— Как и ты не просил зависимости от человеческой женщины, но — вот ведь сюрприз! — истинность иногда (всегда, если подумать) бывает той ещё сукой. Но не ты ли вечно твердишь мне, что Предназначение не ошибается, что свою судьбу, в конечном итоге, надо просто принять? И будем же честны: даже не беря в расчет материальной составляющей, бонусы в виде долголетия, всеобщего поклонения и преданного до самой смерти дракона стоят некоторых неудобств. Было бы даже странно, доставайся такие вещи совсем уж даром. И потом, чем быстрее она научится защищать себя, тем лучше.
Тир покачал головой.
— Умеешь же ты выворачивать все факты в свою пользу.
— На то я — твой Казначей, — в голосе Серого — тёплая ирония.
— Повезло, что ты всегда и во всем на моей стороне.
— Покуда солнце встает на востоке, княже, — сказал Ар спокойно.
Бирюзовый дракон прикрыл глаза, услышав цитату из клятвы, даваемой каждым придворным.
"Покуда солнце встает на востоке, покуда Небо для драконов, а драконы — для Неба, я буду верен князю и Предгорью". Порой эти клятвы нарушаются, конечно, но для них эти слова имели другой смысл.
Тир помнил, как после гибели родителей Ара они втроем напитывали магией яйцо с маленьким Лу. Никто из старших драконов не верил, что зародыш может выжить, но они не сдавались, сменяли друг друга на рассвете и закате.
Они были тогда детьми, все трое.
Ис, после плена неспособный спать без кошмаров, улыбался и постоянно шутил, но что-то было такое в той кривой улыбке, от чего замирало сердце, что-то было в тех шутках, от чего становилось почти больно и совсем не смешно.
Заледеневший Ар, сражавшийся за жизнь брата, наследство родителей и собственный рассудок.
Ну и Тир — испуганный, растерянный, преследуемый злыми шепотками, разносившимися по коридорам княжеской резиденции, раздавленный чувством вины за ужасный поступок отца. Княжьему сыну тогда казалось, что он потерял друзей навсегда, но они остались. Несмотря ни на что.
А ещё — первый рассвет после смуты, на перевале Удачи, где они с Аром стояли против десятка драконов из Крылатой Гвардии, поддержавших заговорщиков. Когда помощь от Ледяных с Исом во главе таки подоспела, на Сером не было ни единого живого места. Тогда гвардейцы предлагали ему сдаться, просто уйти в сторону, обещали неприкосновенность — но Серый даже не задумался о том, чтобы предать.
А потом, всего пару месяцев спустя, они встретили рассвет над трупом Лу. Ар плакал — судорожно, навзрыд, впервые на памяти Тира, он гладил пальцами золотистую чешую брата и никак не мог успокоиться. Ис стоял, стиснув зубы так, что лицо казалось маской, но не вмешивался. Изящной статуэткой застыла поодаль Ми, тогда — не Третья Советница Предгорья, а просто — младшая сестра Ледяного, бледная до синевы, но спокойная и деловитая, вызвавшаяся организовать погребальную церемонию для лучшего друга. Ар с Исом всегда мечтали, что их младшие, что проводят так много времени вместе, окажутся парой; как показало время, ошиблись.
Фатально, ужасно ошиблись.
— Княже, ты снова проваливаешься, — Ар явно взволнован больше, чем стоит. — Твоё состояние ухудшается. Советую переговорить с княгиней прямо сейчас. Полагаю, она уже… готова выслушать.
Тир потряс головой головой.
— Позже, — отозвался он. — Моя пара чуть не умерла, Ар, а потом узнала меня с той стороны, что я предпочёл бы вовсе не показывать до… дай подумать… конца веков, да. Надо дать ей время, хотя бы до завтра.
Ответ написан у Казначея на лице — неодобрение.
— Однажды ты тоже найдёшь свою пару, — улыбнулся Тир. — Тогда и поговорим.
— Я разумное существо, цельное и самодостаточное, — сказал Ар. — Мне ни к чему пара; надеюсь, что Небо смилостивится и я её никогда не встречу.
— А я вот уверен, что тебе повезёт. Твоя пара узнает тебя поближе и будет очень любить — есть за что, когда ты не притворяешься самой сволочной сволочью на всем континенте.
Ар сдавленно фыркнул.
— Я ни к кому, кто в теории мог бы стать моей парой, не прикасаюсь голой кожей. Так что, произойти сия эпохальная встреча может лишь на обязательных Смотринах. Там я могу найти охотницу за деньгами, титулами и властью — остальные, зная мою репутацию, просто ко мне не подойдут.
— Ладно тебе, — хмыкнул Тир. — Ты сам давече говорил, что Ису с парой повезло — ну, не считая пола, но в этих вопросах важнее характер. Может, и ты встретишь оборотня — какую-нибудь волчицу, например. Волки парам преданы безоговорочно.
— Лучше лису, — сказал Ар. — Мне нравятся лисы. У меня управляющий — лис, и он — единственное существо, кроме вас с Исом, которое меня не раздражает. С ним уютно. Мне нравится возвращаться домой, когда Шу там.
Князь посмотрел на друга задумчиво и хотел было расспросить подробнее, но очередная волна дурноты заставила его прикрыть глаза.
— Поспи, княже, — попросил Казначей. — Тебе надо отдохнуть.
— Узнай о результатах расследования…
— Разумеется. Вы можете положиться на меня.
Как и всегда.
24
— Отменное пойло, — протянула Раока, отхлебнув реквизированной за трактирной стойкой пыльцовой настойки. — Все бы миссии проходили в таких милых местах. Будешь?
— Давай лучше демонского самогона, — попросил Кремень. — Мне нравится вкус.
— Как скажешь, — разулыбалась феечка. — Хотя это с твоей стороны не особенно патриотично, не думаешь? Дракон на службе у самого князя — и вдруг демонский алкоголь…
— Не надо путать патриотизм с идиотизмом. Знаю, многим это свойственно, но нам с тобой как-то даже по должности не положено.
— Это верно, — улыбка её от этого толстого намёка не померкла ни на гран.
Профи, чего уж там. Для наметанного за тысячу лет работы взгляда Кремня очевидно, что она не до конца восстановилась после схватки с нечистью, но некто менее опытный ничего не заметил бы — фейри выглядела здоровой и цветущей. В сиреневых глазах, юных и почти мечтательных, не отражалось ни единой лишней эмоции, потому понять реакцию на поступок князя было тяжело.
— Так внимательно смотришь… Пытаешься понять, стоит ли от меня теперь ждать проблем? — в чарующем голосе — смешинки.
— А стоит? — невинно поинтересовался дракон.
— Не-а, — хмыкнула фея и вновь лениво отпила из бокала. — Я за Иса умру и убью, он сделает все то же самое за князя. Нормальный, по сути, круговорот трупов в живой природе политики, так что — лишние оставь тревоги. Да и, так и быть, выдам небольшой секрет: по сравнению с её величеством Мираной наш князь — просто милый непритязательный юноша, добрый и даже несколько наивный.
Каменный дракон понимающе хмыкнул и бросил на напарницу оценивающий взгляд.
Хорошая девочка, интересная и перспективная. Удивляться, на первый взгляд, нечему: у его старого ученика, Иса Ледяного, всегда был отменный нюх на кадры. Но интуиция Кремня, выкованная годами дичайшего и многогранного кабздеца, отплясывала, как упоротый шаман из джунглей Шатаку — а уж чутью своему дракон доверять привык. В случае с фейри-перебежчицей было что-то ещё, кроме профессионализма; что-то ещё было в отношении самого Иса и его пары, волка-следопыта Гора, к девочке.
Альтернативно одаренное пушечное мясо в ведомстве шепталось, что Раока околдовала Иса чарами фей. Кремень не спорил — заняться ему, что ли, нечем, чтобы спорить с идиотами? — но прекрасно знал, что уж кого-кого, а Иса чары фей не берут по определению. Благо, такой сам при должном желании кого хочешь околдует.
Другие, личности поумнее, лишь плечами пожимали: ну, стало Ледяному скучно с парой, захотелось разнообразить половую жизнь, вот и взяли себе куколку да продвигают по карьерной лестнице. Эта версия была более вменяемой, но критики тоже не выдерживала. Кремень повидал за свою жизнь всякого и мог точно сказать — не смотрят так хозяева на кукол, равно как и куклы на хозяев.
Между тем, у Кремня были свои догадки. Инстинктивные, да и не желал он их обличать в слова — такие штуки вообще лучше не проговаривать, особенно если не твоего ума дело. Но было в фее нечто знакомое — улыбка.
Кремень такую уже видел, притом не раз.
Например, сразу после вступления в должность Ис попросил старого учителя взять одно дельце. Сказать, что скандальная была история — ничего не сказать: ловили ловкача, похищавшего детей у людских семей. При прошлом князе искали преступника долго, нудно и без особого успеха. Под шумок всех, в ком была толика крови фейри или демонов, из тех земель вычистили — дескать, все проблемы от диаспор, и деток наверняка кто-то из них ворует. Не драконы же, право слово! Среди драконов такого быть не может, нет-нет, у нас инстинкты иные. Ха. Три раза. Факты — штука упрямая. Ису хватило одного беглого взгляда на это дело, чтобы понять: виновник — один из драконов. Только вот предать это дело огласке он не мог, потому и привлёк Кремня.
Грязная была работёнка, даже по его меркам. Каменный справился, хотя противник ему достался хитрый и вёрткий — благостного вида семейная пара драконов, приближенных к знати. Потеряли собственного ребёнка и спятили на этом фоне абсолютно. К сожалению, драконы даже с ума сходят с размахом, могущество сказывается. Вот и эти не утратили ни опыта, ни магического таланта, ни аналитического — выдающегося — ума. Просто хобби у них объявилось такое, стали ловить… кукол.
Что с ними потом делали, Кремень предпочитал не вспоминать, благо сам был отцом. Но запомнился ему тогда один мальчишка из тех немногих, что выжили — все время улыбался. Другие плакали (те, кого украли недавно), смотрели сквозь, ничего не видя (те, кто пробыл давно), а этот — улыбался.
Так же, как Ис стал улыбаться после возвращения. Так же, как сейчас улыбалась ему фея, попивая блестящую настойку.
Можно было продолжить эту мысль, но Кремень не стал — он повидал слишком много для того, чтобы добровольно о таком думать. У него есть свои дети, во имя Неба! Факт один: дракон был несказанно рад, что фея выжила, потому что не хотел бы посвящать шефа в подробности произошедшего. Своему князю Ис ничего бы не сделал, а вот подвернувшимся под руку подчиненным, которые подобное допустили…