– Мать честная! – воскликнул Оружейник. – Да ведь это они людей наших к себе тащат!
Тем временем платформа достигла уже середины реки.
– Умник! – принял решение Капитан. – Как только я начну стрелять, мчись что есть духу к платформе и доставь людей сюда. Все ясно?
– Все, – без особого энтузиазма откликнулся робот.
– Дай-ка мне скотчер, – обратился Капитан к Оружейнику.
Между платформой и чужой космошлюпкой выросли огненные столбы, и Умник со свистом ринулся вперед. Все произошло быстро. Пока ошеломленные пришельцы свалились на землю, пытаясь понять происходящее – Капитан окружил их кольцом взрывов, – Умник добежал до платформы, взвалил людей на плечи и понесся обратно – когда он хотел, то мог развивать скорость до 350 км в час.
– Мигом в корабль! – скомандовал Капитан, и они заспешили вниз с холма.
Когда был запущен «летающий глаз» – следить за пришельцами – и включено силовое поле, все собрались в кают-компании, где уже под присмотром Умника освобожденные пленники уплетали за обе щеки разные вкусности, непринужденно сидя за столом. Сам Умник стоял в стороне, благодушно сложив манипуляторы на своем металлопластиковом животе. Увидев входящих, предки встали.
– Здравствуйте, – сказал кроманьонец.
– Очень вкусно, спасибо, – добавила кроманьонка, демонстрируя в улыбке великолепные зубы. – Как мило, что вы нас освободили!
Капитан упал в кресло. Оружейник открыл и забыл закрыть рот. Механик потер небритый подбородок. Штурман сделал шаг назад, а Доктору захотелось протереть несуществующие очки.
– Э-э… черт!.. извините, кто вы такие? – нашелся наконец Капитан.
– Земляне, естественно, – снисходительно усмехнулся мужчина. – Кстати. Меня зовут Карм, а это моя жена и коллега Елена. Мы здесь по заданию правительства Земли, а вот кто вы и как оказались в этом времени, да еще на такой допотопной посудине? (Механик возмущенно крякнул.) И вообще я ничего не понимаю.
Никто ничего не понимал. Впрочем, все вскоре стало ясно. На Земле за 40 тысяч лет до новой эры встретились люди 22-го и 25-го веков.
…Во второй половине 25-го века земляне, расселяясь по Галактике, стали все чаще находить следы некогда могущественной цивилизации, которая 50 – 10 тысяч лет назад, судя по всему, царила в Галактике, но затем погибла по неизвестной пока причине. Цивилизация эта очень сильно отличалась от земной: ее цели, ее философия и мораль были абсолютно чужды людям. Но не это важно. Важны были расшифрованные данные, из которых следовало, что чужаки побывали на Земле за 40 тысяч лет до н.э. и, варварски вмешавшись в генетический механизм тогдашних людей, изменили его так, чтобы через приблизительно 43 тысячи лет род человеческий просто-напросто вымер. Причем никакой надежды на спасение не существовало – наука Земли 25-го века даже не могла понять суть генетического вмешательства. Судя по всему, чужаки экстраполировали развитие человечества далеко в будущее и поняли, что со временем люди станут их непримиримыми и равными по силе врагами. Они, конечно, могли просто уничтожить человечество каменного века, но им, видите ли, было интересно провести эксперимент и понаблюдать за его, человечества, развитием. Однако, как говорится, за что боролись, на то и напоролись. Чужаки погибли, а земляне были поставлены перед выбором: или что-нибудь придумать, или печально последовать вслед за чужеземцами в мир, несомненно, лучший, но несколько иной. Естественно, что второй вариант не устраивал. Поиск шел в двух направлениях: биология человека и физика пространства-времени. Именно на втором направлении и произошел прорыв. Нашли – ни больше ни меньше – способ передвигаться во времени, и Карм с Еленой – первые разведчики – отправились в прошлое…
– Ну и? – сказал Капитан, когда Карм закончил свое повествование.
– Что?
– Что вы намерены предпринять?
Карм пожал плечами:
– Мы, собственно, только наблюдатели. Дело в том, что правительство Земли пока не приняло никакого решения. Мы, конечно, могли бы перебросить в прошлое несколько отрядов десантников на космокатерах, вооруженных, скажем, аннигиляторами материи, но подобное вмешательство в прошлое… Сами понимаете.
– Мягко говоря, нежелательно, – вставил Доктор.
– Вот именно.
– Так что же все-таки делать? – задумчиво молвил Капитан, глядя почему-то на Умника.
– Выяснить, где у них база, и трахнуть термоядерной торпедой – с радостным оживлением сказал Оружейник.
– Это не поможет, – мило улыбнулась Елена. – На их место прилетят другие. Адрес известен. Да и не справиться с ними торпедой. Аннилигилятора же у вас нет.
– Тогда… – начал Штурман.
И тут в кают-компании взвыл сигнал тревоги.
Все кинулись в рубку. На обзорном экране плавно шел на посадку основной корабль пришельцев.
– Ага, сами пожаловали, – процедил Капитан.
Тем временем конусообразная громадина прочно стала на грунт. Через некоторое время в ее верхней части открылся люк. И летающая платформа, неся на себе двоих шестилапых (руких?) пришельцев, скользнула вниз. На платформе торчал шест с развевающейся на конце белой тряпкой.
– Парламентарии, глянь! – изумился Оружейник.
Платформа покрыла половину расстояния между кораблями и остановилась. Пришельцы сошли с нее на землю и остановились тоже. Видимо, в ожидании.
– Умник, – отрывисто бросил Капитан, – срочно изготовь белый флаг.
И добавил, обращаясь к потомкам:
– Кто-нибудь из вас владеет их языком?
Через десять минут Капитан, Елена и Умник, вооруженный белым флагом, вышли из корабля.
Тот факт, что землянам известен язык пришельцев, поверг последних в изумление и дал преимущество людям. Капитан отчаянно блефовал. Небрежно дав понять, что им, гуманоидам, давным-давно известно все о цивилизации пришельцев, и надменно отказавшись сообщить что-либо о собственной цивилизации, он потребовал освободить планету людей от их, пришельцев, присутствия.
– Нехорошо получается, – Капитан был великолепен в своей парадной форме. – Мы нашли планету, населенную разумными существами, столь похожими на нас, что сие кажется каким-то вселенским чудом. Они наши братья. И тут появляетесь вы. Не спорьте. Нам все известно о ваших планах генетического вмешательства. Мало того – вы захватываете наших разведчиков. Как все это прикажете понимать? Если как досадное недоразумение, то я согласен выступить в качестве вашего ходатая и защитника перед правительством Объединенных Миров Галактики, если же это намеренный демарш, то я слагаю с себя любую ответственность за возможные последствия.
– Так вы из другой Галактики?! – с явным облегчением воскликнули парламентарии.
– А какое это имеет значение? Нашим кораблям вполне доступны межгалактические расстояния.
Пришельцы заявили, что им необходимо посовещаться с родной планетой. Капитан милостиво согласился обождать. Делегации разошлись по кораблям с тем, чтобы встретиться через сутки. По словам Карма и Елены, пришельцы действительно могли установить связь со своей планетой, используя свойства плотности времени, однако путешествия во времени были им недоступны.
Земляне провели ночь без сна, а на следующий день Капитан снисходительно выслушал следующие предложения: данная Галактика принадлежит пришельцам, но раз уж в ней оказалась планета, населенная людьми, то пришельцы согласны ее не трогать на протяжении, скажем, 40 тысяч земных лет, после чего, в зависимости от степени развития местной цивилизации, соглашение между людьми и пришельцами должно быть пересмотрено. Люди же, в свою очередь, обязуются не посылать свои корабли ни в какие районы суверенной Галактики, кроме, разумеется, района Солнечной системы.
– Что ж, – пожал эполетами Капитан, – мы ребята не жадные. Нам вполне хватает тех э-э… четырех Галактик, в которых мы господствуем. Одной больше, одной меньше… Пара пустяков. Считайте, что договорились.
Корабль пришельцев покинул Землю. Энергетический вихрь, поднятый машиной времени, исчез вместе с разведчиками из будущего. Капитан поглядел на первобытный лес за рекой и задумчиво осведомился:
– Вот интересно, а как мы вернемся в свое время?
– Пара пустяков, Кэп, – откликнулся Механик. – Карм объяснил, но я и сам мог бы догадаться. Нужно выйти в космос, лечь на стационарную орбиту, включить гипер и дать одновременно ускорение, равное тому, с которым мы тормозили первый раз. Обратный знак, понимаете?
Когда «Пахарь» был посажен ошеломленными диспетчерами, которые никак не могли понять, откуда он взялся, на нужный космодром, команда обнаружила, что гипер превратился в кусок спекшегося металла. Капитан потребовал объяснений, и Умник предъявил записку следующего содержания: «Дорогой Капитан и вся команда доблестного «Пахаря»! Во избежание дальнейших недоразумений со временем нам пришлось использовать небольшое термическое устройство. Простите нас, пожалуйста. У главного диспетчера для вас оставлен конверт. Желательно его вскрыть в присутствии всей команды. С человеческим приветом Карм и Елена».
В ближайшем портовом кабачке, заказав, как всегда, коктейль «Милый Джон», команда вскрыла конверт. В нем лежало объемное цветное фото. Пять человеческих скульптур образуют круг, в центре которого стоит громадная фигура Умника с мужчиной и женщиной в шкурах, сидящих у него на плечах. И крупная надпись на постаменте: «Экипажу «Пахаря» от благодарного человечества».
– Однако! – не сводя глаз со снимка, крякнул Капитан и, нащупав бокал, выпил залпом.
Февраль – март 1992 г.