вливая соки из воображаемого насекомого. — Мы будем наготове!
— Легендарственно, — поддакнул Дискант.
Особняк Фаулов
Солнце успело взойти, пересечь небосвод и уже спускалось к горизонту, когда Элфи с трудом перевалила тянущий на последнем издыхании шаттл через стену поместья.
— Наше время истекает, как и жизнь этой груды металлолома, — сказала она Артемису и прижала ладонь к груди. — Я чувствую, как угасает внутри последняя искорка магии Номера Первого, но с полчаса у нас еще есть.
Артемис кивнул. При виде поместья состояние матери показалось ему еще более отчаянным.
«Мне надо домой».
— Молодец, Элфи. У тебя все получилось. Садись на заднем дворе. В дом мы войдем через кухню.
Эльфийка нажала несколько кнопок.
— На заднем так на заднем. Сканирую сигнализацию. Обнаружено два датчика, и третий — замаскированный. Если не ошибаюсь, датчики движения. Только один управляется дистанционно, остальные — автономные. Отключить дистанционный датчик?
— Да, Элфи, отключи их все, пожалуйста. В доме кто-нибудь есть?
Капитан Малой бросила взгляд на тепловизор.
— Одно теплое тело. На верхнем этаже.
Артемис перевел дух.
— Отлично. Только мама. Она уже должна была принять снотворное. А младший я еще не мог вернуться.
Элфи постаралась посадить шаттл как можно мягче, но шасси были стесаны до металла, а амортизационные подушки давно выдохлись.
В стабилизаторах зияли дыры, гироскоп вертелся, словно флюгер. Шасси прорыли глубокую канаву, разворотив, как плугом, булыжники двора.
Артемис крепко обнял Джуджу.
— Ну как, малыш, готов к дальнейшим приключениям?
Круглые глаза лемура наполнились беспокойством, в поисках утешения он посмотрел на Мульча.
— Главное, не забывай, — гном почесал зверьку подбородок, — что самый умный здесь — ты.
Рытвинг нашел старую сумку и принялся перекладывать в нее остатки еды из холодильника.
— Зря ты это, — сказала Элфи. — Корабль твой. Забирай его, откапывай свои сокровища и улетай подальше. Сбрось этот хлам в море и живи спокойно несколько лет. Только обещай не продавать ничего людям.
— Да нет у меня никаких сокровищ, — заверил ее Мульч. — Ты сказала, я могу оставить шаттл себе?
— На самом деле я попросила тебя его выбросить. Тем самым ты окажешь мне большую услугу.
Мульч усмехнулся.
— У меня щедрая натура. Я окажу тебе эту услугу.
Элфи улыбнулась в ответ.
— Отлично. И запомни, когда мы встретимся снова, ничего этого не было — или не будет.
— На устах моих печать.
Артемис протиснулся мимо него к выходу.
— Дорого заплатил бы за то, чтобы посмотреть на Мульча Рытвинга, у которого рот на замке.
— Мне тоже приятно было с тобой познакомиться, вершок. Уже не терпится обокрасть тебя в будущем.
Артемис пожал ему руку.
— А мне не терпится посмотреть, как у тебя это получится, хочешь верь, хочешь не верь. Мы еще повеселимся вместе.
— А ты присмотри за этим вершком, Джуджу, — со всей серьезностью обратился гном к лемуру. — Он туповат, но намерения у него добрые.
— До свидания, мистер Рытвинг.
— До встречи, господин Фаул.
Опал проходила по третьему кругу цикл медитационных упражнений Голы Швим, когда Мервал ворвался в ее личную каюту.
— Мы засекли шаттл, мисс Кобой, — задыхаясь, доложил он, прижимая к груди гибкий экран. — Всего на минуту он перешел в сверхзвуковой диапазон над Средиземным морем. Но этого оказалось достаточно.
— Хумм хумм хааа. Рахмумм хумм хааа, — произнесла нараспев Опал, заканчивай ритуал. — Покой внутри, терпимость вокруг, прощение на моем пути… А теперь, Мервал, покажи, где находится этот мерзкий человечишка, чтобы я могла скормить ему его собственные потроха.
Мервал протянул ей гибкий экран.
— Красная точка. Восточное побережье.
— Что-нибудь военное?
— Нет, как ни странно. Жилой дом. Никакой защиты.
Опал встала с уютного кресла.
— Отлично. Просканируй все вокруг. Заряди пушки и готовься к посадке.
— Слушаюсь, мисс Кобой.
— Кстати, Мервал?
— Да, мисс Кобой?
— Кажется, наш малыш Дискант потерял из-за меня голову. Недавно он заявил, что я очень фотообворожительна. Бедный дурачок. Можешь передать ему, что я недоступна. Если ты этого не сделаешь, мне придется его убить.
Мервал вздохнул.
— Обязательно передам, мисс Кобой. Уверен, он возьмет себя в руки.
Поднимаясь по лестнице, Артемис поймал себя на том, что машинально гладит Джуджу по голове.
— Не волнуйся малыш. Никто тебя не обидит. Мы в безопасности.
Элфи шла за ним, прикрывая тылы выпрямленными указательными пальцами. Пальцы, конечно, не сравнить с заряженным оружием, но и ими, обладая достаточной силой, можно переломать кости.
— Быстрей, Артемис. Силы Номера Первого иссякают, до перехода осталось совсем немного.
Артемис осторожно переступил нажимной датчик на двенадцатой ступени.
— Мы почти на месте. Еще несколько секунд.
С тех пор как они покинули кабинет, ничего не изменилось: шкаф так и стоял нараспашку, с верхней полки свисал шарф, похожий на норовящую удрать змею.
— Отлично, — сказал Артемис, вновь обретая уверенность в себе. — Вот это место. Точно.
Элфи тяжело дышала.
— Наконец-то. Я с трудом принимаю сигнал. Словно бегу за едва уловимым запахом.
Артемис обнял ее за плечи. Все трое были голодны, измотаны, но чувствовали себя победителями.
— Я думала, ты погиб, — сказала она.
— Я тоже, — признался Артемис. — А потом понял, что не могу умереть, по крайней мере, на этот раз.
— Может, объяснишь, что ты имеешь в виду?
— Потом. За ужином. А пока давай откроем туннель времени, мой верный друг.
Вдруг закрывавшие окно эркера шторы распахнулись. Глазам юноши и эльфийки предстали младший Артемис и Дворецки, облаченные в костюмы из фольги. Телохранитель расстегнул костюм и продемонстрировал висящий на груди огромный пистолет.
— Так что там насчет туннеля времени? — спросил десятилетний Артемис.
Мульч Рытвинг зарывал золотую монетку в качестве жертвоприношения гномьему богу удачи Шамми, как вдруг земля взорвалась у него под ногами, и он оказался верхом на ледокольном носу шаттла.
«А я даже ничего не услышал, — подумал он. — Вот и верь после этого в Шамми».
Мульч не успел даже разобраться, где верх, а где низ, как оказался отброшен к серебристому ясеню и понял, что не в состоянии пошевелить кадыком из-за упертого в него ствола «Нейтрино». Волоски бороды инстинктивно почувствовали недружелюбные намерения оружия и мгновенно обвили ствол.
— Хороший шаттл, — сказал Мульч, чтобы выиграть время и дождаться, когда погаснут звезды в глазах. — С бесшумным двигателем, я полагаю.
Перед ним стояли трое пикси, двое мужчин и одна женщина. Обычно пикси довольно миролюбивые существа, но эти мужчины были вооружены, а женщина явно могла убивать одним взглядом.
— Спорим, — продолжал гном, — вы готовы поджечь мир только ради того, чтобы посмотреть, как он горит.
Опал ввела предложение в блокнот карманного компьютера.
— Спасибо за подсказку. А теперь выкладывай все, что знаешь.
«Посопротивляюсь немного, а потом накачаю ее дезинформацией».
— Я тебе ничего не скажу, дьявол в обличье пикси, — заявил он, нервно дергая кадыком.
— О-о, — простонала Опал и топнула ножкой. — Неужели меня никто не боится?
Она сняла перчатку и прижала большой палец к виску Мульча.
— А теперь покажи мне все.
И, используя последнюю искру добытой нечестным путем магии, она высосала из мозга пленника воспоминания о последних днях. Ощущение оказалось крайне неприятным даже для существа, привыкшего извергать из себя огромные массы материи. Пока враги рылись у него в мозгах, Мульч что-то нечленоразделно бормотал и сучил ногами. Получив желаемое, Опал удалилась, оставив бесчувственного гнома валяться на земле.
Очнется он через час, обнаружит пусковой чип шаттла в кармане, но так и не вспомнит, как он здесь оказался.
Опал закрыла глаза и просмотрела полученные воспоминания.
— Ага, — сказала она с улыбкой. — Туннель времени.
— На это нет времени, — настаивал Артемис.
— А я думаю, есть, — возразил десятилетний Артемис. — Вы вторично проникли ко мне в дом, так извольте по крайней мере объяснить, что значит «туннель времени». Не говоря уже о том, почему вы до сих пор живы.
Старший Артемис убрал волосы с лица.
— Теперь-то ты узнаешь меня. Наверняка.
— Здесь тебе не реклама шампуня. Оставь в покое свои волосы.
Элфи согнулась почти пополам, держась за сердце.
— Скорей, — простонала она. — Или мне придется уйти без тебя.
— Прошу вас, — взмолился Артемис. — Мы должны уйти. Это вопрос жизни и смерти.
Младший Артемис был неумолим.
— Я чувствовал, что вы сюда вернетесь. Здесь все началось, именно на этом месте. Судя по записи камер наблюдения, вы просто возникли в этой комнате. Далее вы последовали за мной в Африку, и мне подумалось, что, если я спасу животному жизнь, вы снова появитесь здесь с моим лемуром. Мы просто заблокировали тепловые излучения наших тел и стали ждать, И дождались.
— Не слишком убедительно, — заметил старший Артемис. — Мы действительно охотились за лемуром. Но тогда зачем нам возвращаться с ним сюда?
— Я понимаю, логика моя небезупречна, но мне терять было нечего. А приобрести, как все мы видим, я мог немало.
Элфи надоело слушать, как Фаул нахваливает сам себя.
— Артемис, — сказала она, — я знаю, ты не бессердечен. Ты хороший человек, хотя сам пока об этом не подозреваешь. Ты пожертвовал бриллиантами, чтобы спасти мне жизнь. Чего тебе стоит просто нас отпустить?
Младший Артемис обдумывал это в течение полутора мучительных минут.
— Правда, — изрек он наконец. — Я должен знать всю правду. Что ты за существо? Почему он выглядит таким знакомым? Зачем вам понадобился лемур? Все без утайки.