Элфи залезла на капот, прислонилась спиной к лобовому стеклу и подставила лицо первым лучам солнца.
– А может, они не хотят править миром. Может, только ты и хочешь, Арти.
«Арти».
Чувство вины пожирало Артемиса изнутри. Он посмотрел на милое личико Элфи и понял, что больше не может ей врать.
– Жаль, что нам пришлось угнать эту машину, – продолжала Элфи, закрыв глаза. – Но записка, которую мы оставили, абсолютно понятна. Владелец без труда разыщет ее.
Артемис не испытывал особых угрызений совести по поводу машины, его беспокоила более серьезная проблема.
– Да, машина… – рассеянно отозвался он.
«Необходимо все рассказать. Я должен признаться».
Поставив ногу на переднее колесо «купера», Артемис забрался на капот и устроился рядом с Элфи. Несколько минут он сидел молча, сосредоточившись на ощущениях. Сохраняя их в памяти.
Элфи бросила на него взгляд:
– Извини, что так получилось, – ну, ты понимаешь.
– Ты про поцелуй?
Элфи снова закрыла глаза.
– Да. Не знаю, что на меня нашло. Мы даже не принадлежим к одному виду, а когда вернемся, снова станем самими собой. – Элфи закрыла лицо ладонью. – Подумать только. Расчувствовалась. Первая эльфийка, ставшая капитаном Подземной полиции… Этот туннель времени превратил меня в глупую девчонку.
Кое-что в ее словах было правдой. Элфи действительно изменилась, и туннель времени еще больше сблизил их.
– А что, если я останусь такой? Не так уж плохо, верно?
Вопрос повис в воздухе. Полный неуверенности и надежды.
«Если ты ответишь на этот вопрос, это станет самым скверным поступком в твоей жизни».
– Элфи, это была не ты, – выпалил Артемис.
Его тут же бросило в жар, а от былой уверенности не осталось и следа. Улыбка не исчезла с лица Элфи, только стала удивленной.
– Что значит «не ты»?
– Не ты заразила мою мать. Я заразил. Во мне осталось несколько магических искорок после туннеля, и я заставил родителей забыть, что пропал на три года.
Теперь улыбка сползла с лица Элфи.
– Не я… но ты сказал мне…
Она замолчала на полуслове, и осознание правды исказило ее изящные черты, будто страшная болезнь.
Артемис предпринял отчаянную попытку оправдаться:
– Элфи, я вынужден был так поступить. Мама умирала… будет умирать. Я должен был заручиться твоей помощью… Прошу, пойми меня…
Он замолчал, поняв, что такие поступки невозможно ничем оправдать, дал Элфи несколько минут, чтобы она остыла, и продолжил:
– Элфи, поверь, будь у меня другой выход…
Никакой реакции. Лицо эльфийки казалось высеченным из камня.
– Элфи, прошу тебя. Скажи хоть что-нибудь.
Капитан Малой соскользнула с капота и твердо встала на землю.
– Пятнадцать минут прошли, – произнесла она. – Пора действовать.
Не оглядываясь, эльфийка направилась к ограде фермы Макгрейни, оставляя след в высокой черно-зеленой траве. Лучи восходящего солнца заставляли сверкать каждую травинку, и при каждом шаге Элфи по лугу разбегались волны пульсирующего света.
«Невероятно, – подумал Артемис. – Что я потерял!»
Оставалось лишь, понурив голову, ковылять следом за ней.
Мульч Рытвинг поджидал их в голографических зарослях, закрывавших вход в терминал. Даже толстый слой грязи не мог скрыть самодовольную улыбку на его физиономии.
– Капитан, тебе не придется применять свою хитрую отмычку, – сказал он. – Я открыл дверь сам, без чьей-либо помощи.
Сказать, что Элфи удивилась, значит ничего не сказать. Чтобы открыть главную дверь терминала, требовалось ввести двадцатизначный код и пройти сканирование ладони, а Мульч разбирался в технике ничуть не лучше червя-вонючки. Капитан Малой, конечно, вздохнула с облегчением: открой она дверь самостоятельно, ей пришлось бы не меньше получаса провозиться, восстанавливая исходную картину в регистрационном журнале.
– Рассказывай.
Мульч показал на расположенный в конце коридора подземный лифт. На погрузочной площадке, широко раскинув руки и ноги, лежала крохотная фигурка, чью голову покрывала светящаяся гномья слюна.
– Командующий Крут куда-то умчался со своими головорезами. Остался один охранник.
Элфи кивнула. Она знала, куда умчался Джулиус Крут. В Гавань, дожидаться ее доклада после визита в Гамбург.
– Когда я вылез из туннеля, этот самый охранник совершал обход, поэтому мне пришлось проглотить его на секунду и хорошенько обмазать слюной. Каждый по-своему реагирует на шлем из мокроты. Этот пикси попытался сбежать. Шлепнул по датчику, тут же назвал код, потом пошатался немного по коридору, пока не подействовало успокоительное.
Артемис решительно направился к входному туннелю.
– Похоже, нам наконец начало везти, – сказал он, чувствуя спиной убийственный, как острый кинжал, взгляд Элфи.
– Жаль, он не успел открыть склад, – вздохнул Мульч. – Тогда бы я обманул вас обоих и смылся на шаттле.
Артемис замер:
– На шаттле?
Он храбро встретил испепеляющий взгляд Элфи:
– Элфи, у нас есть шаттл. Как ты думаешь, мы сможем добраться до Марокко быстрее, чем младший я?
– Возможно, – бесстрастно ответила Элфи. – Зависит от того, как быстро я сумею замести наши следы.
Шаттлы этой модели пилоты Подземной полиции обычно называли металлоломом, имея в виду, что годились они только для переработки в плавильной печи. Артемис точно знал, что Дворецки высказался бы об этом транспортном средстве еще более откровенно.
Голос телохранителя зазвучал в его голове: «Мне, конечно, приходилось ездить на всяких колымагах, но на этом ведре…»
– …летали еще в каменном веке, – едва слышно закончил он, невесело усмехнувшись.
– Еще одна шутка, вершок? – заметила Элфи. – Определенно, ты сегодня в ударе. Что на этот раз? Сказал какому-нибудь доверчивому дураку, что он вызвал эпидемию моровой язвы?
Артемис повесил голову. Это может затянуться на годы…
Мульч наткнулся на шаттл, когда добрался до стены терминала и обрушил струей газа часть металлической обшивки служебного туннеля. Он знал, что именно эта панель обшивки держится плохо, потому что использовал ее во время предыдущих проникновений. Шаттл стоял на колодках и был накрыт смазочным тентом, под который Мульч, конечно, не мог не заглянуть. О чудо! Туннельный грейдер, списанный на реконструкцию. То, что нужно для полетов по сети узких подземных туннелей народца. Элфи не составило особого труда вернуть громыхающий шаттл на монорельс, ведущий к люку входного туннеля.
Артемис тем временем заметал следы, то есть удалял все последствия их пребывания в терминале – стирал записи с видеокристаллов, восстанавливал потерянное время в контурах управления. С бесчувственным пикси и целым грузовиком полицейского снаряжения, позаимствованного ими на складе, он ничего не мог поделать, но Мульч, не задумываясь, возложил на себя ответственность по двум последним пунктам.
– Послушайте, я и так уже номер один в списке врагов общества, – объяснил он. – Выше мне все равно не подняться.
Итак, они расположились в уже установленном на пусковой площадке туннельном грейдере и решили потратить несколько минут на окончательную зарядку энергией через соединительную платформу, прежде чем нырнуть в бездну. Элфи использовала появившееся свободное время на подделку доклада туннельным властям.
– Я сообщаю, что, в соответствии с нарядом на обслуживание, необходимо усовершенствовать скребок, после чего, по заявке североафриканского терминала, шаттл будет устранять засоры в питающей магистрали. Такая работа выполняется в режиме зонда, поэтому никто не станет искать на борту экипаж.
Несмотря на сожженные мосты, Артемис был полон решимости довести миссию до успешного завершения. Поэтому, если у него возникал вопрос, он его задавал.
– Сработает?
Элфи пожала плечами:
– Сомневаюсь. Скорее всего, за крышкой люка нас будет поджидать самонаводящаяся ракета.
– Правда?
– Нет. Вранье. Что, не нравится?
Артемис с несчастным видом покачал головой. Он должен придумать способ загладить вину перед Элфи. Хотя бы отчасти.
– Конечно сработает. По крайней мере, на некоторое время. Пока на Полис-Плаза обо всем догадаются, мы, возможно, уже вернемся в будущее.
– А мы сможем лететь без скребка?
Элфи и Мульч расхохотались, а потом обменялись несколькими фразами на гномьем языке, но говорили слишком быстро, и Артемис смог уловить только несколько слов, среди которых, как ему показалось, присутствовало определение «коупог», которое можно вольно перевести как «идиот».
– Да, вершок, мы сможем лететь без скребка, если, конечно, ты не собирался заодно почистить стенки туннеля.
Он уже забыл, какой язвой могла быть Элфи по отношению к неприятным ей личностям.
Мульч пропел несколько строк из старой человеческой песни «Ты лишилась прекрасного чувства». Пел он якобы для Элфи, сжимая в руке воображаемый микрофон.
Та даже не улыбнулась.
– А ты, Рытвинг, лишишься всех чувств, если не заткнешься.
Мульч, заглянув эльфийке в лицо, быстро понял, что сейчас не самое удачное время ее подкалывать.
Элфи решила закончить разговор. Она дистанционно открыла люк и отключила стыковочные зажимы.
– Пристегнитесь, ребята, – бросила она и в крутом пике направила крохотный шаттл в огромную дыру, словно орех – в пасть голодного гиппопотама.
Глава 10Тяжелые думы
Фес, Марокко
Вид десятилетний Артемис имел самый несчастный. Таким Дворецки лицезрел его лишь однажды, когда какой-то аспирант из Австралии обошел юного гения в научном конкурсе. Телохранитель посмотрел в зеркало взятого напрокат «лендровера» и увидел, что молодой хозяин сидит в луже пота, а дорогой костюм едва ли не тает на его худеньких плечах.
Рядом с Артемисом на сиденье стоял ящик с отверстиями. Из одного торчали три черных пальца – пойманный лемур исследовал свою тюрьму.
«Артемис даже не смотрит на животное, – заметил Дворецки. – Пытается обосновать свои действия. Совсем не просто уничтожить целый вид, пусть даже ради спасения отца».