Ирейн подзависла. Какой-то там дракон выбирает её Вете… друзей? Серьёзно?
— Впрочем, я отвлёкся. Важен тот факт, что мне несказанно повезло: когда я родился, в союзных семьях появилось на свет двое маленьких мальчиков, Ис и Тир, с которыми мы и составили боевую тройку. Изначально моя кандидатура вызывала у остальных сторон сомнения — Серый клан не назвать богатейшим, да и история его сомнительна. Однако, моя мать была Золотой драконицей, последней (если не считать одного из Старейшин) представительницей прошлого княжеского рода — это и решило дело.
Ирейн нервно поёжилась.
— Получается, твои предки были князьями?
— Да, Золотой дом занимал княжеский трон — до Клановой Войны. Оговорюсь: вам не стоит и на миг допускать сомнения в моей лояльности, княгиня. Я не могу претендовать на светскую власть и, что важнее, никогда к ней не стремился — тяжкая ноша, дающая больше проблем, чем реальных выгод. Вы все ещё нормально себя чувствуете?
Трактирщица, чуть согнувшаяся от боли, просто кивнула. В серых очах мелькнуло одобрение.
— Любопытно… — он чуть повёл рукой, и боль отхлынула, сменяясь вполне терпимым дискомфортом. — В таком случае, вернусь к своей истории. Изволю объяснить важный момент: для дракончика члены тройки становятся семьёй. Не в той манере, что пара, но — братьями, с которыми делишь еду, кров, тренировки, секреты, радости и горести. И мне повезло вдвойне, потому что моя тройка была идеальной — мы полностью взаимодополняли друг друга. Тир, княжеский сын, был тем, кто фонтанировал идеями и номинально возглавлял нас, я был тем, кто продумывал стратегию и отвечал за ресурсы, Ис защищал нас и следил, чтобы никто не был в курсе наших дел. Есть вещи, которые не меняются, да-да… Но, к сожалению, это рассказ не только о нас, но и о так называемом "сорокадневном кризисе", который принято также называть "крылатой бумажной войной". Вы слышали о ней?
— Нет, — ровно ответила Ирейн, которая ранее о драконах знала только то, что они, вроде как, летающие ящерицы, и все юные магини мечтают выйти за них замуж.
— Ясно… Не буду даже спрашивать, изучали ли вы историю.
— Трактирщицам это ни к чему, — сказала Ирейн, скрывая гнев.
— История полезна любому думающему существу. Однако, я вас не осуждаю — для человека вы, признаться, и так на удивление умны и адекватны. Нам, можно сказать, ещё повезло. К чему просить у Неба большего?
Ирейн зло сжала зубы.
Где бы она изучала эту самую историю? Да, на человечьих землях ввели обязательное образование. Суть его сводилась к тому, что разновозрастных детей раз в неделю чуть ли не палками сгоняли в специально переоборудованный сарай, дабы научить писать, считать и — для мальчиков — основам магмеханики, алхимии да астрономии. Ирейн, дочь трактирщика, считать научилась чуть ли не раньше, чем говорить. Читала она также неплохо, спасибо фамильным книгам рецептов, потому её и в школу-то никто не водил — зачем бабе в Медвежьем углу большее?
— Вам таки повезло, — сказала она воинственно. — Могла бы драконьей парой оказаться не я, а старушка Беташа, что живёт в конце улицы. Чудная вышла бы княгиня, беззубая да слепая — как раз то, что твоему князюшке лекарь прописал. И жизненного опыта навалом — почитай, все сто восемьдесят лет! Так ты собираешься заканчивать свою чудо-историю, или остановимся на этих глупых вопросах?
В очах дракона отчётливо заплясали смешинки.
— Прошу простить, моя княгиня. Итак, чтобы понять суть того, что произошло в те сорок дней, мне следует ещё немного расширить свои объяснения и обрисовать ситуацию, которая имеет место во всех общинах многоликих. Для начала, вам следует понимать, что князь, как и многие главы оборотничьих кланов, является своего рода гарантом законности в стране, её лицом; пятно на репутации князя равносильно потере доверия для всей страны, что недопустимо. Именно потому княжеский трон всегда должен оставаться выше пыли и крови.
— Даже когда ради этого должны умереть другие?
— Да, — просто ответил Ар. — Таков наш долг. Некогда его отдали мои родители, и, вполне вероятно, однажды и я сам закончу так же. Такова цена власти.
Ирейн основательно поплохело.
— Ты хочешь сказать, что Тир убил твоих…
— Нет, — спокойно сказал Серый Дракон. — Тут мы возвращаемся к истории сорокадневной войны. Правителем тогда был отец Тира. Это был непростой для отношений меж нами и Вечным Царством период. Тогда некоторым драконам вздумалось пересмотреть договора на поставки магического сырья. Один из советников, преследуя выгоды Медного клана, убедил князя, что документ нуждается в переделке — мол, нужда демонов в сырье такова, что они согласятся на любые условия. Это был деликатный момент, ибо в Вечном Царстве высоко чтят подписанные бумаги и считают выполнения обязательств делом чести. Многие, в числе которых господин Ос и мои родители, выступали против внесений изменений в документ, но княжеская воля была непоколебима. В итоге, мои родители, как дипломаты и представители Предгорья в Царстве, зачитали Владыке Демонов новые условия — и, вполне предсказуемо, были казнены. В тот же день демоны напали на Предгорье, опустошив приграничные территории. Несколько поместий было захвачено и разрушено, в том числе и Ледяной Чертог в долине водопадов. Наш третий, Ис Ледяной, и его малышка-сестра стали политическими заложниками. Больше сотни драконов погибли в стычках на границе, в том числе глава Алого и последний представитель Серебрянного домов. Оборотни не пожелали вмешиваться, ибо формально именно мы нарушили договор. Демоны же, полагая небезосновательно себя пострадавшей стороной, не жалели жизней и ресурсов, чтобы восстановить честь и справедливость — как они её понимали. Князь и Медный дом надеялись, что соседи смирятся, не рискнут устраивать грызню; они просчитались, и это стоило весьма дорого обоим сторонам. Да, демоны были отброшены, их передовые части — разбиты, но… Когда стараниями дипломатов Ледяного дома, которые всеми силами стремились вызволить наследников, и господина Оса инцидент все же был исчерпан, число жертв со стороны драконов перевалило за полторы сотни, причём шестеро погибших были аристократами-военачальниками из боевых кланов, а десятеро — детьми. Чтобы вы понимали масштаб, поясню: общее число драконов на тот момент едва ли превышало две тысячи особей, а проблема рождаемости уже стояла крайне остро. Таким образом, прервался один аристократический род, оказались перед угрозой уничтожения ещё два. Общее же число погибших составило почти семь процентов от общей численности драконьего населения — и это я молчу о том, что там, докуда дошли, демоны не пощадили ни единое существо, работавшее на нас. Слуги, наёмники, просто жители… их учёт просто не вели.
— И князю это сошло с рук? — тихо спросила она.
— Нет, — спокойно отозвался Ар. — Жертва главы Алого клана и его пары, каменной драконицы, фактически спасла Предгорье. Они на момент нападения были в получасе полёта от границы со своими ближайшими, доверенными соратниками. Ветераны Звериных Войн, они отдыхали в дальнем поместье, праздновали тысячелетнюю годовщину победы в Лисьей Долине. Именно чета Алых первыми увидела сигналы тревоги, которые успели подать в Ледяном Чертоге. Опытный военачальник, глава понимал: если демоны пройдут здесь, углубятся ещё дальше, масштаб катастрофы будет в разы больше. Таким образом, выбор был очевиден. Сражались все, кто был на том празднике — драконы, их друзья, даже слуги. Не убежал никто, погибли все до единого, но необходимые часы были выиграны. То же самое, собственно, произошло на землях Серебристого клана: его единственная представительница, драконица Лиэ, умерла от истощения на перевале Мира со всем своим окружением, до последнего удерживая магическую стену. Как вы понимаете, такое не могло пройти бесследно. Новым главой Алого дома, сильнейшего из ныне существующих клана боевых драконов, стал сын погибшей супружеской пары. Над прахом своих родителей он поклялся, что убьёт того, кто виновен в их смерти, и сам займёт трон Предгорья. Так была заложена почва для смуты, которая грянула спустя сто двадцать лет. Родители Тира были убиты, а мы трое сражались за власть с главой Алых и его союзниками. Именно тогда мой брат нашёл свою пару. Ею оказалась одна из Алых дракониц. Как вы можете догадаться, эта предприимчивая особа быстро поняла, что сможет использовать Лу… в интересах семьи. Как завершилась эта история, вы уже знаете.
Ирейн потрясенно молчала. Она никогда даже не задумывалась о таких вещах.
— Теперь вы знаете, сколь дорого порой обходятся случаи, когда имя князя запятнано. А ещё вы знаете, что я потерял одного брата по вине его непутёвой пары и не позволю истории повториться. Полагаю, у вас достаточно информации для того, чтобы сделать верные выводы. Однако, все же озвучу их на случай, если они неочевидны: вы будете старательны, вы будете очаровательны, вы будете слушать госпожу Му, мать Первого Советника, во всем. На предстоящем мероприятии ни единое живое существо не догадается, что меж княжеской четой что-то происходит. Вы сделаете это, иначе я отыщу способ отомстить. И можете быть уверены, моя княгиня, что в этом я весьма изобретателен. Та же Лиз, к слову… хрупкий человек, верно? А люди очень легко умирают.
По нутру Ирейн кислотой растеклась ярость.
— Я уже поняла, что драконам ничего не стоит убить любого моего друга, — прошипела она. — Не обязательно напоминать.
— Любая ваша ошибка может убить моего друга, — отбил Серый. — Собственно, ваше нынешнее поведение уже роет ему могилу. Так что тут у нас туше, не находите?
— После того, что ваш друг сделал…
— А вот тут позвольте прервать вас, — голос Ара внезапно заледенел. — Это что же такое мой друг вам сделал? Быть может, признал своей парой, невзирая на человеческую природу? Подарил долголетие? Пообещал неограниченные права вашей дочери? Нянчился с вами, как с хрупкой вазой, отчаянно пытался вас защитить и не ранить?
— Он приказал убить Фло!
— Он приказал уничтожить опасную нежить, которая могла вам угрожать, — отрезал Ар. — И не стал сообщать об этом, чтобы не причинят