, ни другое не актуально. При таких обстоятельствах бросается обвинениями только истеричная девица. Но я — преимущественно — не она.
Да уж...
— Всё настолько плохо?
— Даани раскусил тебя, разумеется. Но он гений, что же тут поделаешь? Проблема у нас, правда, не с ним, а с другим демоном, который очень уж жаждет повидать мою пару. И я, признаться, почти исчерпал возможный лимит возражений. Так что... пора моей истинной сбежать, не думаешь?
Вот и оно. Лимори была готова, но всё равно в душе стало пусто и гулко настолько, что улыбку пришлось из себя выдавливать.
— Я так понимаю, ваша пара в процессе побега трагически погибнет от какой-нибудь роковой случайности?
Ижэ пару мгновений смотрел на неё, а потом негромко рассмеялся.
— Всё же неудивительно, что ты обыгрываешь Даани, — сказал он, почти с нежностью проведя кончиками пальцев по её щеке. — Ты очень умная девочка.
— Это было очевидно, — сказала Лимори, пытаясь справиться с непрошенной горечью во рту и подавить желание прижаться к чужой ладони.
— Очевидно... и что, даже не будешь умолять?
— Я знала, на что шла. Если ваша пара сбежит успешно, её будут искать и найдут — причём настоящую госпожу Гун, которая сейчас в моём городе. Не знаю, чем бы это кончилось для горожан, и категорически не хочу проверять. Опять же, было очевидно, что я не могу прятаться тут вечно: рано или поздно обман раскрылся бы. Единственный способ избежать этого... всё сходится в одной точке. Я давно это поняла.
— Насколько давно? — оранжевые глаза дракона горели, как фонари. Он совершенно очевидно наслаждался этим разговором.
— С тех пор, как вы пообещали мне "продлить мою жизнь, если мы оба выживем". Ваши эмоции в тот момент...
Он не то изумлённо, не то восхищённо покачал головой.
— И ты всё равно вела себя со мной, как с другом. Пыталась предотвратить неизбежное?
— Нет, и не думала. Просто для таких, как я, это обыденно — дружить с собственной смертью. Почему бы и нет?
— А любить свою смерть? — драконьи глаза были очень близко.
— Мы, смертные, всегда любим то, что нас медленно убивает.
Дракон усмехнулся. Его губы были так близко, и Лимори отчаянно хотелось сократить это расстояние. Почувствовать тепло чужого тела — напоследок.
— Ты совершенно безумна, Жрица, — шепнул он, склонившись к её уху. — Совершенно и абсолютно... У тебя лицо моей пары, но по сути ты совсем другая. Мы с тобой поразительно похожи, хотя на первый взгляд этого не скажешь. Разные цели, принципы и прочая мишура... но суть одинакова. Знаешь, что сказал мне мой учитель однажды? У каждого существа свои, уникальные отношения с личной смертью. И все по-разному ведут себя, оказавшись с ней один на один. Лучший сорт характеров — это те, кто либо смеются ей в лицо, либо пытаются очаровать, либо бросают вызов. Таких меньше всего, на самом деле; большинство просто опускает руки, раболепствует, ноет, всеми силами пытается убежать, жалеет себя, отыгрывается на окружающих... Это нормально, кстати — именно такое поведение им диктует и ужас смертного тела перед увяданием, и инстинкт самосохранения, и страх того, что ожидает за чертой. Но что такое эта самая пресловутая нормальность? Всего лишь проявление стадного инстинкта. По сути то, что принято большинством, и считается нормальным.
С губ Лимори сорвался тихий смешок. Каким образом может быть, что это существо, с которым их можно было бы назвать полными противоположностями, озвучивает то, о чём она так много думала?
— Мы с тобой похожи, — его горячий шёпот вторил мыслям. — Мы оба предпочитаем очаровать свою смерть, не так ли? Не знаю, получится ли у меня, но вот тебе точно удалось.
Их глаза встретились, и губы слились в глубоком, чувственном поцелуе.
Лимори не питала никаких иллюзий. Она знала, что у этого дракона есть пара; знала, что он выполнит задуманное в любом случае. Но они оба были ужасно одиноки. И Ижэ, который собственной паре не мог доверить ни единой тайны; и сама Лимори, которая оказалась вдали от всего привычного, в мёртвом мире, на пороге вечности.
Она не знала, видит ли он, глядя на неё, свою пару. И едва ли собиралась придавать этому значение.
* * *
— Даани даст тебе знак, когда следует сбежать, — сказал Ижэ задумчиво. — И да. Ты не умрёшь.
Лимори прикусила губу.
Для понимания: он сказал это за ужином, в перерыве между первым и вторым блюдом.
— Я потеряла нить твоих рассуждений, — сказала Лимори сухо. — И знаю, что ты не изменил своего решения.
— Не изменил, — отозвался он. — Точнее как... я передумал убивать тебя намного раньше. Не помню, когда точно; нас, сумасшедших, иногда посещают странные идеи после полуденного сна.
Она подавила желание запустить что-то ему в голову.
— И зачем же было это представление?
— Посмотреть на реакцию, — он усмехнулся. — Узнать, что ты станешь делать, глядя своей смерти в глаза. И да, мне понравилось. Но, как ты сама понимаешь, у нас проблема: если ты просто так сбежишь, мою пару начнут искать в Чу. Но решение есть. Если ты перенесёшься в Предгорье, все будут уверены, что и разыскивать тебя стоит именно там. Ты хочешь повидать драконий край, Лимори?
В её душе развернулась нешуточная борьба. С одной стороны, жить дальше и дольше, повидать страну драконов — чем не искушение? С другой... Ижэ хотел её спасти и, кажется, это было искренне. Лимори догадывалась о причинах.
Ижэ (или он Ижен? или Ижеени?) всем лгал. Постоянно, с той или иной целью. Множественность имён тоже была одной из разновидностей лжи; должно быть, трудно всякий раз вспоминать "А как меня зовут для этого выхода в свет?"
Ижэ казался деревом на распутье, которое всякий раз клонится за ветром, весельчаком, под звуки дудки гордо вышагивающим по грани между несовместимыми крайностями и всякий раз рискующим сорваться. В нём было легко узнаваемое разочарование воина, потерявшего веру в то, что он делает. При таких обстоятельствах, едва ли было много тех, с кем он мог быть сколько-нибудь откровенен, кто видел его настоящим и хоть немного мог понять. Потому он так и уцепился за неё — совершенно логичное поведение.
Вопрос в ином: не наделают ли они сейчас ошибок, не примут ли поспешное решение? Не навлечёт ли она своим желанием прожить на пару месяцев дольше беду на свой город, не подведёт ли Властелина? Она прикрыла глаза, обращаясь ко внутреннему чутью, мысленно попросив Предвечную о помощи. Не откажи, Госпожа... подскажи верный ответ...
"Папа говорит, торговаться всегда есть смысл, — всплыла в её воспоминаниях фраза бывшего ученика. — Даже если положение безнадёжное. Никогда не знаешь, как всё изменится в следующий момент! А уж когда твой враг — время, то надо торговаться ещё отчаянней, предлагать всё, что можно, и урывать каждую секундочку..."
Если это не был ответ, то она ничего не понимала в жречестве.
— Ну и? — спросил Ижэ. — Хочешь повидать Предгорье?
— Да, — отозвалась она негромко. — Определённо.
В следующий момент дракон небрежно поднял руку, полыхнувшую всесжигающим призрачным пламенем, и прижал ладонь к груди Лимори.
Она выгнулась, губы распахнулись в немом крике. Зеленоватое пламя взметнулось вокруг и заполнило, казалось, всё её существо. Лимори пыталась отрешиться, но боль была какой-то слишком настоящей, неизбежной и близкой. Но в то же время — странное дело — очищающей, как жгучее обеззараживающее зелье, угодившее на открытую рану.
Она чувствовала себя очищенной и живой.
Это кончилось так же внезапно, как и началось. Лимори тяжело осела в кресле, ощущая, как способность видеть медленно возвращается к ней.
— Итак, — Ижэ, как ни в чём ни бывало, пригубил вина. — Думаю, лет пять или даже семь я для тебя выиграл. Выжечь эту дрянь совсем, не уничтожив базовые слои твоей ауры, невозможно... для меня. Пока. Но думаю, тот же Лаари, работай в паре со мной, смог бы придумать способ. И он не один такой умелец. Даже если я не переживу войну, у тебя есть запас времени на то, чтобы найти другого Призрачного дракона и специалиста ментального или лекарского профиля. Если выживешь... Если сможешь уговорить их помочь тебе... то будешь жить.
На Лимори будто обрушилась гора. Она сидела, потрясённо глядя на мужчину напротив, и не знала, что сказать. Ижэ подобных трудностей не испытывал:
— Значит так. Слушай и запоминай, что тебе нужно сделать...
- 7 -
— Командир, — Ида свернула свой чёрно-оранжевый хвост в несколько колец и с нехарактерной для неё неуверенностью посмотрела на Жакрама. — Разрешите внести нестандартное предложение.
Брови его приподнялись.
Ида была его кузиной (по линии матери, разумеется) и всегда могла рассчитывать на лояльность. И это было взаимно — она тоже поддерживала Жакрама, что бы там ни было. Собственно, даже когда он не просил. Например, она сделала всё, чтобы войти в его личный отряд и воевать с ним бок о бок.
Это, следует отметить, было непросто: у нагов не принято брать женщин на поле боя. Нагайны зачастую обучались боевым искусствам, но не становились воинами — это было запрещено. Обусловлен сей закон был не какой-то намеренной дискриминацией, но реалиями: женщин у нагов было в полтора-два раза меньше, чем мужчин. При таком раскладе их жизнями старались не рисковать.