— Но заколка всё ещё у него, — тихо напомнила Эрика, — и, я…Я думаю, надо попытаться.
Сейчас её сопровождали две потусторонние сущности. Наверное, безопаснее всего идти в скважину с такой поддержкой… К тому же, Рика не могла избавиться от привязанности к маленькому Миши. Призрак, неотделимый от Аонаки, казался бесконечно одиноким. И, возможно, тайна его одиночества скрывается в этом клочке густой тьмы.
Эрика сделала всего несколько шагов вперёд и зажмурилась, почувствовав сильный импульс. Её обдало жарким ветром, а потом в сознание вторглись… Звуки. Гомон человеческих голосов, постукивание ложек, плеск воды и отдалённый смех.
Девушка открыла глаза и в удивлении замерла. Аонака преобразилась! Теперь Рика будто находилась посреди деревенской ярмарки… Всё вокруг казалось таким ярким, насыщенным, безумно увлекательным. Но стоило Эрике приглядеться к магазинам, искрящимся огням и людям, как они смазывались в единое пятно краски на холсте реальности, не позволяя рассмотреть детали.
— Ри… ка… Эри… ка! — голос Масаору беспомощно потонул в этом гомоне, словно его поглотили радиопомехи.
— Масаору? — испугалась девушка, нервозно оглядываясь. — Ч-чёрт!
Она вдруг поняла, что в любом случае не знает, как вернуться обратно.
— Полагаю, это место не даёт твоему другу столь легко наладить связь, — игривое шипение Кайто немного успокоило её взвинченные нервы.
— Но почему? — тихо спросила Рика. — Он же заключён в моём теле…
— Здесь шумно, — змей нетерпеливо зашипел, — и этот шум пагубно влияет на ваше общение. Впрочем, никто не говорил, что в скважине будет легко.
— А… — Эрика рвано вздохнула. — А как вернуться обратно?
Возможно, она переоценила свои силы. Без помощи Масаору оставаться в таком месте слишком опасно!
— Знаешь, такой вопрос стоило задать до перехода, — рассмеялся ёкай, — тебе не кажется, что уже поздно?
Эрика едва не заскулила. Похоже, у всех духов одинаковое (крайне гадкое) чувство юмора.
— Для того, чтобы выбраться из скважины, нужен ключ, — мягко пояснил Белый Змей. — Ключом может стать призрак, добровольно пожелавший вернуть тебя обратно.
— То есть, технически… Ты можешь меня вернуть?
В голосе Рики задребезжала хрупкая надежда. Находится в безвыходной ловушке — то ещё удовольствие… Хотелось бы иметь возможность выйти отсюда в любой момент.
— Я не принадлежу этому пространству, — возразил ёкай, — мне самому не сложно его покинуть, но вытащить тебя с собой едва ли получится. Впрочем, ты же знаешь, кто именно способен помочь.
— Миши… — выдохнула девушка, поджав губы.
Выходит, теперь у неё нет выбора. Нужно срочно отыскать мальчика и выбраться из этой скважины. Но стоило сделать несколько шагов, как необычайная атмосфера проклятого места оглушила, обрушившись на плечи с силой морской волны… Музыка звала пройтись по деревенской ярмарке, уличные торговцы наперебой предлагали разноцветные игрушки. Главное — не присматриваться к их мерцающим смазанным лицам.
Тревога перемешивалась с детским любопытством. Никогда ещё Эрика не чувствовала себя так странно… Вспышки фотокамер заставили её вздрогнуть, отчаянно мотая головой. Белёсые пятна заплясали перед глазами от временной слепоты.
Рика с негодованием обернулась, но не увидела недобросовестного фотографа.
— Что происходит с этим местом…? — вымученно спросила Эрика.
Головная боль прорастала в лобной доле, неотвратимо растекаясь по сознанию.
— Людские воспоминания, эмоции, надежды… Всё перемешалось. Какофония чужих отвратительных ощущений, — произнёс Кайто, обретая человеческий облик.
Он схватил Рику за плечо, не давая наткнуться на компанию призрачных детей. Они казались тонкими тенями и, похоже, совсем не замечали Эрику. В отличии от Миши, который в действительности напоминал человека, от них сохранились лишь полупрозрачные отпечатки…
— Это место… Появилось из-за монстра, верно? Из-за того маньяка… — пробормотала девушка, борясь с приступом тошноты.
Её укачивало, будто на судне во время шторма.
— Аонаку погубила болезнь, — пространно усмехнулся Белый Змей, — тлетворным заболеванием стали убийства. Деревня прогнила изнутри, никакая ампутация не могла ей помочь. Слишком много смертей, много боли и ярости.
Его потусторонний голос вплетался в ненормальные звуки окружения. Эрика почувствовала удушающий страх, который почти заставил волосы на затылке встать дыбом. Она дошла до фонарных столбов, увешанных многочисленными фотографиями…
Снимки с изувеченными телами выглядели так реалистично, что Рика даже уловила чудовищный запах разлагающейся плоти.
— Откуда это взялось⁈ — надрывно спросила она, в отчаянии сорвав ближайший снимок.
— Хм? — Кайто надменно вскинул бровь. — Пятьдесят лет назад маньяк сделал Аонаку своими охотничьими угодьями. Восемь жертв, восемь отнятых жизней… Впрочем, в действительности потери куда больше.
Под его насмешливым взглядом фотографии слетели со столбов, закружившись в вихре.
— Убийце нравилось оставлять память о своих жертвах… А началось всё со старшей школы Ивасаки.
Эпизод 6
— Старшая… Школа? — удивлённо повторила Эрика.
Пространство содрогнулось, а разорванные фотографии опали на дорогу. Кайто улыбнулся, скрестив руки на груди. Он один казался безмятежным в калейдоскопе ядовитых красок. Глядя на него, Рика могла одновременно отдохнуть и сосредоточиться.
— Если ты всё знаешь… Можешь рассказать? — серьёзно попросила девушка.
Окружающий мир пугал, но, когда голос Белого Змея окутывал её, страх растворялся без следа.
— Я не могу поведать тебе всё, — будто бы извиняясь, игриво пожал плечами Кайто, — но отдельные фрагменты… Хм, дай подумать.
Он закрыл глаза, на несколько мгновение поддавшись трансу.
— Пожалуй, да… Это началось с двух старшеклассниц. Так уж вышло, что в школе Ивасаки произошёл несчастный случай. Погибла девушка… Стоит упомянуть её посмертное фото. Кто-то сфотографировал несчастную и этот снимок приобрёл необычайную известность. Она выглядела такой красивой и умиротворенной, что это вызвало… Интерес к школе. Спустя неделю другая ученица выпала из окна. Ходили слухи, что они были лучшими подругами… Упавшая разбилась насмерть и её также сфотографировали.
— Это сделал маньяк? — предположила Эрика, нервно поджав губы.
К её удивлению, Кайто отрицательно качнул головой.
— Нет… Те ученицы умерли случайным образом. Кто мог предположить, что их гибель вдохновит одного человека настолько сильно, что толкнет на убийства?
На несколько минут Эрика замолкла, не в силах побороть ошеломленное состояние. Только потом она чуть слышно проронила:
— А наш маньяк, выходит, творческая личность.
— О, да! — лёгкий смех сорвался с губ Белого Змея. — Его кровавая муза побуждала фотографировать каждую свою жертву.
Теперь Рика поняла, почему снимки так испугали её. Посмертные фотографии передавали наслаждение от убийства, подчеркивали тошнотворную эстетику смерти. Тот, кто творил подобное — больше не был человеком.
Но белокурый ёкай назвал происходящее с деревней «заболеванием». И Эрика задавалась главным вопросом: с чего бы именно такое сравнение? Интуиция подсказывала, что Кайто ничего не говорит без причины.
Чем дальше они шли по дороге из разорванных кадров, тем ярче становилось вокруг. Пёстрые цвета нещадно резали зрение, мешали сосредоточиться на чём-либо. Но среди гомона остервенелых голосов вдруг послышались инородные, искажённые и нестерпимо громкие…
— Это ты!
— Ты, я знаю, это ты!
— Вино… вен.
— Ты их убил!
— Убийца!
Тьма наползала с отдалённых улочек, а вместе с ней выползло Чудовище. Многоглавое, многоглазое, многорукое… Тысячи ртов на его склизком огромном теле безостановочно говорили, кричали и обвиняли. Они эхом повторяли слова друг друга и от этих звуков Эрика почувствовала давление на темечко.
— Это ты сделала⁈ — разъяренные глаза выпучились на испуганную девушку.
— Ты!
— Она…
— Ты убила их из-за красоты⁈
— Ты, ты, точно ты!
Существо взревело и понеслось по улице, прямо к Эрике. Она едва успела отскочить в сторону, прижавшись к стене. Пальцы Кайто сомкнулись на её плечах, не давая поддаться мгновенной панике. Неповоротливый монстр грузно прокатился мимо. Как только девушка пропала из поля зрения, он нашёл себе новую цель…
— Это ты⁈
— Ты отвратителен, ты убил их!
— Суд, суд, суд…
— Мы сами восстановим справедливость…!
Отзвуки ревущих голосов звенели в ушах. Эрика ошеломлённо стерла со лба капельки пота и медленно опустилась на землю, обняв колени. Всё её нутро дрожало от увиденного.
Она не знала, сколько времени просидела в таком положении, но протянутая ладонь Кайто позволила на неё опереться и выпрямиться.
— Что это было? — спросила Рика, нервно облизнув лопнувшую губу. — Оно просто… Ужасает. Это и есть воплощение маньяка…?
— Нет, конечно, нет, — Белый Змей ласково покачал головой, — это порождение гнева, ненависти и страха.
Эрика нахмурилась. Масаору однажды говорил, что монстры появляются из концентрированных человеческих эмоций… Видимо, подобная тварь именно такая.
— Эм… К слову: ты знаешь, куда мы идём?
Рика нервничала. Они отдалялись от ярмарки и в этой части искажённой Аонаки царила тишина, разрываемая скрипами, шорохами и зловещими шепотками. А Миши до сих пор нигде не было…
Кайто задумчиво покачал головой:
— Я нежеланный гость для скважины. Меня сюда не звали, а потому найти маленького призрака не просто. Но ты… Ты другое дело. Он хочет тебя видеть, Эрика, а значит: именно ты приведёшь нас в правильное место.
Она растерянно опустила взгляд, погружаясь в отчаянное смятение. Хотя обычно занудные советы Масаору раздражали, сейчас Рика по ним скучала…
Неожиданно, рядом послышался стон. Он полнился невыразимой скорбью, отдалённо напоминая скуление раненной собаки. Из ближайшей стены торчало обглоданное тело девушки. Её грудная клетка была распахнута, позволяя увидеть потемневшие внутренности и сломанные ребра.