Мальчики медленно двинулись к дереву. После всего пережитого им было совсем не страшно, но жутко любопытно: кто бы это мог быть.
Подойдя вплотную, они наконец разглядели говорившего с ними: на высокой сосне висел седой бородатый старичок: маленький, сухонький, нос крючком, уши торчком, глазки пучком, а сам сморчком; в широкой рубахе, коротких штанах и совершенно босой. Руками и ногами он крепко-накрепко обвил ствол, да так и сидел, насмерть вцепившись в дерево.
– А кто вам сказал, молодые люди, что можно вот так без разрешения плюхаться в чужой пруд? Аль манерам не обучены?
– Да мы не специально, дедушка… – начал было Дим, но тут Ал с силой ткнул его в бок, и тот осекся на полуслове.
– Я вот тебе дам, дедушка! – сварливо забубнил старичок. – Если я Водяной в отставке, так меня уже всякий-який оскорблять может? И вообще, хватит разговоры разговаривать, лучше подайте мне вон ту лестницу, а то руки затекли вот так висеть.
Ребята оглянулись и действительно увидели на берегу длинную, грубо сколоченную деревянную лестницу. Приставив её к дереву, они с интересом наблюдали, как старичок довольно прытко сполз по ней вниз. Оказавшись на твёрдой земле, он победно крякнул, встряхнулся и уже более миролюбивым тоном спросил:
– Ну и как вас угораздило упасть именно в мой пруд? Да ещё так, что меня вместе с лягушками на дерево забросило!? По вашей милости меня, почтенного Водяного, чуть родимчик не хватил. Ну нигде от людей покоя нет! Специально выбрал место поглуше, так и здесь достали! Да не бойтесь, рассказывайте! Я хоть и Водяной первого ранга, но уже не при делах! На пенсии я, на пенсии! До ваших богатырско-кощеевских баталий мне дела нет, живу себе на отшибе тихо и мирно, ежели меня, конечно, не трогать.
Ребята поведали о своих злоключениях.
– Да-а, парни, повезло вам! А могли ведь и костей не собрать! Ладно, я вам путь короткий до Богатырска покажу, а вы мне за это свой скелеплан подарите, я страсть как люблю на досуге в какой-нибудь технике поковыряться, авось отремонтирую. А то скукотища здесь! – и он тяжело вздохнул. – Кстати, а где этот ваш игломёт, которым вы от птичек отбивались?
– Да выронили перед падением! – признался Дима.
– Жаль. Тут Хмырь болотный где-то разгуливает: если найдёт ненароком, то по недоумию дел может натворить.
– Это вряд ли! – сказал Алексей. – От падения с большой высоты игломёт должен был прийти в негодность.
– Ну и хорошо! – обрадовался старик. – Хмырище болотный туповат, нипочём не разберётся. А если я найду ваше оружие, то починить попробую. В хозяйстве всё сгодится! – и он хитро прищурился. – Однако вам лучше поспешать! Погоня за вами будет. Я-то, если что, их в другую сторону отправлю. А вам нужно двигаться вон к тому холму. За ним до Богатырска – рукой подать. Смотрите только, чтобы дозор богатырский вас не подстрелил по ошибке. У них стрелки меткие!
Попрощавшись с Водяным, мальчики отправились в путь, строго придерживаясь указанного маршрута. Вечерело. Пыльное солнце садилось за почерневший горизонт. Начинало быстро темнеть. Ребята ускорили шаг и вскоре уже взбирались на тот самый холм, который показал им Водяной. Достигнув вершины, они увидели в нескольких километрах огни большого города.
– Вот он, Богатырск! – сказал Алексей, и они двинулись вперёд. Под гору шагалось веселее: довольно быстро они одолели половину пути. Дорога была залита ярким лунным светом, лёгкий ветерок приятно холодил разгорячённые от быстрой ходьбы лица, ребята немного расслабились и уже строили планы по возвращению домой. Внезапно их остановил звонкий оклик, властный и строгий: «Стой! Пропуск!» Так обычно кричат люди, у которых в руках есть оружие. От неожиданности мальчики замерли, не зная, что ответить.
– Какой ещё пропуск? – спросил Дим. – Билет, что ли, такой?
– Да нет, – досадливо прошептал в ответ Ал. – Это он так пароль спрашивает, только мы его не знаем!
– Пропуск! – настойчиво повторили впереди всё тем же звонким голосом. Вслед за этим послышался явственный звук передёрнутого затвора.
– Не стреляйте! Мы свои! Бежим от кощеевцев! – решился наконец заговорить Ал.
– Свои, свои! – проворчал голос. – Свои в такой час дома по лавкам сидят!
– А давай шмальнём по ним, Пересвет, и концы в воду! – раздался другой голос, с хрипотцой. – А то хлопот не оберёшься, одних бумаг писать потом целую кипу придётся!
– Не стреляйте, Пересвет! – крикнул Дим. – У нас очень важная информация! Доложите командиру!
– Сколько раз говорил: в дозоре не называть имён! – раздражённо сказал обладатель звонкого голоса своему хриплому напарнику. – Ладно, стойте, где стоите! Будет вам командир! – Последние слова были обращены уже к ребятам.
Через некоторое время из темноты выступили три тёмные фигуры. Как мальчики узнали позднее, это был пограничный дозор города Богатырска.
Дозорные оказались ребятами толковыми, быстро разобрались, что к чему, и вскоре Дим и Ал были уже в городе. Их отвели в баню, накормили и поместили на ночлег в гостевой домик, а уже утром состоялся военный совет города, на который их пригласили для доклада.
Возглавлял совет сам Илья Муромец. По одну руку от него сидел Добрыня Никитич, по другую – Алёша Попович. Выслушав рассказ мальчиков, совет немедленно объявил общий сбор дружин. Войско было собрано к обеду того же дня, и вовремя: пришло известие сразу от нескольких дозоров, что на город движется кощеевское войско. Был отдан приказ о немедленном выступлении навстречу врагу. Ал и Дим попросили взять их с собой: Ал сказал, что сможет уговорить вражеских солдат не нападать на Богатырск.
Добрыня, командовавший объединённой богатырской дружиной, поначалу сомневался, но всё же решил попробовать: Ал был очень убедителен. К тому же все понимали, что он, как никто другой, знает стратегию и тактику кощеевцев и может быть незаменим на поле боя. А поскольку без своего напарника Алексей идти наотрез отказался, Дмитрию было позволено отправиться вместе с ним. Местность Добрыня знал отменно и дружину свою двинул вперёд с умом: основные силы богатырцев заняли боевые позиции на склонах двух холмов, а в близлежащей роще был скрытно расположен засадный кавалерийский полк. Он должен был появиться в нужный момент, внести панику во вражеские ряды и отсечь неприятелю путь к организованному отступлению. Все богатырские части организованно и слаженно встали по своим местам, и вовремя: впереди появились передовые отряды кощеевцев.
Войско Кощеевска возглавлял один из девяти братьев клана Горынычей: Горыныч Седьмой. Огромный, в блестящих воронёных доспехах, он гарцевал на чёрном коне перед нестройными рядами своих подчинённых и, судя по всему, произносил пламенную речь, размахивая сверкавшим на солнце копьём, больше походившим на огромную иглу. Солдаты отвечали своему предводителю восторженными воплями.
– Наверное, получили двойную дозу своих таблеток, – сказал Алексей. – Добрыня Никитич, разрешите мне съездить туда. Попробую уговорить их не начинать войну!
– Прошу разрешения сопровождать своего друга! – сказал Дима.
– Прыткие вы ребята! – лукаво прищурился Добрыня, чуть наклонив голову и блеснув сединой. – А ну как схватят вас?
– Не схватят! Я слово заветное знаю! Сумею их убедить! А если что, знак подам! – уверенно сказал Алексей. Богатырь крепко задумался, теребя чёрную, с проблесками серебра, бороду. Молчание продолжалось несколько минут.
– Ладно, попробуем! – наконец решительно заявил Добрыня. – С вами поедет Пересвет: вы с ним уже знакомы! – тут он слегка усмехнулся. – А пойдёт что не так, наш засадный полк мигом вас у неприятеля отобьёт.
На том и порешили, и через несколько минут трое всадников уже во весь опор мчали к опешившему от такой наглости войску Кощеевска. Приблизившись, парламентёры остановилась, и Ал стал говорить.
– Солдаты! Вас обманывают, заставляя воевать за пустые обещания! – начал он свою речь, пока кощеевцы не опомнились. – Ваше положение и сейчас плохо, а будет и вовсе безнадёжным! У вас никудышное оружие и бесполезные доспехи! Полноценная защита лишь у ваших начальников! Многие из вас погибнут в битве, а остальные продолжат влачить жалкое существование! Ваши командиры прекрасно знают, что богатырцы никогда не собирались и не будут захватывать ваш город: им это просто не нужно! Поэтому те, кто вами руководит, выйдут сухими из воды, вернутся домой и будут по-прежнему жить припеваючи. Я долго был вашим главой и знаю, о чём говорю!
По солдатским рядам прокатилась волна ропота: многие узнали в Алексее главу Кощеевска.
– Не слушайте его! Это сбежавший предатель! – зычно крикнул Горыныч Седьмой. Он попытался подскочить к мальчику и ударить его копьём, но был остановлен Пересветом и Дмитрием. Тогда он вновь обратился к своим подчинённым.
– Он нагло врёт! – закричал он. – Все вы знаете, как хорошо жить в нашем прекрасном городе, и как хитрые богатырцы мечтают его захватить! Немедленно схватить провокаторов!
Эти слова возымели действие, и солдаты стали медленно окружать парламентёров. Пересвет был готов уже дать знак засадному полку, но тут вперёд выступил Дим.
– Смотрите! – сказал он, доставая из кармана осколок, прихваченный им в Кощеевске. – Это стекло правды! Взгляните через него друг на друга, и вы увидите, что происходит на самом деле! – И он бросил стекло солдатам.
Кто-то из них, несмотря на остерегающие вопли Горыныча, тут же подобрал его и посмотрел на своих товарищей сквозь «стекло правды». Потом передал его остальным. Стекло пошло по кругу. Раздались испуганно-удивлённые возгласы: «Да что же это!? Наши доспехи никуда не годятся! Этим оружием только с мухами воевать! Мы истощены и едва держимся на ногах! А командиры откормлены, как боровы, вооружены и защищены в десятки раз лучше, чем мы!»
«Солдатское радио» быстро распространило эти слова по всему войску, достигнув самых дальних его рядов, и прозревшие воины стали разворачивать свои пики в сторону начальников. Дим, словно в замедленной съёмке, увидел, как солдаты вражеской армии окружают своих командиров, как победно улыбается его друг, как опускает свой меч Пересвет. А потом он посмотрел в сторону и обомлел: прямо на него был направлен воронёный ствол ружья Горыныча Седьмого, который во всеобщей суматохе сумел подъехать к ним достаточно близко. «С такого расстояния точно не промахнётся!» – только и успел подумать Дим.