— Да, спасибо, — Игорь решил, что лучше вдруг что не допить. — Вы меня просто спасли!
— Ерунда, — зеленоволосый чуть насмешливо улыбнулся. — Вы и благодарить-то не должны. Я ведь так понимаю, что скоро это всё станет вашим, не так ли?
— Простите?..
В зелёных, как трава, глазах затанцевало непонятное лукавство вперемешку с любопытством заправского сплетника.
— Ах да, о чём это я, ещё рано говорить…
— При всём уважении, — Игорю перестало это нравится. — Вы с кем-то меня совершенно точно путаете.
— Понятно-понятно, — сказал эльф, прищурившись. — Так вы ещё не решились становиться нашим штатным артефактором?
— А… — слегка опешил Игорь, который успел надумать себе какие-то странные намёки. — Решил.
К собственному удивлению, тут он, кажется, даже не соврал — действительно, за последние сутки его отношение к Чу поменялось поразительно быстро. И дело не в Ири, нет! Ну… или не только в ней.
— Ну, в таком случае, прав все же я. Это местечко станет вам домом родным, — усмехнулся эльф, споро зачерпывая загадочное ядовито-оранжевое варево специальным черпачком. — Точнее, даже храмом, потому на вас будут молиться. У нас, знаете ли, в городе артефактора всего два, и оба из Гахаана.
— Что значит?..
— Ах да, всё время забываю, что вы не местный… Это значит, что ребята малость мертвы, потому артефакторика — не их основной профиль, мягко говоря. Нет, их, конечно, все обожают и уважают, кровавый паёк увеличен, да и в очередь на приговорённых преступников и недобитых иномирцев они первые…
— Подождите. Их съедают? Ребят под стенами?! — Игорю откровенно поплохело.
— Да, — безмятежно отозвался невозмутимый эльф. — Преимущественно. Или превращают в зомби. Чего добру пропадать? Вы привыкнете.
— Правда? — скептически уточнил Игорь. — Не уверен, что смогу. Знаете ли, у нас мир довольно толерантный, жрать друг друга запрещено.
— Понимаю, — пожал плечами остроухий, не растеряв ни капли своего веселья. — Толерантность — это хорошо. Но у вас, насколько я знаю, всё проще: мир-то техногенный и монорасовый. Ну, я слышал, что вы всё же умудряетесь конфликтовать из-за рас (что всего лишь доказывает, что природа разумных такова), но фактологически, насколько я знаю, особой разницы нет, разве что в малозначимых деталях. А вот у нас всё сложнее, как ни крути. Множество рас, среди которых полно хищников, разные принципы анатомии и психологии, разное питание. Нечисть, опять же, даже высшая или условная. Не думаете же вы, что те же русалки питаются поголовно рыбой? Может, в ваших легендах оно так и есть, но реальность, могу уверить, сложнее. Скажу вам честно, для обычного, чистокровного человека, особенно без магических способностей, попадание в магический мир — почти всегда приговор. Но даже для одарённого или не-человека… Боги были очень добры к вам, знаете ведь?
И эльф протянул Игорю исходящую паром чашку.
— Дайте вахаби чуть остыть, — посоветовал фольклорный элемент, которому вроде как полагалось быть добрым, мудрым и прекрасным (хотя, справедливости ради, с последними двумя пунктами всё было, может, и неплохо, зато по первому — полный незачёт). — Так вот, говоря о ситуации с не-живыми, тут проблема вот в чём. Не все в Гахаане после катастрофы деградировали в хаотичное копошение жрущей всё и вся жизни. Многие из тех, кто изначально выделялся весьма выдающимися магическими способностями, был любимчиком кого-то из богов или обладал мощной природной защитой от некромантии, не растеряли свою личность. И, говоря об этом, я привожу не умозрительные легенды, а собственные наблюдения: я лично был одним из менталистов, кто исследовал вопрос. Так вот, многие из них сохранили не только разум и волевой аспект, но даже некоторую способность к сопереживанию. Да что там, они даже размножаться могут! Всё по канонам высшей нечисти. При этом, повторюсь: это весьма и весьма одарённые, умные, полезные для общества существа, но, да, со специфическими потребностями. Преимущественно оные удовлетворяются кровью, которую сдают горожане, но когда появляется возможность побаловать не-живых — почему бы и нет? Зато преступники знают точно, что их ждёт, и это, могу вас уверить, сдерживает куда серьёзнее, чем угроза заточения или даже обычной казни.
— Почему бы и нет, — пробормотал Игорь, а сам задумался. Действительно, как бы решила эдакую дилемму человеческая правовая система? Да и есть ли смысл сравнивать, когда эльф, как ни крути, прав: это мир магии. И не Средиземье, мечта каждого второго попаданца, где были хорошие эльфы и плохие орки. Тут в одном городе уживаются те, кто хочет есть, и те, кто хочет жить. И ещё куча всяких. Ему казалось, что их маленький хутор — это сложно и многорасово? А если возвести это в масштабы города? И не стоит ли Ири, Эу-хению и их неведомому Властелину посочувствовать и пожать руку уже за то, что это хоть как-то работает?
Последняя мысль была столь революционна, что её срочно надо было запить. Что Игорь и сделал.
Потом мир взорвался.
Эффект был таков, какой рисуют во влажных мечтаниях рекламщики реакцию организма на всякие энергетики, способные убить кишечник, психику и здравый смысл: по жилам будто бы пробежало жидкое пламя, мир вокруг обрёл небывалую чёткость, запахи усилились в разы, а внутри самого Игоря всё каким-то странным образом сместилось. На мгновение ему показалось, что он видит с другого ракурса, а потом бренный разум окончательно поблек, сменившись… чем-то.
Это что-то принюхалось, обнаружило много интересных запахов (мяса, например), а потом зарычало на большущего жука. Остатки разума пытались протранслировать разбушевавшемуся альтер-эго, что это никакой не жук, а вполне себе миловидный эльф, который пытается что-то ему втолковать. Однако, это нечто точно пахло жуком, а ещё — Маллани, отчего альтер-эго поспешило решить, что жук её украл или съел… Ему это сильно не понравилось, ибо Маллани — часть стаи, и это его территория, и вообще — Максом и Ири этот охальник тоже немного пах. И вот это уже ни в какие ворота. Нельзя подпускать к такой вкусной, такой хрупкой Ири всяких насекомых!
Рычание вышло знатным, аж спящий чудик, от которого разило смертью и колдовством, проснулся. Игорь грозно на него посмотрел.
— Понял, — сказал чудик. — Не мой клиент.
И невозмутимо принялся спать дальше. Даже под возмущенным взглядом эльфа не задымился!
— Спокойно, — сказал жук…э… эльф. — Обычно такая реакция бывает у детёнышей, но…
Он раздражал Игоря. И украл Маллани. И Макса. И подходил к Ири.
Игорь на него прыгнул.
И жук наконец-то стал жуком.
Когти Игоря чиркнули по хитиновой броне, а наглое создание увернулось и загудело крыльями.
Вообще, надо сказать, что сам факт наличия у себя когтей произвёл на Игоря неизгладимое впечатление. Антропоморфный зелёный полужук-получеловек, раздражённо гудящий крыльями и шевелящий усиками-антеннами, тоже добавлял свою прелесть в картину.
Пока сознание парня пребывало в лёгкой кататонии в связи с этим зрелищем, автопилот решил во что бы то ни стало вточить крылатое недоразумение. Однако, жук оказался не только хитрющим, но ещё и вонючкой: вокруг него стремительно расползлось зловонное облако, причинившее чуткому носу Игоря немалые мучения. Он принялся, чихая, отступать.
— Вот зачем было пердеть? — буркнул псевдоспящий. — Вечно с вами, остроухими, всё не слава Бездне…
— Лучше бы помог, умник, — прошипел жук раздражённо. — И ты прекрасно знаешь, что этот газ выделяется у меня уж точно не из задницы! Хватит уже этих шуток, ни разу не смешно, да и момент не тот!
— Я-то? Помогать? — зевнул мёртвый. — Не, это ты у нас любитель экспериментов, пока начальство не видит, психологических игр и любовных интриг. Вот и разбирайся теперь. Я при чём? Это не я сам-знаешь-чьего личного, так сказать, гостя споил до невменяемости.
Пока альтер-эго Игоря трясло башкой, разум поймал собственное отражение в отполированных поверхностях и выдал кучу всего нецензурного. Вслух почему-то получилось нечто вроде: "Мря-яу!"
— О, уже прогресс, — зевнул мертвяк. Жук бросил на него взгляд крайне недобрый.
Хотя, если честно, Игорь слабо себе представлял, как может выглядеть добрый взгляд в исполнении этих фасеточных глазок.
— У меня галлюцинации, — догадался меж тем Игорь. Сразу стало спокойнее.
Конечно, получилось снова какое-то "Р-ря!", но жук гудеть и вонять тут же перестал.
— Никаких галлюцинаций, — сказал он. — Просто чрезмерная реакция на пряный вахаби, такая обычно наблюдается у совсем молоденьких оборотней. Рад, что вы пришли в себя.
Игорь снова потряс головой.
Его напоили и у него галлюцинации, тут без вариантов. А все же… Он медленно подошёл к отражающей поверхности и уставился на кошкообразную рыжую ушастую ерунду, которой он себя вообразил. Больше всего это было похоже на очень крупного каракала.
Чего уж там, красиво. Расстаралось подсознание. А ведь могло и гадость какую-то подсунуть. Вот вроде жука. Это чем же, интересно, остроухий так его шизе не угодил, что такое стало мерещиться?
Между тем, альтер-эго слегка успокоилось, что ли… В общем, паника и реакция на обострение ощущений начали отступать, зато снизошло чувство правильности происходящего.
Игорь помотал хвостом, потом — башкой, потом — ушами (смешно получилось). Снова принюхался к жуку, теперь уже не так агрессивно. Две половины его сознания, которые в самом начале вступили друг с другом в конфликт, вроде как начали понемногу успокаиваться — не иначе как действие зелья слегка ослабевало.
Ну, или мозг изо всех сил пытался адаптироваться под новые, чудные реалии. Ещё раз осмотрев жука (нет, ну это же надо было такое вообразить!), Игорь переключил своё внимание на сонного парня, но тот превращаться во что-либо категорически отказался: видимо, для таких эффектов было выпито недостаточно местного кофеина.
— Я вот прямо стесняюсь спросить, но всё же переборю врождённую скромность: а что это у вас тут такое происходит, уважаемые? — хорошо поставленный голос ворвался в их камерный мирок. Игорь подпрыгнул вверх и ощерился на новоприбывшего, жук отчётливо запах раздражением, зато сонный тип резко проснулся и склонился в полупоклоне.