Форумчане. Враждовать с ними, возможно, и не придется, но, если уж они настроены воевать, это поможет развеяться. Хотя вряд ли они в итоге сильно отличаются от Общества. Люди всегда жаждали власти – это константа человечества, правило вернее всякого закона физики. Если человеку никто не вручает власть, он берет ее сам. И расставаться с ней никто не спешит, невзирая ни на какие, даже самые возвышенные моральные принципы.
С другой стороны, возможно, сегодня получится расколоть кого-нибудь другого. Кто подвернется под руку.
Войдя в читальный зал, Париса застала там Далтона. Тот, как всегда, обложился заметками, но при появлении Парисы удивленно поднял взгляд.
– Мисс Камали, – с ноткой удовольствия произнес он, стоило приложить ладони к его щекам и нежно очертить большими пальцами линию скул. – Это вы так привязанность выражаете? Откровенно настораживает.
Он улыбнулся, глядя на нее снизу вверх, излучая тихую радость и нежные волны блаженства. В ответ Париса вскользь поцеловала его в щеку, потом в глаза и в нос. В морщинку усталости между бровей. Спустилась к губам, но в последний миг замерла, давая Далтону запрокинуть голову и затаить дыхание в предвкушении.
Можно было, конечно, сделать все изящно и тихо.
Или же…
Или.
Просто сделать, и всё.
– Соберись, – шепнула Париса, отыскав и распахнув дверь в его мысли.
А затем закрыла глаза и нырнула.
Интерлюдия
Гидеон прищурился, разглядывая парапеты замка, который, на его вкус, был слишком уж сказочным. Такое себе чудачество. Зато Нико наверняка нашел бы цитадель прикольной… Вот это Гидеон, конечно, зря; попасть сюда и так было непросто, а мысли о друге только усугубляли ситуацию (и вызывали сожаление). Однако Гидеон – опять-таки к сожалению, – привык держать слово, даже во вред себе, а он обещал матери оказать услугу. Всего одну.
Рядом взвыл Макс.
(Ведь все начиналось так невинно.)
– Может, угомонишь эту тварь? – спросила Эйлиф, которую никто не звал. Ну или так Гидеон скажет Нико позднее, когда тот спросит, с какой стати она притащилась. (Если, конечно, Гидеон не погибнет внутри жуткой, населенной призраками игровой комнаты чужого подсознания. Если.)
– Макс делает то, что ему нравится. И не груби моим друзьям, – сказал Гидеон, добавив потом для порядка: – Мама.
– Зачем ты вообще его приволок? – проворчала Эйлиф, которая животным в принципе не доверяла. На теплокровных ей было плевать. – Говорила же, вдвоем мы провернем это простенькое дельце намного быстрее.
– Мы, – подчеркнуто произнес Гидеон, – вместе ничего не проворачиваем. И тут все совсем не простенькое. – Он, конечно, ожидал встретить телепатические защитные чары, но проникнуть сюда оказалось почти так же сложно, как в особняк Общества. Крепость окружал лабиринт, заполненный кустами ежевики и живыми кипарисами, а временами на Гидеона и его спутников накидывались какие-то исчадия кошмаров. Не привыкни он к тому, что обитает в царствах снов, так далеко без вреда для себя не забрался бы. – Хотя ты обещала плевое дельце.
Сам виноват, доверился мамочке. Он понятия не имел, давно ли торчит здесь. Недели, если не месяцы. Это было не сновидение и не один из слоев подсознания, о чем Гидеон знал и чего не понял, берясь за дело. Тот, кто соорудил замок и лабиринт, оставил нечто вроде липкой ленты для мух, ловушки, в которую угодил Гидеон и из которой теперь не находил выхода. Можно попытаться проникнуть в замок, но шансы на это стремительно таяли, так что оставался единственный выбор: грубо вернуться в тело, разбудить себя. Пойти на это Гидеон не мог, ведь тогда он прихватил бы с собой и мать, снова оказавшись в ее власти, только уже в другом измерении.
Снова.
Ну вот, опять это самобичевание. Гидеон тяжело вздохнул. Так зачем он на это пошел? Из ребяческого желания что-то там доказать Нико? Заскучал, и чем все обернулось? Он же почти нашел Либби, а теперь, решив с какой-то стати, будто мать неким образом ускорит ее поиски, угодил в ловушку. А ведь задание и правда должно было отнять максимум пару минут.
– Все просто, – настаивала Эйлиф. Ее тело переливалось серебристым и синим в лучах преломленного замком света. – Я же говорила, Принц шлет мне сообщения, а я потом…
– Не прокатит, – перебил Гидеон и, прикрыв глаза ладонью, посмотрел вверх, на готические стрельчатые башенки и резкие линии. – Послания не помогут, мама. Нас должны пригласить внутрь. Хотя я думал, что надо вломиться и вызволить Принца.
– Так и есть, – ответила Эйлиф тоном, который определенно выдавал вранье. С другой стороны, Гидеон не знал, как звучит правда из ее уст. Случалось это так редко, что он порой путал ее голос в такие моменты с чем-то вроде ангельского хора или божественного звучания всеобщего мира.
– А может, тебе уйти? – в сотый раз предложил он. – Связаться с Принцем как-то иначе? И, может быть, сказать, что мы, ну, не знаю, вроде как стоим у порога и не соблаговолит ли он распахнуть…
– Чушь, мне и тут неплохо, – сказала Эйлиф и покосилась на Макса. – Если не считать вот этой жуткой твари.
– Его зовут Макс, и он не тварь, – поправил ее Гидеон под низкое, раздраженное рычание Макса. – И…
В замке сверкнула какая-то вспышка. Будто из него наружу ударила молния.
– Видели? – нахмурившись, спросил Гидеон. Макс в ответ залаял.
– Какая прелесть, – произнесла Эйлиф. – Посетители.
Она говорила спокойно, и это насторожило Гидеона вдвое сильнее.
– Посетители? – переспросил он. – Кто-то… еще кроме нас? Но…
Земля содрогнулась от толчка, и Макс упал Гидеону под ноги. Они оба повалились на плотно утоптанную землю, которая и пахла, и выглядела как настоящая после дождя. Гидеон на мгновение чуть не забыл, что он на астральном плане. Создатель этой маленькой ментальной тюрьмы в точности, в деталях знал, что такое влажная почва, а значит, родом был откуда-то, где часто идут дожди.
– Ну, – сказала Эйлиф, прикрывая глаза ладонью и глядя на быстро темнеющее небо, – дашь знать, когда разберешься, ага?
«Нет», – в панике подумал Гидеон. Нет, возможно, она и представляла угрозу, но если бы она ушла, здесь стало бы на одно существо меньше, а значит, меньше и на один источник магической энергии в этом мире, который он мог только созерцать, но не контролировать. А этот шторм может быть чем-то серьезным или, что более вероятно, кем-то, кто заметил его присутствие и пришел разобраться…
– Мам, прошу тебя, не надо… Эйлиф! – выкрикнул Гидеон, но матери уже и след простыл.
Само собой. Ну и ладно, зато теперь и он может выйти отсюда со спокойной душой. Надо лишь…
Раздался громкий лай, а вслед за ним – скулеж. Ослепительно сверкнула молния, и земля бешено затряслась, пошла волнами. Гидеон не устоял и рухнул на четвереньки, а затем поднялся и поспешил убраться подальше от эпицентра.
«Кто ты такой?»
Голос раздавался прямо в голове у Гидеона, ввинчивался в мозг. Череп распирало и жгло изнутри. Когда же его наконец отпустило, то перед глазами все плыло, а щеки были мокрыми от слез и косого ливня.
Создатель этого места и впрямь знал толк в дождях.
– Я пришел за Принцем, – сквозь зубы процедил Гидеон, кривясь от пульсирующей боли в голове. Она напоминала мигрень, только мозги буквально кипели. В череп будто налили магмы. Тут до Гидеона дошло, что он потерял Макса и во сне боль не может прицепиться надолго, если только в реальности его не хватил удар. Но если он сейчас помрет, то не успеет ни с кем попрощаться, а это попросту неприемлемо. Гидеон дерзко вскинул голову и тут же вздрогнул от невидимого удара.
«Кто тебя послал?»
– Сам Принц, – крикнул Гидеон. Со звуком творилось нечто странное: он будто сам себя поглощал. – Принц, это он меня вызвал. Я просто… – Его снова прижало давлением, будто хлыстом ударило. Кто его так? На это способен лишь телепат. Возможно, тот самый, который упрятал сюда, запер на этом астральном плане Принца. Значит, предстояло бороться не на жизнь, а на смерть. Нет, хуже; биться за свой разум, рассудок – с магом, чья сила намного превосходила возможности Гидеона.
Он снова поднял голову, желая увидеть соперника. Не то чтобы это имело значение, просто такова была натура – и проблема – самого Гидеона, чей главный талант состоял в умении выживать. Убить Гидеона можно было лишь одним-двумя способами: причинив сильную боль здесь и спровоцировав аневризму там. Или же нанеся такую сильную травму, что это бы подавило нервную систему и вызвало симптомы передоза: поверхностное дыхание, слабый пульс и, наконец, судорожный припадок и кому. Но если страдать для Гидеона ничего не значило, то жизнь свою он просто так не отдаст. Впрочем, этот телепат был явно способен ее отнять.
«Кто такой принц?»
– Он сидит в башне! Это… – Гидеон рылся в земле, ища, за что бы зацепиться, и нащупал спутанные колючие побеги. Он пришел сюда бестелесным, но явно чувствовал, будто с него сдирают кожу; какое грандиозное и зловещее чувство юмора у создателя этой тюрьмы, ведь боль – она вся в воображении. – Скажи ему, меня прислали…
«Кто? Форум?»
Они зашли в тупик, и тогда Гидеон, который уже не мог больше терпеть, обратился к своим ощущениям. Боль нереальна, напомнил он себе. Это игра восприятия. Иллюзия. Ее нет. Да, это сон, из которого тебе не выйти, но здесь не работают законы физики. Правил вообще нет. Необязательно быть таким, каким тебя создали.
И вот так умирать тоже необязательно.
Гидеон заставил себя выпрямиться и, превозмогая хаос и терзающий разум гул, стараясь забыть о жжении в мускулах и боли в голове, постарался думать о чем-то другом. О пироге. Да, пирог. Пирог он любит. Из всех десертов пирог – чуть ли не самый недооцененный. Что может быть лучше, чем впиться зубами в промасленную корочку? Ничего. Гидеон обожал воскресенья. Понедельников он не страшился. Не страшился потому, что страх – для людей, которые любят страдать вдвое-втрое сильнее. Большинство сочло бы Гидеона пессимистом, ведь ты только глянь, все же очевидно: кругом одна хрень, – однако пессимистом Гидеон не был, он просто довольствовался тем, что жив. Он любил бодрствовать, ему этого не хватало. Не хватало блинчиков, противного дешевого кофе. Он скучал по тому, как Нико его будит с утра пораньше, ни свет ни заря. Скучал по его дурным привычкам, как он вечно перебивает, не давая договорить. Скучал по чувству, с которым смотрел на Макса с Нико, и понимал, что эти двое отвели место в своих жизнях специально для него, сделали его своим. Он скучал по местам, где нет дождей, но и по дождю тоже скучал. По настоящему дождику. По тому, как из-за непогоды опаздывал на автобус. По влажной вони в подземке. По первому велику, который наверняка сперли, и по второму, который тоже угнали. И по тому, как, лишившись велика, он гулял пешком с Нико. По разговорам с Нико. По тому, как страдал, но страдал сознательно из-за Нико, потому что тот на другой стороне. Ему не хватало Нико. Не хватало его. Не хватало…