«Я сам себя загоняю в тупик. Со второго утеса только один выход — вниз».
Но выбора не оставалось. Быстро оглянувшись, он увидел приближающуюся Опал. Для этого не понадобились даже его темные очки, позволяющие видеть сквозь защитный экран, — пикси не желала тратить магические силы на невидимость. Неровной походкой зомби, крепко сжав кулаки, она шла по лугу. Лицо ее за прозрачным забралом шлема озарял магический красный свет. За плечами торчали побитые и потрепанные крылья, на них она уже никуда не полетит. Спасти Опал могла только сила Джуджу. Он был ее последней надеждой на победу. Если она в ближайшее время не сделает себе инъекцию мозговой жидкостью лемура, явится Подземная полиция и защитит исчезающий вид.
Артемис зашагал по мосту, стараясь не задевать перила больной рукой. Странно, но постоянной боли почти не чувствовалось, лишь с каждым шагом верхнюю часть груди словно пронзал раскаленный добела железный штырь.
«Постарайся задержать ее. Скоро примчится кавалерия. Крылатая невидимая кавалерия. Они ведь тебя не бросят?»
— Фаул! — услышал он пронзительный крик за спиной, ближе, чем ожидал. — Отдай мартышку!
Голос сочился бесполезными гипнотическими чарами. Нет зрительного контакта — нет гипноза.
«Мартышку, — ухмыльнулся про себя Артемис. — Ну-ну».
Еще шаг над бездной. Чернота под ногами и над головой, точки звезд на небе и в море. Рычащие голодными тиграми волны.
Артемис доковылял до первой Монахини, Маленькой Сестры. Ступил на изъеденную ветрами поверхность скалы. Поскользнулся и закружился на пятачке вершины, как танцор с невидимой партнершей.
До него донесся пронзительный крик Опал. Гибель Джуджу означала для нее полный крах: она застряла бы в этом времени, с висящим у нее на хвосте Легионом в полном составе, так и не получив беспредельной власти.
Артемис не стал оборачиваться, хотя искушение было велико. Он слышал, как Опал ковыляет по доскам, ругаясь на каждом шагу. Грязные слова, произносимые ее детским голоском, звучали почти комично.
Оставалось только идти вперед. Едва не падая, юноша ступил на второй мост и, цепляясь здоровой рукой за трос, добрался до Матери Настоятельницы. Местные жители уверяли, что если на рассвете встать в определенном месте на берегу и немного прищуриться, то можно различить на утесе черты сурового лица.
Скала под ногами была твердой, холодной и неумолимой. Она не простила бы ни одного неверного шага.
Артемис опустился на колени на напоминающем шляпку гриба пятачке, баюкая локоть левой руки в ладони правой.
«Скоро я перестану соображать от шока и боли. Но не сейчас, гений. Сосредоточься».
Артемис заглянул себе за пазуху. Мохнатая голова исчезла.
«Выронил на Маленькой Сестре. На радость Опал».
Его догадку подтвердил восторженный вопль. Артемис медленно и с огромным усилием повернулся к врагу. Казалось, он сражается с ней уже целую вечность.
Пикси на вершине утеса едва не плясала от радости. Рядом с ней ирландец разглядел лежащее на скале мохнатое существо.
— Он у меня!!! — вопила Опал. — Не помогла твоя гениальность! Не помог твой хваленый надутый мозг! Ты выронил его! Просто выронил!
Артемис ощутил пульсирующую боль в плече. Через минуту станет еще хуже, в этом он не сомневался.
Опал протянула обе руки к желанной добыче.
— Он мой! — полным благоговения голосом произнесла она, и Артемис готов был поклясться, что услышал раскаты грома. — Беспредельная магия моя! Лемур у меня!
Юноша напряг голос, чтобы его услышали на другом утесе:
— Это не лемур! Это обезьяна!
Улыбка на лице Опал превратилась в оскал, обнажив почти все крохотные зубы. Пикси схватила существо, которое приняла за Джуджу, и мгновенно все поняла.
— Игрушка! — воскликнула она. — Это игрушка!
Боль и почти полное изнеможение притупляли радость победы.
— Опал, познакомься с Профессором Приматом, любимой игрушкой моего брата.
— Игрушка, — тупо повторила Опал. — Но источников тепла было два. Я же видела.
— Гелевый генератор микроволн внутри набивки. Все кончено, Опал. Джуджу уже в Гавани, тебе его не достать. Сдавайся, и я не причиню тебе вреда.
Лицо Опал перекосилось от ярости.
— Вреда? Мне?! — Она принялась колотить игрушкой по камням, пока из той не вывалился покореженный механизм.
Из крохотного динамика раздался металлический голос:
— Этот день войдет в историю… Этот день… Этот день войдет в историю.
Опал закричала, и красные искры заплясали вокруг ее пальцев.
— Я не могу летать, не могу метать молнии, но у меня хватит сил вскипятить твои мозги.
Мечты о всемогуществе были забыты. В данный момент Опал хотела только одного — убить Артемиса Фаула. С этой мыслью в сердце она ступила на второй мост.
Артемис с трудом поднялся на ноги и сунул руку в карман.
— Костюм должен тебя спасти, — сказал он спокойным тоном. — Будет очень страшно, но Легион тебя откопает.
Опал усмехнулась.
— Брось свои фокусы. Блеф, и еще раз блеф. На этот раз у тебя ничего не получится, Артемис.
— Не вынуждай меня так поступить, — взмолился юноша. — Просто дождись полиции. Никто не должен пострадать.
— А по-моему, должен, — заявила Опал.
Артемис достал из кармана усовершенствованную лазерную указку, включил ее и направил луч на основание Маленькой Сестры.
— Что ты затеял? Этой штукой скалу можно сто лет пилить.
— Я не собираюсь ее пилить, — заверил врага Артемис, удерживая луч в одной точке. — И это не скала.
Опал подняла руки, искры оплели ее пальцы колючей проволокой.
«Хватит разговоров».
Лазерный луч все глубже уходил в основание Маленькой Сестры, пока не пробил наружный панцирь и не попал в огромный, заполненный метаном карман.
Маленькая Сестра не была утесом. Она была седьмым кракеном, привлеченным в это место магическими колебаниями Гибраса. Артемис изучал его на протяжении нескольких лет. Даже Жеребкинс не подозревал о существовании седьмого.
Колоссальный по силе взрыв выбросил столб пламени высотой пятнадцать метров. Наружный панцирь обрушился под ногами Опал, затянув ее в вихрь осколков.
Артемис слышал, как с глухим хлопком выгнулась, смягчая удар, броня костюма.
«Доспехи Жеребкинса должны ее уберечь».
Он распластался ничком на вершине утеса, и ему на спину и ноги посыпались камни, трава и даже рыбы.
«Только везение может меня спасти. Только везение».
И оно его спасло. На вершину упали и значительные по размерам обломки, но ни один из них не попал в Артемиса. Мелкие обломки сыпались градом, и список уже полученных травм пополнился сотней ушибов и порезов, но обошлось без новых переломов.
Когда мир, судя по ощущениям, перестал содрогаться, Артемис подполз к краю утеса и окинул взглядом бурлящее море. На месте кракена слабо дымилась груда обломков. Огромное существо, видимо, отправилось на поиски другой магической точки. Опал нигде не было видно.
«Легион найдет ее».
Артемис перевернулся на спину и стал смотреть на звезды. Он часто так делал и, глядя на них, мечтал, как доберется до вращающихся вокруг этих точек света планет и что он там увидит. Но в этот раз вид звездного неба только заставил его почувствовать себя маленьким и незначительным. Природа безбрежна и могущественна и в конце концов поглотит его и даже память о нем. Он лежал на вершине утеса, дрожа от холода, ждал, когда же придет наконец радость победы, понимал, что она уже не придет, и слушал далекие крики бежавших по длинному лугу жителей поселка.
Элфи появилась раньше селян, прилетела с севера и бесшумно опустилась на морской утес.
— Ты летаешь, — сказал Артемис таким тоном, будто никогда не видел этого раньше.
— Позаимствовала костюм у одного из телохранителей Номера Первого. Ну, не то чтобы «позаимствовала», но…
— Как ты меня нашла? — спросил Артемис, хотя уже и сам догадался.
— Просто увидела огромный взрыв и подумала: «Кто бы это мог быть?»
— Гм, — пробормотал Артемис. — Сам себя выдал.
— А еще я засекла остаточное излучение моего старого костюма. И до сих пор его улавливаю. — Элфи коснулась пальцем щитка, чтобы сменить фильтр. — Хорошей грудой камней ты завалил Опал. Спасателям придется попотеть, откапывая ее. Она ругается, как туннельный гном. Что ты с ней сделал?
— Седьмой кракен, — объяснил Артемис. — Полагаю, Жеребкинс его проглядел, потому что этот столбчатый, а не конический по форме. Я нашел его по сигналу метеорологического спутника.
Элфи ткнула Артемиса в лоб пальцем.
— Типичный Артемис Фаул. Даже измочаленный до полусмерти, все равно читает лекцию.
Искры магии слетели с кончиков пальцев Элфи и окутали Артемиса светящимся коконом. Ему сделалось покойно и уютно, как завернутому в одеяло младенцу. Боль ушла, сломанная ключица расплавилась, затем снова окостенела, но уже без трещины.
— Славный фокус, — улыбнулся он, глядя на Элфи стеклянным взглядом.
— Всегда к вашим услугам, — улыбнулась она в ответ. — Номер Первый заправил меня под завязку.
Артемис смотрел на нее сквозь красную дымку.
— Прости, что солгал тебе, Элфи. Мне очень жаль. Честно. Ты так помогла мне.
Элфи смотрела куда-то вдаль.
— Может, ты принял неверное решение, может, я сама приняла бы такое же. Мы — из разных миров, Артемис. И никогда не сможем доверять друг другу полностью. Давай жить дальше, оставим прошлое в прошлом, где ему и надлежит быть.
Артемис кивнул. На лучшее рассчитывать не приходилось, он и так получил больше, чем заслужил.
Она сняла с пояса страховочный трос и пропустила его у Артемиса под мышками.
— Полетели-ка домой, пока селяне не начали сколачивать виселицу.
— Дельная мысль, — пробормотал Артемис, после магического исцеления его клонило в сон.
— Да, хочешь верь, хочешь нет, но они приходят не только в твою голову, иногда и в чужие тоже.
— Иногда, — согласился Артемис, уронил голову и заснул.
Элфи перенастроила крылья на дополнительный вес, спрыгнула с морского утеса и полетела низко над водой, чтобы не попасть в лучи фонариков, обшаривавших ночное небо подобно зенитным прожекторам.