Драконы смотрели на Ирейн… как-то странно, словно впервые увидели. Она и сама не совсем поняла, откуда вдруг взялось все это красноречие. Может, дело в том, что у неё самой есть дочь, которая когда-то тоже вырастет и окажется в перекрестье чужих взглядов, на том самом перепутье, куда обычно попадают юные девочки. А, может, она просто силилась подыскать правильные слова, потому что Тир должен был, просто обязан был её услышать!
— То есть, бывшая жрица Предвечной, ею самой проклятая, — сказал Ар, брови которого успели за время рассказа совершить круголобное путешествие и вернуться к исходной точке. — Легендарная высшая нечисть, разумная и имеющая чувства… Это крайне интересно. Мы полагали, что все иначе. Опасались, что она навредит юной княжне.
— Могли бы сразу прямо спросить, — закатила глаза Ирейн. — А то говорите о доверии, а сами…
Лицо у князя сделалось очень виноватое, как-то даже слишком. Трактирщица мысленно возгордилась: вон как её красноречие на драконов подействовало! Есть, есть ещё наливка в закромах!
— Так что, Тир, мы ведь поможем Фло, правда? Пожалуйста! Это очень, очень важно для меня! Ты спрашивал намедни, какой я хочу подарок; так вот, это он и есть.
— Да, — сказал дракон как-то потеряно. — Конечно, я… Хорошо!
Казначей покосился на Тира неодобрительно. Ну кто бы сомневался, что этот будет против! Не повезёт же какой-то несчастной с Серым Драконом, как есть не повезёт! С другой стороны, наверное, найдёт себе такую же циничную женщину-счёты с мерзким характером, и будут они вместе поживать, добра наживать. Главное, Тир согласился помочь Фло! Ирейн за это решила даже мысленно простить ему фразу насчет "жалких человеческих отродьев".
— Так когда там следующие обротни? — вопросила она весело.
— Через час, не раньше.
— Ладно, — покивала трактирщица. — Пойду, проверю Вету.
На самом деле она собиралась быстро переговорить с Фло, сообщив той последние новости. Ну, и заодно спросить совета насчет того, как лучше обезопасить дочь от нежеланного брака — если кто и разбирался в этом вопросе, так её нянечка. Ирейн деловито прикинула, что Фло должна была уже вернуться: какой бы там ни был сложный перелом, справиться она должна была быстро и, раз не появлялась в основном зале, то вернулась через чёрный ход.
— Княже, — голос Ара был вежлив до приторности. — Как хорошо и наглядно ты демонстрируешь тезис "истинной паре можно доверять во всем" на своем примере. У меня просто сердце от восторга заходится!
Тир бросил на друга тяжелый взгляд. Кто другой от такого заискрил бы, а лишенный магии и вовсе мог спечься до хрустящей корочки. Казначею, однако, хоть бы хны: стоит, скалится, наверняка добавляет ещё пунктов сто в свою излюбленную табличку под заголовком "Почему истинная пара — это плохо?".
— Заткнулся бы, — поморщился Бирюзовый, вылепливая вестников и спешно отправляя их фейри а надежде, что ещё не поздно. — Без тебя тошно!
— Да ладно тебе, — улыбнулся Ар весело. — Ничего же такого! Я пошлю Ису письмо, он, если надо, подтвердит, что ты был не в курсе операции. Ошибка подчинённых, как всегда. Полагаю, если правильно это все обыграть, можно будет просто обвинить во всем эту крылатую тварь. Как её там, Раока? Я давно считал, что ей в Службе Безопасности не место… и среди живых тоже, коль уж она шпионка Неблагого Двора. Хотя, есть вероятность, что и тревожится не придётся: высшая нечисть, судя по немногочисленным легендам, дошедшим до нас, могущественна чрезвычайно и практически неубиваема, а уж та, что порождена самой Предвечной, опасна вдвойне. Совсем не факт, что фейри победит.
— Хватит, — попросил Тир устало. — Я понимаю твои упрёки, и совсем не обязательно облекать их в такую форму. Но не мог же я сказать ей правду? Она впервые всерьёз попросила о чём-то, а наша связь и так крепнет очень медленно. Как я мог признаться паре, что совершил такую ошибку?
— Разумеется, — пожал плечами Казначей. — Именно потому я не хочу находить свою истинную: цветы сами по себе проблем не решают. Как справедливо сказала княгиня, для доверия нужно что-то ещё.
Тир прищурился.
— Ты защищаешь Ирейн, — сказал он изумлённо. — И разозлился, что я ей солгал. Надо же… Мне казалось, что она не нравится тебе.
Серый дракон чуть дёрнул плечом.
— Нет, не нравится, — холодно сказал он. — И то, что ты признал парой человека, не нравится тоже — собственно, последствия налицо. Разница культур, воспитаний, мировоззрений, отношения к другим расам… Но эта конкретная особь вызывает уважение. Она не так глупа, как остальные, и на удивление не слишком корыстна. При этом имеет неплохие задатки: не смоневаюсь, что она будет для меня интереснейшим противником лет через триста. Однако, если мой совет будет уместен, тебе имеет смысл обсуждать с ней решения, касающиеся её семьи — в следующий раз.
— Да, — поморщился Тир. — В следующий раз.
Та, что нынче называла себя Фло, мелкими шажками двигалась по кругу, с любопытством рассматривая зеркально повторяющую её движения ши. Выглядела её предполагаемая убийца совсем молодо, но со Звёздным Племенем никогда не скажешь наверняка: эти могли и три тысячелетия коптить землю, глядя на мир все такими же юными глазами.
Было похоже на то, что дивная пришла одна. Фло криво улыбнулась — какое неуважение к её почтенному возрасту! Она, может, и не ела давно мужских сердец, но все ещё оставалась высшей. Впрочем, ей ли жаловаться на такую удачную самонадеянность противника?
Ши напала внезапно, стремительно, на скорости, человеку недоступной — но да людей на этой полянке и близко не было.
Встреться они неожиданно, Фло в таком вот ослабленном состоянии, быть может, и не успела бы среагировать. Но какие могут быть сюрпризы — с её-то чутьём? Спасло предвиденье и на этот раз, дало время подготовиться, выбрать соответствующие травы, принять зелья да запастись амулетами. Один из таких как раз материализовался в её руках — ритуальный атэм из иномирной стали, и близко не похожей на их железо. Для людей из мирка техногенного — метал как метал, для порождений Волоса — яд, жгущий нещадно.
Девица попалась ловкая, увернулась… почти. Её визг, который сам по себе вполне себе оружие, ударил по барабанным перепонкам, она отскочила, баюкая ожог, и — превратилась.
Интересное зрелище, если разобраться. Фло ещё не доводилось видать перевоплощения их знати — на север бабочек редко заносило. А посмотреть было на что, ибо её с дивными многое роднило: и у неё, и у них прекрасное личико было всего лишь приманкой, скрывающей затаившегося в засаде хищника. Потому что в той форме, которую принято считать истинной, прекрасные ши похожи на ужасных монстров, зачастую напоминающих человекообразных насекомых.
У её противницы было тело, покрытое бурым хитином, выпирающие фасеточные глазищи в пол-лица, зубастая пасть и мощные крылья ночного мотылька, которые, загудев, подняли свою хозяйку в воздух. Фло усмехнулась и перехватила оружие поудобнее. Да, она собиралась позволить этой крылатой девочке себя убить, но побрыкаться перед этим — дело святое!
Как ни странно, ей не пришлось даже слишком поддаваться — хорошая попалась девочка, шустрая да смелая, не боящаяся ни смерти, ни боли. Они тешились довольно долго, и Фло даже потеряла счет времени. Эх, им бы встретиться, когда она была в полной силе — интересное бы вышло зрелище, а так — право, одно огорченье!
Именно об этом она думала, лёжа на земле с перерезанным горлом, магическими ожогами и несколькими сквозными ранами. А ещё — что погодка нынче выдалась отличная, и как там русалка управляется с Ветой, и что давненько она вот так вот не лежала, и что будет долго и нудно восстанавливаться — без сердца-то…
И в этот момент ши все-таки купилась: склонилась над ней, приблизилась, явно полагая, что с такими повреждениями никто выжить не сможет. Наивная! Фло дождалась, когда бабочка окажется достаточно близко, и повалила её на землю, пришпилив основания крыльев железными спицами.
— Если бы все было так просто закончить, милочка, — прошипела она в морду дивной, — То поверь, я давно бы покинула этот мир, благо не раз пыталась. А ты, однако же, умница. Осколки Зеркал или Цветение?
— Цветение, — улыбнулась-оскалилась девица. Крылья судорожно дёрнулись, но вырваться не смогли, рассыпая вокруг чешуйки. Эх, какой материал для зелий пропадает!
— А ты, значит, высшая, — продолжила дивная вынужденную беседу. — Стоило догадаться.
— Стоило, — усмехнулась Фло ласково, надевая стальные кольца-когти. — Но уже поздно.
— Вряд ли, — прошипела бабочка, и Фло отшвырнуло магической волной.
— Или старею, — пробормотала она, вставая. — Как это я могла не проверить твои амулеты? Диета сказывается, не иначе.
Ши уже была на ногах, но взлететь явно не могла.
— Посмотрим, что будет, если разобрать тебя на части, — прошипела она.
— Попробуй, — ухмыльнулась Фло в ответ, отчего её по-жабьи широкий рот наверняка стал выглядеть особенно эффектно — по крайней мере, она на то надеялась.
Надо сказать, Принцесса-Лебедь и не предполагала, что ей настолько не хватало хорошей драки и запаха крови! "Все же нечисть и есть нечисть, высшая там али нет. Инстинкты не сольешь в водицу, течением не унесёт," — подумала она со смесью горечи да веселья.
Между тем, в их ши уютный разговор вмешался третий участник — вестник, пахнущий подозрительно знакомой магией, спикировал к опешившей девице. Фло прищурилась. Может ли такое быть…
— Да он что, издевается? — пробормотала дивная отчетливо на языке звёзд, и Фло мысленно порадовалась, что некогда изучила это редкое наречие — просто со скуки.
— И? — спросила она у бабочки. — Я так понимаю, что моё расчленение отменяется?
Та отчетливо фыркнула:
— Ты не поверишь, я ещё и спасти тебя должна, если ты, бедняжечка, слегка заболела.
Фло каркающе рассмеялась.
— Обычная история со всякими там властителями: сегодня они приказывают тебе убить соседского короля, ибо он гад, а завтра утверждают, что у них теперь любовь и сотрудничество, а покушение — да что там, помешалась девица от ревности великой! — сказала она. — У меня так фрейлину одну казнили. Даже жаль было… немного.