При этом стало казаться, что сам Тьери меня сторонится. Когда пришлось ночевать на конюшне, он вообще забился в денник, под копыта к самой кусачей непарнокопытной твари, которую я встречал в жизни, и там до утра и сидел. И хотя позже мелкая вредина объяснила это мерами предосторожности, осталось ощущение, что он меня избегает.
Но почему я думаю о Тьери больше, чем об утраченных правах на поместье? Надо как-то с этим разобраться.
Эльма Тьери Эл’Сиран
Кабан вернулся через день после наших ночных похождений. Вид у их светлости был довольным — судя по всему, поездка прошла успешно. Жаль.
Прибыл Кабан не один — следом за двумя хозяйскими каретами во двор вкатились ещё три. Это кто ж пожаловал?
Пока распрягала и заводила в конюшню коней, косилась на господ — интересно же, кто это? Хотя потом сообразила, что проще спросить у прибывшей с гостями прислуги. Оказалось, что нас посетила чета Эл’Облван, состоящая в близком родстве с кентарским архиепископом Храма. У нас маркиз с супругой решили остановиться, потому что в данный момент в резиденции архиепископа чинили крышу, и оттого там жить было беспокойно. А достопочтенная леди Эл’Облван — дама строгая, шума не любит и требует, чтобы порядок и обслуживание были безупречными. Что Кабан ей и обещал.
Ну-ну, при двух сбежавших горничных и исчезнувшей кухарке ублажить леди будет непросто. Повар, правда, вернулся… но готовить в одиночку на несколько господ — это вам не одного Кабана удовлетворять желудочно.
Третий гость, приехавший в карете, запряжённой четвёркой золотисто-гнедых шейризов, чем-то меня насторожил. Я успела разглядеть его лишь мельком, но этого хватило, чтобы принять решение не связываться, точнее даже, постараться не попадаться на глаза: высокий, на полголовы выше Кабана, широкоплечий и какой-то хищный. Явно знатный — и кони, и аметистовый камзол выглядели богато. Но насторожило не это и не властная манера держаться, а то, как он смотрел. Если у Кабана взгляд был свинцовым, тусклым, нарочито рассеянным, как у жабы, которая ждёт, пока мимо не пролетит опрометчивая мошка, то этот напоминал охотящегося ястреба. А когда я спросила у распрягавшего шейризов кучера, кто его хозяин, то чуть не ойкнула, услышав ответ. К нам прибыл герцог Абелер Эл’Дрэго, Плечо Правосудия Владыки всея Сорренты. А то мне Дланей не хватало! Кстати, а сколько всего у Владыки таких вот… гм-м… членов? Может, там ещё и Стопа с Коленом где-то бегают?
Но к чему этот визит? С четой Эл’Облван всё кажется относительно прозрачным — Кабан предложил гостеприимство родственникам влиятельного духовного лица в надежде на улучшение отношений и, возможно, какую-то ответную услугу. Хотя, может, дело несколько хитрее? Что, если слухи о синей мыши и светящемся черепе нанесли больший ущерб герцогской репутации, чем я думаю? И Кабан, не ведая о явлении паука, перепутавшего прислугу в его отсутствие, пригласил маркиза с супругой, чтобы те лично засвидетельствовали перед архиепископом, что в особняке герцога Эл’Денота всё спокойно и благочинно. А слухи о привидениях… ну, вы же знаете, чего только не выдумывают леди, чтобы оправдать адюльтер?
Гм, наверное, в моих интересах подмочить герцогскую репутацию? Ну, насколько и как смогу. Интересно, согласна ли со мной Фейли и захочет ли прапрапра поспособствовать благому делу? Кто знает… От меня сие не зависит, так что просто пока задвину идею на задний план. Может, осенит или озарит, как такое провернуть…
Но вот Плечо Владыки… Зачем этот хищник сюда спикировал со столичных высот?
Додумать не удалось, меня грубо тряхнули за плечо:
— Эй, малец! Притащи-ка коням сена и, как обсохнут, почисти!
А это ещё что? Один из двух кучеров семейства Эл’Облван? Начал «строить» местную прислугу в надежде перевалить обязанности на чужие плечи? Угу, как же! Вот ухода за лишним десятком коней кроме своей четвёрки мне для счастья и не хватало! Только воды для этого табуна натаскать — уже ноги протянешь! Я девица, а не водонос-трудоголик!
Обернулась и невозмутимо уставилась в глаза крепкого чернявого парня.
— Я не малец, а помощник секретаря его светлости Тьери Сиран. На конюшне помогаю по распоряжению его светлости исключительно с меровенцами. Но если нужно объяснить, где тут вода, а где попоны, с удовольствием подскажу.
— Вот же… мелкая вша!
— У ухоженных коней не бывает вшей. А у ваших есть? Недосмотрели… — съязвила я. — Но если ваши прямые обязанности кажутся столь обременительными, что вы рвётесь переложить их на первого встречного, не заботясь о лошадях, могу посодействовать в освобождении от этой трудной работы.
Парень прищурился. Видно, соображал, способен ли я привести угрозу в исполнение и стоит ли вообще со мной связываться.
— Ты ещё пожалеешь…
Я пожала плечами и нырнула в денник Кусаки, около которого и происходила беседа. Интересно, попробует сунуться следом?
Не полез? Жаль.
Уходя с конюшни, я физически чувствовала, как спину между лопатками буравит недружелюбный взгляд.
Неприятно… но давать садиться себе на шею я не собиралась. Шейка у меня хрупкая, её беречь надо.
Впрочем, вскоре все посторонние мысли из головы вылетели — за меня взялся Мерзьен, обнаруживший, что за его отсутствие накопилось четыре корзины посланий от жаждущих кабаньего внимания лордов и леди. Ёлки-моталки, мне ж на эти горы понапрасну изведённой бумаги не только писать ответы придётся, но потом и разносить их по адресатам! Угу, лето закончилось, скоро начало нового сезона, в Кентар прибывает свежеиспечённое поколение юных невест, а герцог, на моё несчастье, холост. В результате каждая мамаша и каждый папаша на всякий случай — вдруг повезёт? — присылают приглашение на бал, званый ужин, раут, благотворительный концерт, любительский спектакль и так далее до бесконечности, у кого на что воображения и денег хватит. А моё дело — в куртуазных выражениях, дипломатично посылать их всех куда подальше. Правда, если родители непристроенного чада носили титул «Ваше сиятельство», то есть являлись графами или маркизами, то герцог мог ответить согласием и принять приглашение. В зависимости от благосостояния и влиятельности приглашающих.
Я уже героически дорылась до дна первой корзины, совершенно обалдев от однообразных «к сожалению, не сможет посетить…», когда дверь внезапно распахнулась и в кабинет вошёл Кабан, привычно одетый в чёрное с золотом, в сопровождении коршуна в аметистовом камзоле.
— Вот, лорд Абелер, секретарский кабинет.
Мерзьен, как чёртик на пружинке, выскочил из-за стола, где писал, и согнулся в низком поклоне. Я, последовав примеру, тоже выползла — ноги от долгого стояния уже затекли — из-за своей конторки и наклонилась так, что из-за длинной чёлки остались видны только туфли вошедших.
— Довольно, — произнёс обычным ничего не выражающим голосом Кабан. — Возвращайтесь к работе.
Уф! Пронесло?
Но, вставая за конторку, я поймала пристальный взгляд того, кого уже решила про себя звать Коршуном. Почему он меня разглядывает? На всякий случай сморщила нос и прикусила конец пера, а потом закинула руку назад и потёрла шею с затылком. Жест чисто мужской, леди так не станет делать ни на людях, ни наедине с собой.
— Тьери работает у меня несколько месяцев, не совсем ещё обтесался, но задатки есть и, главное, почерк хорош. Если нужно что-то надиктовать — зовите его.
— Спасибо, со мной собственный секретарь, — раздалось чуть насмешливое в ответ.
Ну и ладушки!
Пронесло — и славно. Я в куропатки к Коршуну не набивалась!
Но что-то многовато народу на меня сегодня таращится…
Ой, не к добру!
Глава 20
Для умной женщины мужчины — не проблема; для умной женщины мужчины — решение.
Алэр Сейсиль Эл’Суани
Герцог вернулся из столицы… А я получил доставленный секретарём футляр с изумрудным браслетом и лично накарябанное Кабаном послание с просьбой временно воздержаться от визитов в особняк, как бы он по мне ни скучал.
Вот те на! Ну ладно, я не возражаю. Как сказал поэт: «Давно я не встречал гадюки. И что-то не скучал в разлуке!».[4] Тем более что по виду браслетик явно не дешевле серёжек — похоже, Кабан под благотворным влиянием практичной «леди Сейсиль» постепенно приобретает правильные привычки. Я готов ещё немного пострадать и потосковать за такие деньги.
Вообще-то, неплохо было бы узнать, что сейчас творится в особняке. А как это сделать? Сам Кабан к откровениям не склонен, расспрашивать скользкого Мерзьена тоже бесполезно. Выходит, лучше всего попытаться пересечься с Тьери. Но делать это в облике леди неразумно — а то вдруг кто-нибудь заметит наш разговор и донесёт или просто ляпнет? Ну, можно, конечно, оправдаться, что «ужасно переживала, не приглянулась ли их светлости другая»… но лучше просто двусмысленных ситуаций избегать.
Гм, а не подкараулить ли мне Тьери в своём обычном, мужском виде? С одной стороны, узнаю новости. С другой — лишний раз проверю, меня действительно тянет к этому мелкому и лохматому или во всём виновато вредоносное влияние юбок?
Кстати, я наконец сообразил, как правильно маскировать сияющую шевелюру, заметную с другого берега Меры. Не упихивать под шапку, как я поступал вначале, а прятать под подходящим париком. Большинство жителей в Кентаре — тёмные шатены, вот на них и буду равняться.
Эльма Тьери Эл’Сиран
Невзлюбившего меня парня звали Руппером. И буквально на второй день я застукала этого вредного гада в момент, когда он собирался подбросить горсть старых гнутых подковных гвоздей в денник одному из меровенцев. Если лошадь на такой наступит, может вогнать острую железяку в копыто и охрометь. Сама с ситуацией я бы не справилась — ибо слова тут не помогут, а физически я слабее плюс драться не умею. Но и оставлять всё как есть тоже немыслимо. Сейчас я его схватила за руку, но что, если в следующий раз этот мерзавец подсыплет что-нибудь вредоносное в кашу из отрубей, и лошадь погибнет? Выходит, молчать никак нельзя!