Мик смущенно закрыл лицо руками. Эта рыжая чертовка права во всем.
— Не расстраивайся, — маленькая ладошка потрепала его по волосам. — Теперь я буду защищать тебя.
— Что? — Робертс удивленно воззрился на нее.
— Что слышал. Не бесплатно, разумеется. Станешь моим рабом, усек? Будешь помогать мне по учебе, покупать красивые безделушки, и так далее, и тому подобное.
…С тех самых пор прошло чуть больше года, но Мик Робертс кардинально изменился. Приняв совет любить свою внешность буквально, он принялся старательно ухаживать за собой. Со временем его усилия вознаграждены. Джейн даже стала называть его «нарциссом», узнав об этом. Также парень совершенно изменился в общении с другими учениками, стараясь держаться, как можно увереннее.
Полгода назад Мик неожиданно понял, что влюблен. Жаль только, что его единственная любовь по-прежнему видела в нем испуганного мальчишку, которого Мик всеми силами уничтожал в себе.
Глава 8. Перед матчем
Вечером того же дня Симон столкнулся на лестнице с Арамом Джонсоном, спешащим на ужин. Окинув его внимательным взглядом, Спенсер заметил, что полукровка лишь презрительно поджал губы и ускорил шаг.
«Странно… Раньше он набросился бы на меня со своими нелепыми обвинениями, а сейчас делает вид, что не замечает. Это поведение так напоминает Конни, что… Кстати, может, то, что Эмма избегает меня, связано с Джонсоном? Что, если они вместе весело проводят время, пока я…»
Симон не догадывался, что подобные мысли вызваны не только ревностью и ссорой с вампиркой. Чары доверия, которыми щедро поделилась с ним Морис, мучили его после истории с Кимом, все сильнее и сильнее. Чем больше от него отдалялась Эмма, тем сильнее Симон подчинялся чужой магии и хуже контролировал себя. Шагнув вперед, Симон преградил дорогу сопернику:
— Ты не забыл, что у нас завтра матч?
Повисла неловкая пауза, во время которой Симон пристально рассматривал Джонсона, а Арам, в свою очередь, вспоминал последнюю беседу с Эммой.
«… — Спасибо за помощь, — произнесла девушка, сразу отстранившись и бессильно опускаясь в кресло, когда они оказались в её комнате, — но ты должен знать, что то, что случилось сегодня, ничего не меняет. Может, тебе больно это слышать, но мне плохо не из-за того, что Симон пытался сделать… Хуже всего — сознавать, что я действительно люблю его. Это — не влияние существа, это — мои собственные чувства! Если теперь ты захочешь уйти и не возвращаться, то я пойму…
— Нет, я ни за что не брошу тебя! Спенсеру так повезло, но он этого совсем не ценит! Он разрушает все, к чему прикасается. Я не позволю, чтобы ты погибла из-за его глупости. Поэтому я продолжу следить за ним еще внимательнее, хочешь ты того, или нет! Если этот идиот снова забудется, как сегодня, то ему придется размышлять о своем поведении в больнице. Я говорю серьезно…
Эмма мгновение молчала, потом дернула на себя дверцу ящика стола и вытащила чистый платок, осторожно протирая лицо. Белая ткань тут же пропиталась кровью.
— Спенсер странно ведет себя в последнее время. С ним что-то происходит. — Вампирка вздохнула и закрыла глаза, откинувшись на спинку кресла. — Если заметишь необычное поведение снова, скажи мне, прежде чем вмешаться…»
Вспоминая этот разговор, во время которого Эмма казалась такой далекой и отстраненной, несмотря на то, что сидела всего в шаге от Арама, Джонсон не смог побороть раздражение. Полукровка машинально отметил румянец на щеках соперника, отсутствие теней под глазами от бессонных ночей, или же ссадин, оставшихся после их короткой схватки. В зеленых глазах не пылал огонь раскаяния или тоски. Наоборот, во взгляде Спенсера сейчас читалась ревность — чувство, хорошо знакомое и самому Джонсону.
— Прекрати бегать за моей девушкой, Джонсон. Пока прошу по-хорошему, — коротко бросил Симон.
Полукровка вспыхнул от негодования:
— Ты не учишься на своих ошибках, Спенсер?! Так поступают только дураки. Когда же ты, наконец, поймешь, что Эмма — не твоя собственность. Жаль, что завтра матч, иначе я с удовольствием врезал бы тебе еще раз. Но не хочу, чтобы говорили, что я специально вывел из строя игрока соперников. Мы и без этого победим.
— Слишком много на себя берешь, Джонсон.
Арам лишь презрительно отмахнулся:
— Давай заключим пари. Если победите вы, я оставляю Эмму в покое. В противном случае, ты будешь делать то, что я скажу!
— Я не буду спорить на партнерство, — покачал головой Симон.
— Уже струсил, Спенсер? Как жаль… И это — надежда «утреннего курса»? Похоже, я тебя переоценил.
Хорошо рассчитанный удар достиг своей цели.
— Нет, конечно. С чего бы мне тебя бояться, — фыркнул Симон, — но я хочу защитить Эмму, наше с ней будущее, и только поэтому принимаю твои условия.
«Людьми так легко управлять. Спенсер, как истинный представитель своей расы, ни за что не позволит обвинить себя в трусости, — улыбнулся Джонсон, когда Симон скрылся за поворотом. — И он всегда держит данное слово. К счастью, я — не такой гордец, и считаю, что обещание всегда можно взять обратно!»
В тот вечер один из смертных учеников, чье имя пока, в рамках нашей истории, останется неизвестным, быстро шел по коридору школы, тщетно пытаясь унять раздражение. Его мучили мысли о прошлом, когда он был так счастлив, считая себя любимым и единственным для своей избранницы. И что оказалось? Вампирка использовала его, как игрушку, потакая своим желаниям, став холодной и безразличной, едва появилась новая цель…
Можно ли «склеить разбитую чашку»? Ради этого он бы пожертвовал всем — уважением сокурсников, деньгами и будущим положением в обществе. Ради этого можно забыть о собственной душе, о правилах морали и даже перейти на сторону противников своей расы…
Если бы только его любили по-настоящему!
Вдруг он услышал быстрые шаги за своей спиной. Когда парень обернулся, первое, что он увидел, было небольшое старинное зеркальце на цепочке, покачнувшейся вправо — влево. Перед глазами все поплыло. Вслух прозвучали слова редко использовавшегося заклинания принуждения, и в глазах потемнело.
— Джейн, ты прекрасно выглядишь! Эта форма тебе очень к лицу! Сегодня каждый свой забитый мяч я посвящаю тебе! — Робертс явно был «в ударе», рассыпая комплименты хмурой Джейн, беспокойно постукивающей по стене изящными пальчиками.
— Ты начал хвастаться, даже не поднявшись в воздух, — девушка неодобрительно передернула плечами, глядя в сторону о чем-то задумавшегося Симона.
Магический футбол — не самая простая игра, поскольку противники с помощью особых браслетов могли подниматься в воздух и брать мяч в руки. Правда, взлетать выше десяти метров запрещалось правилами безопасности и натянутой над полем сеткой. Но, несмотря на это редкий матч обходился без травм — всегда находились игроки, врезавшиеся в сетку на полной скорости, в погоне за мячом, не говоря уже о различных уловках, позволяющих вывести соперника из строя.
Размышления о предстоящей игре у членов команды прервал Ким, который пришел, и ни с кем не поздоровавшись, направился к своему шкафчику.
— Какие люди! — недобро покосился на него Мик Робертс. — Ким, а просвети нас, недостойных, почему ты пропустил последние тренировки? Хочешь, чтобы мы продули?
Тяжело вздохнув, Берли обернулся к нему:
— Придержи язык, Робертс. Только и умеешь, что кривляться перед девчонками. А я уже второй год — вратарь.
— В прошлом сезоне ты не блистал, — вполголоса заметил Мик.
Нахмурившись, Джейн шагнула вперед, готовая вступиться за брата.
Симон, заметив, что назревает склока, быстро вмешался:
— Мик, успокойся уже. Давай не будем ссориться перед матчем. Сегодня у нас одна цель — победить.
— Правильно, Симон, — поддержала его Кейт Уильямс, окинув игроков грозным взглядом, — все личные счеты отставить до конца игры! Мы — одна команда, и наша сила — в единстве. Сегодня первый матч, в этом учебном году, и первый — для меня, как для капитана. Пусть каждый сделает все, что сможет! Вперед, к победе!
…Спустя четверть часа обе команды вышли на поле под приветственные крики трибун. Прозвучал свисток. Игра началась.
Глава 9. Начало матча
— Здравствуйте, дорогие зрители! Итак, мы собрались здесь, чтобы посмотреть на первую игру в новом сезоне! Мы все рассчитываем на победу команды Уильямс… то есть, сильнейшей из команд, и ждем яркого, запоминающегося матча. С вами я, несравненная Лиз Сименс. Замечу вскользь, что погода сегодня так же прекрасна, как и моя куртка из осенней коллекции…
— Мисс Сименс, — прошипела появившаяся за ее спиной Локсли, — хватит рекламировать свою одежду. Комментируйте по существу!
— Но ведь ничего интересного еще не происходит, — возразила Лиз. — Впрочем, могу рассказать о составе команд, который вы и так прекрасно знаете…
Энтони Гирс отстраненно слушал эту чепуху, жалея, что не может заткнуть уши. По школе прошел слух, что Сименс начала встречаться с кем-то из вампиров, и сейчас изо всех сил старалась не подыгрывать однокурсникам, чтобы не разочаровать бой-френда. Энтони терпеливо ждал: должно пройти не менее десяти минут с начала матча, прежде чем его чары начнут действовать.
В голове снова мелькнул образ из недавнего прошлого. Вот он, этот ненавистный Симон Спенсер, который находится совсем близко. Стоит только протянуть руку — и, считай, дело сделано. Когда команды выходили на поле, Энтони будто случайно задел Симона.
Одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы магическая атака началась.
Подумать только, никогда прежде он не чувствовал такого жгучего желания уничтожить соперника. Энтони уже давно понял о том, что Морис пытается соблазнить Спенсера. Вот только знать и смириться с реальностью — разные вещи. Впрочем, принадлежала ли Морис когда-нибудь только Энтони?
Помнится, сам Гирс запал на вампирку именно потому, что та не обращала на него внимания. Энтони мог бы получить многих, если бы пожелал, благодаря слабым способностям суккуба-человека, которые передавались в его магическом роду по мужской линии. Но именно на Морис Энтони в первый раз