– Ты думал, что ты можешь победить? Ты полагал, что сражение выиграно? Как забавно ты заблуждался. У тебя даже нет волшебства. У меня же, с другой стороны, больше волшебства, чем у любого другого из волшебного народца, начиная с колдунов демонов. И, как только у меня будет лемур, я буду бессмертна. -
Артемис закатил глаза. – Не забывай о непобедимости.
– Я ненавиж-ж-жу тебя! – визжала Опал-Ангелина. – Когда у меня будет лемур, я… Я…
– Убьешь меня каким-нибудь ужасным способом, – предложил Артемис.
– Точно. Спасибо.
Тело Ангелины вертелось натянуто, пока она не парила вертикально, ее ореол заряженных волос, чистящих потолок.
– Сейчас же, – сказала она, указывая истощенным пальцем на сжавшегося Джиджи. – Дай мне это существо.
Артемис завернул лемура в свой жакет.
– Подойди и забери его, – сказал он.
В кабинете, Малой быстро рассказала теорию Артемиса.
– Это так? – спросил Номер Первый, когда Элфи закончила обьяснения, – Ты не упустила ничего важного? Все это имеет хоть какой-нибудь смысл?
– Все это смешно! – вставил свое замечание Жеребкинс с мониторов. – Вы выполнили свою часть работы. Возвращайтесь. Пора назад, под землю.
– Скоро, – сказала Элфи. – Давайте только дадим Артемису пять минут, чтобы проверить эту теорию. Все, что от нас требуется – быть готовыми.
Вздох Жеребкинса потрескиванием донесся из колонок. – Хорошо, по крайней мере позвольте мне поднять шаттл. Группа оперативников находится в Таре, дожидаясь, пока их отзовут.
Малой обдумала это. – Хорошо. Сделай это. Что бы ни случилось, мы должны быть готовы уехать. И когда ты закончишь, сделай зачистку, проверь, что видела та медсестра.
Жеребкинс повернулся влево, чтобы отправить запрос в Тару.
Малой ткнула пальцем в Номера Первого. – Держи немного своей особой магии на кончиках пальцев, вдруг она потребуется. Я не буду чувствовать себя в полной безопасности, пока Ангелина больна, а я не пью синтезированное кофе в баре Гавани.
Номер Первый поднял свои руки и они окутались красной рябью силы. – Никаких проблем, Элфи. Я готов ко всему.
Это было одно из тех утверждений, которым недоставало достоверности.
В ту же самую долю секунды, мониторы вдруг погасли, а дверь открылась с такой силой, что ручка воткнулась в стену. Огромное тело дворецкого заполнило дверной проем.
Улыбка скользнула по губам Элфи, когда она заметила пистолет в руке телохранителя и темные зеркальные очки, закрывающие его лицо.
Он вооружен и не хочет быть загипнотизированным.
Малой была быстрой, но Дворецкий был еще быстрее, кроме того у него был элемент неожиданности – в конце концов, он должен был быть на пути к Китаю. Малой бросилась к своему оружию, но Дворецки был уже там и вырвал Нейтрино из ее рук.
– У нас есть другие уловки, – подумала Малой, – У нас есть магия. Номер Первый легко может поджарить его пятки.
Дворецкий затащил что-то в комнату на вагонетке. Это был стальной бочонок с рунами, выгравированными на металле.
Что это? Что он делает?
Номер Первый сумел бросить единственную молнию. Она опалила рубашку Дворецки, сбив его с ритма, но в это время он как раз наклонился назад, протаскивая вагонетку мимо себя и рывком затягивая ее в комнату. Жирная слизь выплеснулась из открытого бочонка на ноги Номера Первого. Вагонетка прокатилась вперед, сбивая Малой и демона-колдуна как кегли.
Номер Первый уставился на свои руки, поскольку магия на кончике каждого пальца лишь слабо мигало, подобно затухающей свечке.
– Я не чувствую себя великим, – застонал он, затем закатил глаза и зашептал древние заклинания, но от этого не стало ни на йоту лучше.
– Что находится в этой бочке? – задалась вопросом Малой, мечтая выпустить крылья своего костюма. Дворецки ухватил Малой за лодыжку, пока она не успела убежать, и засунул ее в бочку. Она чувствовала маслянистый запах вокруг нее. Он как влажный кулак, забивал ей нос и горло.
Запах был отталкивающим.
– Жир животных, – поняла она, содрогаясь от ужаса. Чистый топленый жир.
Жир животных тысячелетиями использовался как подавитель волшебства. Даже самый мощный колдун становился беспомощным, если его опускали в этот жир. Вы бросаете колдуна в бочку с жиром, запечатываете его вместе с корой дуба и закапываете на освященном человеческом кладбище, и этот колдун становится беспомощным, как котенок в мешке. Это становилось еще более ужасным из-за того, что большинство представителей волшебного народца были вегетарианцами и точно знали, сколько животных должно погибнуть, чтобы набрать эту бочку жира.
– Кто сказал Дворецкому об этом? – задавалась вопросом Малой. – Кто управляет им?
Когда Номера Первого запихнули в бочку рядом с ней, уровень жира повысился настолько, что покрыл их головы. Малой всплыла наверх и протерла глаза, чтобы успеть заметить, как крышка бочки опускается, закрывая солнечный свет.
– Никакого шлема, – пожаловалась она, – жаль, что у меня нет моего шлема.
Тут крышка закрылась. Жир проник под ее купальник и растекся по телу, он обволакивал ее лицо, забивал уши. Злые чары кружили как ядовитые змеи, удерживая ее магию в ужасе.
– Напрасно, – подумала Малой. – Худшая смерть, что я могу себе вообразить. Запечатанная в маленьком пространстве. Как моя мать.
Номер Первый дрожал около нее. Маленький колдун должен чувствовать себя ужасно, как будто душу высасывали прямо из него.
Малой запаниковала. Она пиналась и боролась, ушибая локти и сбивая кожу с коленей. Там, где волшебство пробовало излечить ее раны, злые чары усиливались, поглощая искры магии.
Она почти открыла рот, чтобы закричать. Одна простая вещь остановила ее. Что-то появившееся напротив ее лица. Рифленая труба. Их было две.
Трубы для дыхания…
Трясущимися пальцами Элфи ощупала трубу по всей длине. Она боролась с собой, чтобы не запихнуть трубу в рот Номера Первого. В критической ситуации, всегда следует позаботиться, прежде всего, о себе, а затем только обращать внимание на гражданских лиц.
Таким образом, Элфи использовала свой последний вздох, чтобы очистить трубу, как водолаз чистит ее. Она представила себе, как капли жира разлетаются по комнате.
– Я надеюсь, что костюм Дворецки испорчен, – подумала она.
Теперь нет никакого выбора, только выдохнуть. Воздух, смешанный со зловешими каплями, просвистел по трубке. Малой подула снова, избавляясь от последних следов жира.
Теперь Номер Первый. Его движения становились все слабее, поскольку его сила уменьшалась. Для любого с такой сильной магией ее исчезновение должно быть почти невыносимо. Малой закрыла свою трубу большим пальцем, затем очистила вторую, перед тем, как засунуть ее в рот Номеру Первому. Сначала не было никакой реакции, и она уже решила, что слишком поздно. Но вдруг Номер Первый задергался и захрипел, как старый мотор в морозное утро.
– Живой, – подумала Малой. Мы оба живы. Если бы Дворецки хотел нас убить, то мы давно были бы мертвы.
Она уперлась ногами в дно бочки и крепко обняла Номера Первого. Здесь необходимо спокойствие.
– Спокойно, – старалась внушить она с помощью телепатии, хотя знала, что эти способности у Номера Первого сейчас ослаблены.
– Спокойно, маленький друг. Артемис спасет нас.
«Если он жив», – подумала она, но передавать не стала.
Артемис отступал назад от кошмарной версии его матери, которая парила перед ним. Джиджи визжал и взбрыкивал в его руках, но Артемис крепко держал его, автоматически поглаживая крошечный хохолок волос на его голове.
– Передай это существо мне, – потребовала Опал. – У тебя нет выбора.
Артемис обхватил горло Джиджи пальцами.
– О, я думаю, что у меня есть выбор.
Опал испугалась. – Ты не сможешь убить невинное существо.
– Я сделал это раньше.
Опал посмотрела ему в глаза. – Я не думаю, что ты сделаешь это снова, Артемис Фаул. Моя волшебная интуиция говорит мне, что ты не настолько жестокий, каким пытаешься казаться.
Это было верно. Артемис знал, что он не может навредить Джиджи, даже чтобы разрушить планы Опал. Однако не было причин говорить ей об этом.
– Мое сердце как глыба льда, пикси. Поверь в это. Можешь использовать свою магию, чтобы найти мою душу.
Его тон заставил Опал сделать паузу. В нем были стальные нотки, и ей трудно было не поверить его словам. Возможно, она не должна так опрометчиво спорить с ним.
– Очень хорошо, человек. Передай мне это существо, и я сохраню жизнь твоим друзьям
– У меня нет друзей, – кратко бросил Артемис назад, хотя и знал, что это совершенный блеф. Опал была здесь по крайней мере несколько дней. Она несомненно контролировала камеры наблюдения поместья.
Опал-Ангелина потерла подбородок. – Хм, никаких друзей. Кроме эльфа ЛеППРКОНа, с которым ты путешествовал в прошлое, и, конечно, колдуна-демона, который послал вас туда. Не считая твоего большого телохранителя.
– Аллитерация, – подумал Артемис. – Она играет со мной.
– С другой стороны, – размышляла Опал-Ангелина, – Дворецки действительно больше не твой друг. Он мой.
Это было тревожной новостью, и возможно истинной. Артемис обычно хорошо понимал язык тела и жестов, но это сумасшедшая версия его матери сбивала его с толку.
– Дворецки никогда бы сам не стал помогать тебе! – Опал пожала плечами. Это было правдой. – Кто-то говорил, что он делал это охотно?
Артемис побледнел. – Ох-х.
– Позволь мне объяснить, что случилось, – сладко сказала Опал. – Я изменила память моих маленьких помощников так, что бы они не смогли ничего сообщить обо мне, а затем улетели на шаттле обратно в Гавань. Потом я успела влететь в ваш поток времени до того, как он закрылся. Это очень просто с моими-то способностями. Вы даже не замаскировали вход в него.
Артемис щелкнул пальцами. – Я знал, что я что-то забыл.
Опал улыбнулась тонкими губами. – Забавный. Так или иначе, это стало очевидным для меня, что я была или буду ответственной за все это дело, таким образом я выпала из потока на несколько дней раньше и не торопясь познакомилась с твашим семейством. Мать, отец, Дворецки.