— Иногда встречаются скважины, — задумчиво добавил дух, — да, порой они достаточно широки для того, чтобы пролезть… Но скважина — всегда знак «дурного места». Есть люди, которые случайно в неё попадают, и остаются без вести пропавшими.
— Они там… Умирают? — тихо спросила Эрика, будто надеясь на отрицательный ответ. — Как мои подруги…
Масаору молчал с десяток секунд, прежде чем устало произнести:
— Смерть — далеко не худшая участь. О том, что происходит с пропавшими, не стоит размышлять. Меньше знаешь — крепче спишь.
И с этим Эрике не хотелось спорить. Её лишь одно волновало: насколько глубоки познания самого Масаору? Неужели, всё это он выяснил после смерти?
— Мы должны ещё побродить по ближайшим улицам, — заявил дух, — возможно, найдем скважину… Или след той кицунэ.
— А ты оптимист, — кисло усмехнулась Рика.
У неё не было желания с ним спорить, поэтому, пришлось (в очередной раз) послушаться. Увы, но демоническая незнакомка окончательно потерялась. Эрика поняла, что сегодняшний день можно считать провальным и приготовилась убрать зеркало… Как вдруг, её резко задели плечом.
Маленький предмет вылетел из рук и тотчас разбился. Рика испуганно потянулась за ним, но замерла, увидев мужские ноги в старинных сандалиях. Это было до того необычно, что девушка подняла взгляд, ошарашенно взирая на молодого человека, который стал виновником повреждения зеркала.
Её в момент прошиб холодный пот. Мужчина… Совсем не старый, одетый в традиционный праздничный наряд (одежде не меньше трехсот лет) с изысканной вышивкой. Но проблема не в необычном внешнем виде.
Его белые волосы, струящиеся до плеч, сияли будто лунный свет, а зрачки отливали чистейшим серебром при ядовито-зелёной радужке глаз. Здесь даже не нужны лишние пояснения от Масаору. Эрика нос к носу столкнулась с настоящим ёкаем.
Эпизод 3
— Ч-что нам делать? — чуть слышно спросила Рика, затаив дыхание.
Ёкай в белоснежных одеяниях слишком сильно отличался от обычных призраков «очеловеченным» обликом вкупе с демонической красотой. Он бездействовал, наблюдая за девушкой на своём пути.
— Не двигайся, — не менее испуганно посоветовал Масаору, — быть может, он просто уйдет…
«Уйдёт»? Серьёзно? Эрика начала сомневаться в его здравомыслии.
— Я вам не мешаю? — приятный, чарующий голос ёкая завораживал. Этот пронизывающий тембр хотелось слушать бесконечно, он проникал глубоко в сознание и застывал там, словно хрупкая бабочка в янтаре.
— Нет, совсем нет, — покладисто отозвалась девушка.
— Не говори с ним! — возмутился Масаору.
Демон, неожиданно, издал мягкий смешок:
— Человеческое дитя, откуда ты взяла этого забавного паразита? Ты не похожа на одержимую.
«Он слышит Масаору?» — Эрика сглотнула, пристыженно опустив взгляд.
— Ну-ну, — дух резко вступился, — ошибочно называть меня паразитом… Господин.
Последнее Масаору выдавил с ощутимым трудом. Похоже, элитарность этого существа больше не подвергалась сомнениям.
— А кто же ты? — с весельем спросил ёкай, склонив голову на бок.
Колокольчик на его золотом поясе зазвенел.
— Заблудшая смертная душа. — пояснил Масаору, не скрывая напряжения. — Могу я уточнить — с кем имею честь говорить?
— Хм… — тот прищурился, а потом задал новый вопрос. — Зачем вы преследовали лису?
Возможно, демон наблюдал за ними уже долгое время. Это осознание нисколько не обрадовало Эрику. Руки неконтролируемо задрожали, словно её поймали на краже.
— Хотели попасть на свадьбу, — честно ответила она, прежде чем Масаору успел остановить.
— И всего-то? — мужчина вскинул брови и растерянно улыбнулся. — О, полагаю, вам неизвестно время и место…
Их «продуманный» план раскусили с удивительной лёгкостью.
— Ещё раз спрошу, — упорствовал Масаору, — кто вы?
Незнакомец усмехнулся. Его белёсые зрачки загадочно сверкнули.
— Инари. Лисий бог, — послышалось в ответ.
Эрика не знала, как реагировать на подобное, но попыталась неуклюже поклониться. Выходит, это создание вовсе не относится к демоническим отродьям… Верно?
— Простите за то, что потревожили вас, — поспешно извинился Масаору.
— Ничего страшного, — казалось, Инари был настроен дружелюбно, — в нашем мире редко встретишь воочию любопытные истории… Быть может, мне немного помочь вам?
Мужчина шагнул вперёд, наклонившись к замершей Рике. Он шепнул ей на ушко несколько певучих слов, которые ухнули вглубь сознания, прокатываясь мурашками по спине. Туманная пелена заволокла зрение и, когда Эрика пришла в себя, Инари исчез.
— Отправляемся домой, — мрачно скомандовал Масаору, — да побыстрее. Желательно успеть до темноты.
Ощущение опасности придало ей сил, хлестнув тревогой по лопаткам. Рика понимала, что с наступлением ночи призраков станет ещё больше. Поэтому девушка практически бегом преодолела расстояние до общежития, укрывшись в безопасной квартире.
Масаору заставил её приклеить на стены защитные талисманы — небольшие бумажки с вязью неясных символов. Как объяснил дух, они действенны против любопытных призраков, не пуская их за границы жилища.
— Иди на кухню, — буркнул он, когда Эрика открыла дверь комнаты, — у нас важный разговор.
Рика едва не фыркнула. В такие моменты дух по-настоящему напоминал ворчливого папашу, который в очередной раз распинает своё глупое чадо за совершенную ошибку.
Но девушка в любом случае проголодалась и устала, поэтому все пути вели на кухню, к вареной курице, приправленной беседой с Масаору.
— Во-первых: никогда больше не говори с призраками. Это может быть опасно! — начал свою лекцию дух, пока Эрика вытаскивала тарелку из холодильника. — Во-вторых: не называй ёкаям своё имя. Это даёт им определенную власть над тобой.
— Я и не собиралась…
— Особенно демонам в обличье красивых мужчин, — ехидно заметил Масаору, — не думай, что я не заметил твой интерес.
— Вовсе не…! — кажется, Рика покраснела. — Послушай, мне до этого не встречались подобные ему… Говорящие и не отвратительные на вид потусторонние существа. К слову, почему ты назвал его демоном? Он же…
— Не совсем божество, — хладнокровно пояснил дух, — сильный, конечно, но не настолько. Максимум — осколок личности истинного Инари, да и в том я полностью не уверен… Эти лисы часто лгут.
Масаору никому не доверял и, наверное, подобную реакцию можно назвать «правильной». Чем меньше доверия — тем целее окажешься в итоге. Эрика смущенно пожала плечами и тихо спросила:
— Тогда что насчёт свадьбы? Нам нужно продолжать поиски кицунэ…?
— Нет, — задумчиво ответил Масаору, — тот Инари уже всё нам рассказал.
Рика запнулась, а потом призналась:
— Я ничего не поняла из его слов. Это было на каком-то другом, неизвестном языке…
— Зато я понял, — в голосе духа сквозила насмешка, — на сей раз нам повезло. Инари произнёс то, что можно считать полноценным приглашением на свадьбу… Завтра в полночь откроется завеса и мы сможем войти в изнанку.
Пожалуй, Эрика не ожидала того, что сварливый Масаору отправит её в магазин за старинным платьем с длинными рукавами и широким поясом. Церемониальные одежды в наше время примеряли на деревенских праздниках, или тематических фестивалях. Стоили они, к слову, весьма дорого… Но и тут дух не растерялся.
— Забери кошелёк пропавшей соседки, — цинично посоветовал он. — Ей деньги уже не понадобятся.
Эрику как током прошибло после этих слов. Неприятная горечь комком к горлу подобралась, оставляя неконтролируемое напряжение.
— Это не по-людски, — хрипло пробормотала девушка.
— Любите вы разводить драму из ничего, — сухо отозвался Масаору, — бесчисленное множество живых существ страдают и умирают ежедневно, девочка. По сравнению с этим, забрать ничтожные деньги — сущая мелочь. Если не ты, так кто-то другой их присвоит.
Рика промолчала. Она знала, что дух прав, но не могла до конца распрощаться с разъедающим чувством вины. В конце концов, девушка собрала некоторые личные вещи соседок (документы и студенческие пропуска), отнесла их на окраину леса и там вырыла небольшие импровизированные могилки, отдав дань памяти.
— Я не смогла спасти вас, но, возможно, у меня получится сохранить осколки воспоминаний о нашей дружбе, — прошептала Рика после молитвы, — надеюсь, вы обретёте покой. Прощайте.
Только после этого ритуала Эрика с трудом решилась на присвоение себе денег. Платье она и впрямь купила: чёрное с красным узором, непомерно торжественное и необычное для современного человека…
Проведя весь оставшийся день в ожиданиях, Рика была очень напряжена.
— Не бойся. Я смогу тебя защитить, — успокаивал Масаору, — нам нужно побыть там до второго звона свадебного колокола. К сожалению, нельзя лицезреть всё бракосочетание… Оно вызывает у людей безумие.
— А ты не мог пораньше об этом сообщить? — переполошилась Эрика, затягивая пояс на талии.
— Какая разница? Отказаться от свадьбы всё равно невозможно, — едко фыркнул призрак.
— Надеюсь, в итоге не я окажусь на ней невестой…
Рика нервно отшучивалась, постоянно проверяя телефон. Масаору говорил, что им не придётся самостоятельно искать путь, благодаря уникальному приглашению от Инари… Но девушка всё ещё не представляла, как именно всё произойдет. Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи.
Эрика скрестила руки на груди, прислушиваясь к собственному учащённому сердцебиению. На разум медленно опускался сонный морок. Она будто бы впала в транс, лишь отчасти осознавая происходящее. Ласковый голос вёл её вперед и Рика инстинктивно ему подчинялась, летела навстречу, как порхающий мотылёк к пламени.
Мутное состояние казалось надёжным и приятным. Обычное сновидение, в котором никто и ничто не причинит вреда… А потом раздался щелчок.
— Подъём! Просыпайся!
— А? — Эрика вздрогнула и открыла глаза.
Она очутилась на пустыре около леса. Вокруг — ни души, город затих где-то за спиной. По правую руку расположи