— Моё почтение, — сказал Ис холодно, — Есть много всего, что я должен вам всем здесь сказать, но, боюсь, придётся подождать. Пока что… Господин Белый Старейшина, я вызываю вас на бой в воздухе. Обвинение — организация похищения двух драконов, покушения на первого советника и мою пару.
Присутствующие были явно эпатированы, но, если большинству из них было весело или любопытно, то Ледяному Старейшине, его Белому коллеге и Раоке с Тиром было явно не по себе — хоть и по разным причинам.
— Как вы смеете?.. — первым пришёл в себя Белый, — Есть ли у вас хоть одно доказательнство?
— Нет, — тон Иса не изменился ни на йоту, — Но уж вы, как один из хранителей традиций, должны помнить: я вызываю вас по праву дракона из старшего дома. Или поклянитесь стихией, что обвинения мои ложны, или примите вызов.
— Интереснрый поворот… похоже, вашему поколению свойственно вспоминать о традициях лишь тогда, когда они выгодны, — все возмущение внезапно стекло с Белого Старейшины, как вода, обнажая снисходительную насмешку, — Что же, мальчик, не забывай: по одному обвинению меня можно вызвать лишь раз. Где и когда?
— Здесь. Сейчас, — бросил Ис отрывисто. Тир едва удержался от того, чтобы схватиться за голову: один из старейших драконов — опасный противник, пусть и для представителя боевого клана. Тут заведомых фаворитов быть не могло, и он бы поставил на Иса — по-дружески, но в таком случае далеко не факт, что выиграл бы. Судя по застывшему взгляду Ледяного Старейшины, ему в голову приходили примерно те же мысли.
— Значит, собачка все-таки сдохла? — неожиданно весело продолжил Белый, — Я тебе, дураку, между прочим, услугу этим оказал. Теперь сможешь найти какую-нибудь совместимую с тобой девочку. В отличии от Ледяного Старейшины, хоть род свой продлишь…
Раока сдавленно зашипела где-то за плечом Тира, а князь мысленно умолял друга: держись, не теряй голову, этого он и хочет, именно этим их клан и славен — манипуляциями.
Лицо Иса чуть дрогнуло, но осталось все таким же морозно-спокойным.
— Тронут, — сказал он ровно, — Повторяю своё требование. Здесь. Сейчас.
— При всем уважении, — голос Призрачного ворвался в повисшую тишину, — Мне кажется, наш Белый собрат задолжал нам объяснения.
— Их позже сможет предоставить его внучка, — отозвался Ис холодно. Тир мысленно застонал: а ведь правда, это значит, что Аки…
Призрачный прищурился:
— Следует ли нам думать, что после ареста госпожи Шу упомянутые вашей помощницей призрачные стражи были приставлены ко всем парам советников?
— Что вы, — губы Иса искривились, — Это бы значило, что я нарушил закон о чарах слежения, запрещающий накладывать их без ведома объекта. Как можно? Даже если бы было и так, я бы не смог предоставить эти записи, как доказательства. Просто… Скажем, у меня есть обоснованные предположения, что госпожа Аки в курсе. А пока что… моя пара в стазисе, и мне хотелось бы вернуться к нему побыстрее. Потому, почтенный Белый Старейшина, не окажете мне честь? Решим наши вопросы поскорее.
Драконьи черты проступили сквозь обличье Старейшины.
— Как пожелаешь, — прошипел он.
Раока с ужасом наблюдала за кружащими в небе драконами. Полупрозрачный, искрящийся на солнце изящный ледяной и мощный по сравнению с ним белый, излучающий ровный слепящий свет: на первый взгляд, ужасный расклад. Нет, фейри знала, что в случае с драконами размер — уж точно не главное (большое спасибо за своевременный каламбур, мозг, буду должна!). Ледяные, наряду с Алыми, Стальными и Призрачными, относились к так называемым боевым кланам, с представителями которых другим можно было связываться либо при наличии значительного численного перевеса, либо громадного магического потенциала. С другой стороны, Белые, будучи частью так называемой правящей драконьей аристократии, тоже не были такими уж простыми противниками (как бы они иначе выбились в эту самую аристократию в древние-то времена, когда драконы почти не обращались в людей и признавали только силу?), а уж с опытом Старейшины…
Драконы взревели и сшиблись в воздухе. Раока прикусила заострившимися клыками губу.
Все было быстро, стремительно и жестоко — драконы ведь, да и не поиграть вышли, а драться до смерти. Не трансформируйся она частично, в жизни не разглядела бы, но — увы ей: заставить себя оторвать взор своих сетчатых глаз от неба не могла, даже когда кровь залила ослеплённому светом Ису плохо защищенную ледяной бронёй грудину. Белому, впрочем, было не лучше: шипы льда пронзили его уже несколько раз, кровь — алое на белом, фейри это нравилось — заливала исполосованную бритвенными зубами ледяного шею. Не надо было быть предсказателем, чтобы понять: ещё пара ударов, и все решится.
И вот, раз — и белый дракон обращается эдаким сгустком слепящего, бьющего во все стороны света, два — исчезает в этом свечении на миг, три — вцепляется Ису в хрупкое, уже ломанное когда-то и бережно собранное Гором крыло. Это кажется концом, но Раока вдруг видит — чувствует? — как скалится ледяной дракон.
«Ты предсказуем» — слышит она его шёпот внутри своей головы, а потом Ис изворачивается, безжалостно позволяя собственным костям сломаться, и прижимается к грудине белого, насаживая того, как бабочку, на удлиннившиеся ледяные копья своей брони. Зубы Иса намертво вцепились в основание шеи противника, и Раока будто почувствовала вкус венозной крови на губах — пьянящий и сладкий.
— Да! — выдохнула она, и в этот миг сцепившиеся драконы начали падать вниз: белый в агонии вцепился в ледяного намертво, не позволяя тому вырваться. Ис, впрочем, только усилил броню: для дракона падение с такой высоты было болезненным, но не смертельным.
— Второй раз, то же крыло, — тихо заметил Стальной, — Едва ли сможет после этого нормально летать. Это обидно: для такого сопляка — отличный боец.
— Если твоя пара в стазисе, особо не будешь волноваться о целостности крыльев, — усмехнулся Призрачный, — Особенно в таком возрасте. Эй, дивная госпожа, куда нам там с Алым коллегой лететь нужно?
Раока прикрыла глаза. Интересно, что с ней сделают, если она врежет кому-то из этих престарелых сволочей?..
19
Когда сердце волка остановилось, Мак растерялся, а потом — разозлился. Что-то внутри него возмущенно ворчало: то есть, мы тут с тобой такую славную добычу поймали, а ты — умирать? Нечестно! Мальчик раздраженно фыркнул.
— Ты такой красавчик! — воскликнула сестра, и Мак потянулся всем телом, выгибая хвост и раскидывая крылья — да, я такой!
Но с волком надо было что-то делать. Мак сполз с затихшего древесного, опираясь на землю лапами и шипами на гибких крыльях (удобно! у дедушки-Старейшины такого не было), и склонился над волком. Инстинкты говорили — надо поделиться жизнью, а потом все остановить. Мальчик не совсем понимал, что это значит, ему вообще казалось, что его разум раздвоился и эти две новенькие половинки никак не могут прийти к согласию ни по какому из вопросов. Однако, хоть в чем-то они были солидарны: чёрного волка спасти хотелось, потому он собрал тёплое дыхание у своего сердца и медленно выдохнул волку в морду. Сердце зверя, к радости и гордости Мака, тут же снова забилось, неровно и неуверенно. «Мало осталось крови» — всплыло в голове. Мак нервно тряхнул крыльями: почему ему достался такой хрупкий союзник?
«Теперь — останови для него все» — снова подсказала вторая, умная половина. Мак прищурился и мысленно представил, как все в организме волка застывает, затихает, словно бы засыпает на время. «Надо спешить» — подумал он, слыша, как кто-то приближается. Враги? Много? Хорошо! Будет весело… Он лизнул воздух длинным раздвоенным языком.
— Это просто нечто! — щебетала сестра, наглаживая его бок, — Неужели я тоже могу превращаться в такую прелесть?!
«Не скоро» — подумал он с большим сожалением и осторожно, чтобы не поранить ядовитыми шипами, притянул её поближе. Между тем, на поляну высыпали сородичи — в людских телах, два древесных и оранжевый — нестрашно, с ними каменный, сильный колдун — плохо. Мак оскалился, прикрывая крыльями волка и сестру.
— Боги, откуда?.. — выдохнул маг, но тут же кашлянул и поправился, — Кем бы вы ни были, господин, отойдите от заложников!
Мак раздраженно фыркнул. Каких заложников?
— Это Мак! — завопила между тем Миа, выглянув из-под крыла, — Мой брат! Он превратился! А похититель вон там лежит!
— О, — сказал маг, — Эм… Я понял. Господин Мак, мы — друзья.
Мальчик посмотрел на каменного дракона с сомнением. Тот смущенно кашлянул и пробормотал: «Почему я не пошёл в палачи, спокойная была бы работа».
— Нас прислали вас спасти, — попробовал один из древесных, — Пожалуйста, пропустите нас к раненому!
Мак снова ощерил зубы. Нет уж!
— Мак, — тихо позвала сестра, пытаясь выбраться из-под крыла. Куда? Нельзя, там маг, а у тебя совсем, совсем тонкая шкура! Мальчик зло рыркнул, и она поняла, застыла на месте, просто заговорила торопливо:
— Они смогут помочь волку, Мак. А мы в сторонке постоим, посмотрим. Хорошо? Они будут себя вести осторожно!
Драконы, не будь дураки, закивали. Умная часть Мака предлагала убить мага — для надёжности, но мальчик усилием воли успокоил её. Может, они и правда пришли их спасать?..
Мак сидел, спрятав под крыльями сестру, и мрачно наблюдал, как набежавшие на поляну разномастные существа укладывают волка на носилки. Ледяной дракон, на которого Мак сначала чуть было не кинулся, сумел поделиться с черным зверем своей силой и дополнить колдовство мальчика. _Читай на Книгоед. нет_ Мак откуда-то знал — теперь у магов и целителей есть время, чтобы попробовать спасти волка. Это радовало.
Один из новоприбывших, полненький быстроглазый дворф, между тем, что-то говорил Ледяному. Мак не слышал, несмотря даже на обострившийся слух, видел только, как каменеет с каждым словом бледное точёное лицо. В конце дракон кивнул и направился к двойняшкам. Мальчик насторожился.
— Я твой должник, — сказал Ледяной серьёзно и склонил перед ним голову. Мак приосанился: откуда-то изнутри пришло знание, что они как бы равны и то, как повёл себя этот новый дракон — почётно, — Но скажи, ты можешь превратиться обратно?