– А чего звонить? – тихо оправдывался бармен, делая вид, что занят протиранием стакана. – Я новости передал с тобой в прошлый раз. Камни из-за опасности взрыва убрали в подземное хранилище. Ну и черт с ними.
– А это не тебе решать.
– Твой босс совсем… не соображает? Хочет взорваться, как Боровой? Говорят, его со стенок госпиталя неделю соскребали.
– Твой ученый – лох, а мы уж разберемся, как камушки использовать.
Хруст беззвучно выругался.
– Военные что?
– А то сам не видел, – буркнул бармен. – Выписали дополнительные наряды. Стерегут тут все, всех шмонают.
– И хранилище стерегут?
– К хранилищу ни один здравомыслящий не сунется. И даже за деньги туда никто не пойдет. Если жить хочет. Если ты сейчас ведешь к тому, чтобы я тебе желающих нашел туда заглянуть.
– Нет так нет. А кто сегодня уехал в Зону? Военные какие-то?
– В экспедицию отправились. За этими чертовыми камнями.
– Маршрут знаешь?
– Нет. Откуда?
– Что-то ты совсем обленился, Хруст. Толку от тебя никакого…
– А ты попробуй поработать, когда тут вояк стало больше, чем сталкеров, – огрызнулся бармен. – Скажи спасибо, что вообще что-то узнал.
– Вот, – бандит положил на стол небольшой сложенный пополам конверт, – тебе босс передал. Но если так мало узнавать будешь, ничего тебе в следующий раз не обломится. Через неделю еще заверну.
Хруст ловко подхватил конверт и быстро спрятал в карман.
– Что делать будем, товарищ полковник? Берем? – спросил Васнецов.
– Нет. Если возьмем, они будут в курсе, что мы что-то знаем. Пусть уходит. Не следить.
– Хорошо. Со Счастливчиком что?
– С ним я переговорю. Если вдруг что – его задержать.
– Понял, товарищ полковник.
Бандитский посланник ушел. Хруст занялся своими делами. К этому времени Счастливчик уже доел свой винегрет и приступил к горячему. Иван еще раз огляделся, оценил обстановку. Решил, что самым лучшим вариантом будет задержать сталкера после ужина, когда тот выйдет из бара. Полковник еще немного потерся среди сталкеров, прислушиваясь к слухам и сплетням, но ничего стоящего не услышал. Увидев, что Счастливчик расплачивается, Абрамов вышел из ДК, стал поджидать у входа.
– Добрый вечер, Счастливчик, – сказал Иван, когда мрачный сталкер вышел наконец на улицу. – Как палец? Рекомендациям следуешь, разрабатываешь? А то совсем задеревенеет.
Мужчина, вздрогнув, уставился на полковника, потом узнал.
– Иван Алексеевич? Вы тоже в сталкеры подались? – удивился он.
– Почти. Пойдем, поговорить надо.
– О чем?
– О ком. О Немом тебя хочу спросить.
Едва успел Иван произнести эту фразу, как рука сталкера, словно распрямившаяся пружина, полетела ему в челюсть. Будь Абрамов обычным хирургом, он бы уже лежал в нокауте. Но Иван, хотя и не ожидал такой реакции, успел уйти от удара, перехватил руку нападающего и, заломив ее, опрокинул Счастливчика на асфальт.
– Вот дурак! Я для чего тебя лечил? Чтобы опять уродовать?! – выругался Абрамов. – Лежи, лежи, а то палец твой знаменитый сломаю, сволочь неблагодарная.
Через пару секунд рядом, словно из ниоткуда, возникли двое военных, они рывком подняли сталкера с земли и потащили в отдел безопасности.
– Спасибо, Васнецов! – похвалил Абрамов. – Четко сработали.
– Никогда он мне не нравился. Подозрительный тип.
Счастливчик сидел в маленькой комнате для допросов. Руки его сковывали наручники. Вся левая сторона лица, которой полковник впечатал сталкера в асфальт, заплыла от фиолетового синяка. Напротив сидели Васнецов и Абрамов. Последний думал, что давать лед уже поздно, да, в общем, и не хотел он этому субъекту помогать. Не в госпитале же они сейчас находились. Полковник прокашлялся, думая, с чего бы начать разговор. Выпил воды из пластикового стаканчика.
– Счастливчик, пить будешь? Васнецов, сними с него наручники.
Сталкер глотнул воды, вперил хмурый взгляд в Абрамова.
– Вот какая муха тебя укусила, а? Всего лишь пару вопросов хотел тебе задать, а ты в драку ни с того ни с сего полез, – произнес Иван.
– Вы про Немого стали спрашивать… – буркнул сталкер.
– И что?
Тот на миг смутился, судорожно обмозговывая что-то.
– Так это… Я думал, может, вы на меня захотите его гибель повесить…
Абрамов с Васнецовым переглянулись. Иван с непониманием уставился на задержанного.
– В честь чего это?
– Вы же в курсе должны быть. Немого невзлюбили тут все из-за его камней. Ну и того, что потом началось.
– А что потом началось? – встрял Васнецов.
– Ну как же. Часть сталкеров сгинула около Гиблого озера. А кто-то просто захотел у Немого камни отжать. В итоге эти тоже пропали. Ну, мы тут… решили вместе собраться и преподать парню урок…
– И?
– Не успели. Он с можайскими укатил. А то перепало бы ему. Вот я и подумал, что про наши намерения прознали и обвинить могут…
– Ну и дурак ты, Счастливчик. – Абрамов покачал головой с неодобрением.
Сталкер, глянув на погоны Ивана, чуть съежился.
– Я же не знал, что вы полковник…
– Я тебя с того света вытащил, а ты мне в челюсть! – возмутился Иван. – При чем тут полковник-то?! А! – Он махнул рукой. – Вот как полковник и засажу тебя теперь. Посидишь немного, может, поумнеешь. Васнецов, уведите счастливого обладателя недельной путевки на наш курорт «все включено».
Счастливчик смиренно подставил руки, дал надеть на себя наручники. В самых дверях Иван остановил задержанного.
– Погоди. Забыл спросить. Та знаменитая байка про тебя и Немого. Там что-то было на самом деле?
Взгляд у Счастливчика на миг изменился, и Абрамов распознал в нем давний страх.
– Ничего не было, товарищ полковник. Врут все.
Иван, озадаченный, цепко смотрел в глаза сталкеру.
– Мне кажется, ты сейчас врешь. Я тебя задерживать не стану, отпущу тут же, если расскажешь правду. Ты видел его разборки с бандитами?
– С удовольствием рассказал бы вам, но нечего. Честно. Брешут остальные. Надо же языки чесать, вот и выдумывают всякую околесицу.
– Месяц тут сидеть будешь, – жестко пригрозил Иван, решив больше не заигрывать.
– Посижу месяц или два, как хотите, – смиренно сказал Счастливчик.
– Посидишь, а передумаешь – я тебя выслушаю.
Васнецов увел сталкера, а настроение у Ивана совершенно испортилось. Он проверил, все ли в порядке у нарядов, на КПП и охранных пунктах на территории Института и поселка. Позвонил в соседнюю воинскую часть, расположенную в Новом городке около аэродрома, сообщил о появлении человека из можайской группировки и попросил быть готовыми присылать подмогу. После этого подумал, что пора идти в госпиталь. Едва он вышел из здания отдела службы безопасности, как его окликнули.
– Иван Алексеевич! – к нему подошел один из лаборантов. – Я уже сообщил Белову, который временно вместо Дмитрия Владимировича. Но он и вас попросил проинформировать.
– О чем?
Лаборант протянул планшет, на котором отображались разные данные и графики.
– Это показания датчиков в хранилище. У нас повышение температуры на один градус.
– В хранилище артефактов?
– Да. Мы уже пытались восстановить за счет системы охлаждения. Не удалось.
Абрамов соображал.
– Может, датчики барахлят?
– Меняли уже. Все проверяли. Артефакты все, контейнеры проверили. Ничего.
– «Слезы Рузы»?
– С ними тоже все в порядке. Контейнеры целы, нагревания не наблюдается. Мы с таким не сталкивались еще. Нагревание в один градус – это даже в пределах нормы. Проблема в другом. К исходной температуре не можем вернуть помещение. Пока ничего катастрофического в этом нет. Но мы решили, что вы должны быть в курсе.
– Спасибо. Если что-то опять поменяется, сообщайте.
Иван, попрощавшись с лаборантом, направился к госпиталю. «Вот еще только этого не хватало. Проблем с хранилищем», – раздраженно подумал полковник.
Следующее утро у Абрамова прошло в хлопотах в госпитале. Наконец завершили ремонт восьмого и девятого этажей, разнесенных одной из «Слез Рузы». Помещения отмыли и продезинфицировали. Привезли новое реанимационное оборудование. Абрамов с техниками его подключал и тестировал до тех пор, пока его опять не отвлекли.
– Иван Алексеевич…
Тот обернулся, увидел вчерашнего лаборанта. Одного взгляда хватило, чтобы понять – проблем прибавилось.
– Сколько теперь градусов? – спросил Иван.
– Увеличилось еще на пять.
– А до верхней границы нормы? И чем все это грозит?
– Остается три градуса. Далее – область еще в пятнадцать градусов до критического уровня. То есть от семнадцати градусов нормы до сорока. На повышение температуры могут сработать некоторые артефакты.
– Может быть, их тогда изолировать? Убрать из хранилища? Или в дополнительный холодильник поместить?
Предложение Абрамова восторга у лаборанта не вызвало.
– Проблема в том, что мы только некоторые артефакты изучили на температурную реакцию, – пояснил он. – Остальные – нет. И неизвестно, как они отреагируют на рост температуры.
– То есть вы мне предлагаете эвакуировать сейчас все хранилище? – поинтересовался Иван. – А что ваш Белов по этому поводу думает?
– Он просил с вами посоветоваться…
– Так пусть он сам сюда придет, вроде в одном корпусе работаем! – возмутился Абрамов.
– Ему сложно, он после болезни, в кресле передвигается, – виновато откликнулся лаборант.
– Простите, не знал. – Иван почувствовал себя неловко. – Сейчас сам к нему спущусь, минут через…
Абрамов не договорил, прислушался. Ему почудился знакомый до боли отдаленный стрекот. Подошел к окну, распахнул. Так и есть, где-то за Москвой-рекой повторилась автоматная очередь.
– Полезли опять, гады, – процедил он сквозь зубы и бросил лаборанту: – У нас нападение. Запритесь у себя в лаборатории и не высовывайтесь.
Следом он нажал кнопку тревоги. Достал рацию.
– Васнецов!
– Уже услышали, товарищ полковник. Только что с пунктов охраны сообщили. Лезут с севера, уже перебрались через реку. Из-за леса пока непонятно, сколько их там.