– Мы уже на подходе, Дмитрий Владимирович.
– Что ж, я думаю, надо устроить привал и идти вперед с новыми силами.
Зарубин посмотрел на катящееся к закату солнце. Вроде бы они вышли ранним утром. По прямой от Старой Рузы до этого места было всего ничего. Но в Зоне, как всем было известно, по прямой не ходят. Вот и их путь увеличился раз в десять.
– Привала недостаточно будет. Ночь лучше переждать здесь. Тут пока более-менее спокойно, хотя и торчим на виду, – сказал Захар. – Как думаете, товарищ майор?
Богданов кивнул, соглашаясь. Лазарев, судя по выражению лица, надеялся дойти до места брошенного оборудования еще этим днем. Но, поразмыслив, профессор согласился. Майор отдал распоряжение обустроить временный лагерь, выставил караул.
Шустрый с Тягачом быстро развели костер, занялись приготовлением ужина. Профессор устроился на своем походном кресле у огня. Захар бросил на землю подстилку и уселся рядом.
– Что думаешь, Захар? – негромко спросил Дмитрий Владимирович. – Повезет нам? Сможем добыть артефакты?
– Сложный вопрос, – отозвался сталкер.
– Но ведь если кто-то смог, значит, и мы сможем.
– Если вы сейчас о Немом, то даже не знаю, что вам на это сказать. Ведь пытались многие. Не смогли. Конечно, вы ученый, может быть, вы придумаете что-то, но… Много сталкеров с огромным опытом хождения в Зоне, со знанием поведения аномалий не смогли добраться до желаемого, сгинули.
– То есть ты все еще думаешь, что у того сталкера были какие-то особенные способности?
– А вы сами-то что думаете? – спросил в ответ Зарубин.
– Я думаю, что все гораздо проще. Есть какая-то лазейка, про которую ваш Немой умолчал. Не захотел делиться с остальными. Вероятно, у аномалии Рузского водохранилища есть какой-то цикл, когда можно безопасно подойти к артефактам и забрать их. Тут много факторов может быть.
– То есть наша экспедиция может затянуться, если мы начнем ждать благоприятного момента, если дело действительно в нем?
Профессор пожал плечами. Потом стащил с носа очки, задумавшись, протер их платком, глядя, как пламя лижет бока походного котелка с готовящимся ужином.
– Знаешь, я почему-то уверен, что нам повезет. Не может такое грандиозное открытие остаться невостребованным. Если мы заполучим артефакты, жизнь в мире резко изменится.
– Мне кажется, что полковник Абрамов вам бы возразил.
– Думаешь, Ваня в обиде на меня?
– Возможно, он считает, что, если мы добудем «Слезы Рузы», профессия врача останется невостребованной.
– Это не так. Поскольку артефакты действительно представляют потенциальную опасность при разрядке – а этот фактор нам еще предстоит тщательно изучить, – соответственно, они не могут находиться в открытом доступе. Это ведь будет равнозначно тому, как если бы населению раздали кучу маленьких атомных бомб. То есть я думаю, что врачам придется переквалифицироваться, научиться обращаться с артефактами, а нуждающиеся в помощи будут приходить в специальные медицинские центры. По крайней мере, сейчас я себе это так представляю.
– А центры будут под слоганом «Получи вечное здоровье бесплатно»? – поинтересовался с улыбкой Захар.
– Или за совсем символическую плату, чтобы окупать экспедиции по добыче артефактов. Может быть, мы научимся их клонировать, как «вечные батарейки». Но этим уже физики будут заниматься.
– Вы обрисовали почти утопическое будущее, – заметил Зарубин.
– Вовсе нет. Прогресс невозможно остановить. Ведь когда появились Зоны, люди сперва посчитали, что случилась катастрофа. Но Зоны в итоге стали катализатором для невероятного прорыва в науке. И теперь человечество себе на благо пользуется множеством артефактов.
Захар задумчиво покивал. Над лагерем повис аппетитный запах приготовленного Шустрым и Тягачом наваристого супа.
– Ну, ребята, мастаки вы готовить, ложка стоит! – посмеялся майор, взявший первую порцию.
– Мой фирменный, – гордо отозвался щуплый сталкер. – Но такое я по возвращении из Зоны готовлю. В Зоне мы обычно «сухари» грызем.
Поужинали. За это время совсем завечерело. Солнце наполовину скрылось за темным силуэтом дальнего леса. Сменился караул, все стали устраиваться на ночлег. Профессор удалился в крошечную одноместную палатку. Остальные расположились у костра в спальных мешках. Захар еще час сидел, поглядывая то на пламя, то на наползающую с востока темноту, то на бледную полоску на западе, куда за несколько мгновений провалилось солнце. Размышлял о том, что Лазарев и сам до конца не был уверен в успехе экспедиции. Но любознательность ученого толкала того вперед. Или даже одержимость. Вопрос в том, как примет неудачу профессор, если таковая случится.
Ночь прошла без происшествий. Где-то на севере небо высвечивалось сине-зелеными всполохами, и по низким серым тучам прокатывался глухой гром. Вдали зло и жутковато подвывали собаки. Но ни одна из них не объявилась рядом с лагерем.
Утром, после скорого завтрака, отряд пустился в дальнейший путь. Они прошли болото, черным неровным блином лежавшее в низине. В горле у Захара першило, будто от пепла, но он понимал, что это всего лишь воспоминания. Где-то совсем рядом затаилась «жаровня», в которой он едва не погиб, но сталкер взял левее, идя впритык к подошве холма. Самоходные тележки ехали еле-еле по неровной земле, из-за этого движение отряда сильно замедлилось. На холме вдруг отыскалась новая тропа. Зарубин изучил ее и стал подниматься по ней. За ним двинулись остальные. Профессор бодро шагал за майором, вооружившись двумя альпенштоками. Последними забирались самоходные тележки. Электромоторы зажужжали чуть громче, но с задачей справились, толкая транспорт наверх.
На макушке холма Захар остановился. Метрах в пяти от сталкера торчала та самая высохшая сосна, о корень которой он запнулся и полетел вниз к «жаровне». Чуть ниже перед ним в обе стороны протянулся неглубокий лог, заросший осинником. Тоненькие стволы деревьев все так же торчали кольями, только вот успели зарасти какой-то колючей гадостью. А слева, там, где заканчивался мертвый лес, за низиной высохшего ручья…
Зарубин прищурился, приглядываясь. Он помнил, что, когда убегал и бросал прощальный взгляд на то место, где полегла вся экспедиция, там темной бесформенной кучей валялись брошенные ящики с оборудованием. Но теперь ничего не было. Захар прошел по холму несколько шагов вбок, подумав, что, может быть, с другой точки будет лучше видно. Однако смена местоположения картину не скорректировала. Зарубин нашел глазами Дмитрия Владимировича. Профессор подошел к сталкеру.
– Что-то не так, Захар?
– Дмитрий Владимирович, стопроцентно уверен, что оборудование оставалось вон там. Видите поваленный ствол за пересохшим ручьем?
– Вижу. И теперь там ничего нет. Может быть, ты ошибся, Захар, в другом месте бросили? Дальше? Вон там, где холм делает изгиб.
Сталкер, нахмурившись, изучал взглядом местность.
– Всяко может быть, Дмитрий Владимирович, хотя память меня прежде не подводила. Мы узнаем, только спустившись и подойдя к тому месту.
– Аномалия могла какая-то уничтожить?
– Могла, теоретически. Но обычно в Зоне все вещи остаются на своих местах. Разве что там возникла «комариная плешь», тогда от оборудования остался только блин.
– Эх, я дурак, не предусмотрел такой вариант, – профессор обругал себя.
А потом бросил взгляд дальше, за противоположный холм, за которым должна была течь Руза, и смолк.
Серая мгла, висевшая над невидимым Гиблым озером, вдруг разошлась. Утреннее солнце высветило каскад облаков, с пика которого в бездну срывались облачные потоки, падая с какой-то невероятной скоростью. И там, в дымке у самой земли, среди радуг, цветных искр электричества били в небо черные молнии. Профессор схватился за висевшую на шее камеру, но озеро вновь затянуло дымкой.
– Ты видел, Захар? – едва слышно спросил профессор.
Сталкер кивнул. Открывшаяся, казалось, величественная картина не вызвала у него ничего, кроме оторопи. Зарубина запоздало передернуло, по всему телу прошелся жгучий озноб. Черные молнии. Такого он никогда не видел, и ему вдруг захотелось, чтобы он эти молнии больше никогда и не увидел. Со страшной силой потянуло назад, домой. И тут же пришло какое-то понимание, что один раз он уже едва унес отсюда ноги. Второй раз может не повезти, даже несмотря на присутствие военных-профессионалов, защитные костюмы последних разработок и крутое оружие. Захар тут же задавил в себе упаднические такие мысли. «Нет, находясь в Зоне, тем более в самой ее опасной области, нельзя допускать подобных размышлений. Нельзя. И точка». Он мельком глянул на Шустрого и Тягача. Те стояли бледные и немного растерянные. Тоже им это все не по нутру было. Шустрый поймал взгляд Захара, подошел вплотную.
– До костей продрало, Захар Викторович, – сознался он. – Даже толстокожего Тягача. Видели такое когда-нибудь?
– Нет.
Шустрый помотал головой, но, больше ничего не сказав, отошел к товарищу. Зарубин лишь понадеялся, что эти двое в самый ответственный момент не решат вдруг оставить экспедицию, и подумал, что нужно обязательно выбрать момент и поговорить с ними. Потом глубоко вздохнул, глянул на профессора, на Богданова.
– Пойдемте, Дмитрий Владимирович. Товарищ майор, дальше опаснее будет.
– Понял, Захар Викторович. Будем глядеть в оба.
Отряд начал осторожно спускаться с холма. Боевые ножи крушили осины не хуже мачете. Колючая лоза, которой теперь зарос лес, выстреливала в движущиеся фигуры красными шипами. Иглы отскакивали от стекол шлемов, но прилипали к экзоскелетам, выпуская алый липкий сок. От роботов эти осиновые «снаряды» тоже отлетали, оставляя красные разводы, из-за чего манипуляторы вскоре стали похожи на древние, истекающие ржавой кровью агрегаты.
– Что это за дрянь, Захар? – недоуменно спросил Тягач. – Никогда не видел такой.
– Я тоже. В прошлый раз ее здесь не было.
– Аккуратнее с лозой, – громко произнес Дмитрий Владимирович. – Сок, что вытекает из шипов, не внушает мне никакого доверия. Хорошо, если просто ядовитым окажется, а может, и еще что похуже.