Приют был также запущен, как и в предыдущий визит. Процессия остановилась возле крыльца, ожидая дальнейших указаний. Мартин поцеловал её и прошёл внутрь. Регина тут же выразила сомнение.
— Я не понимаю, зачем мы здесь. Это место хуже, чем база в тысячу раз! Ты позволила ему пойти одному? — она нервничала и срывалась на писк. Катарина спокойно посмотрела ей в глаза.
— Я доверяю ему больше, чем себе. Тебе тоже следует попробовать довериться кому-то. Это значительно упрощает жизнь. И я никогда не пожертвовала бы никем из вас, — Регина покраснела, вжала шею в плечи и умолкла.
Прошло около получаса, на приличном расстоянии стали собираться зеваки. Их становилось всё больше, и они уже превосходили численностью в несколько раз, подбираясь ближе. Стив занервничал, остальные тоже ожидали удара в спину. Катарина не могла больше ждать, в голову лезли ужасные мысли. Да и потом обещанную минутку она предоставила.
— Я иду внутрь, — уверенно сказала она, вызвав новую волну недовольства.
Громче всех заголосила Регина. Пришлось согласиться пойти вместе, лишь бы не привлекать внимание. Они преодолели крыльцо, и потрескавшаяся парадная открылась взору. Крысы без стыда и совести свободно мигрировали по ней. Мерзкий вид отразился множеством эмоций на лицах друзей. Из ближайшей двери вышел мужчина: горбатый, кривоногий, маленького роста, сальная кожа поблёскивала на обвисшем лице, затуманенный взгляд был с прищуром, один глаз закрывало бельмо.
— Чужие, — протяжно прокряхтел он, — убирайтесь, пока целы.
— Мы пришли не к тебе. Позови Карен, — вызвалась она говорить.
— Или что? Позовёшь лорда на помощь? — он изучал её единственным, зрячим глазом, обнажив гнилые зубы в полуулыбке.
Другая дверь отворилась, и в коридоре появился Мартин. Следом за ним вышла та самая женщина, с которой они когда-то не сладили. На шее у неё также красовалось вульгарное ожерелье. Она быстро оказалась рядом, не сводя с неё стеклянных глазниц, и взяла за руки. Цепкая хватка была неприятной, как и сама женщина. Но в её поведении что-то с тех пор изменилось. Она не желала им зла.
— Добро пожаловать, ещё раз. Я ждала тебя, — горбатый начал бубнить, но она быстро отправила его куда-то. — В прошлую встречу ты проявила себя. Я рассказала людям, но они не поверили. Могу я поговорить с тобой наедине? — ее била мелкая дрожь, сотрясая всё тело.
Катарина посмотрела на Мартина. Он еле заметно подмигнул, и она согласилась на приватную беседу. Карен отправила всех в гостиную, где они могли познакомиться с жителями приюта. Энтузиазма на лицах написано не было, но и противиться они не стали. А её привела в кабинет, прокуренный настолько, что запах вселился в стены и жил своей жизнью. Она усадила гостью на грязное, потрёпанное кресло. Катарина ощущала себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Ну, а если быть честной, каждая клеточка её существа кричала от эстетического шока, а одежда казалась грязной и пропитанной бактериями. Она отметила про себя, что обязательно сожжёт всё, как только покинет это место. Карен села напротив, сложив руки на колени, голос дрожал, пальцы, усеянные язвами, не могли найти себе места.
— Катарина. Я понимаю, что тебе противно находиться здесь. Я чувствую это. Тем не менее благодарна за то, что ты не бросила нас. Пока что мне трудно довериться твоим спутникам, но я попытаюсь. Как и мои люди. Мы наслышаны о вашем побеге. Новости доходят, но не так часто, как хотелось бы. Мы ждали тебя столетиями. И вот ты здесь! Даже не верится! — выглядела она странной, нервной, боязливой.
— В прошлый раз ты говорила о какой-то миссии. Что это значит?
— Аластер. Этот район начал образовываться ещё в его время. Моя бабка была с ним знакома и дружна. Он не бросал её, и других, даже когда сослали сюда. Твой предок пытался бороться с правительством. Забавно, правда? Он ведь даже не был нам земляком. Как и ты. В этом вы схожи. Иначе, зачем бы тебе понадобилось вызволять таких отщепенцев, как мы? Так вот. Он говорил, что если с ним что-то случиться, на его место придёт красивая, молодая, умная и бесстрашная девушка, которая будет повелевать мощнейшей магией из всех возможных. Как только я увидела то, что ты сделала, сразу всё поняла.
— Он знал. Безумие не смогло уничтожить дар. В который раз я жалею, что не была с ним знакома. У меня есть план, и я надеялась на вашу помощь.
— Чем же мы можем помочь? Ведь мы даже не в силах покинуть отведённый для жизни клочок земли. — Карен заметила недопонимание и прищурилась. — Ты не знаешь? Район покрыт заклинанием. Переступивший истечет кровью до смерти. Мы пытались бежать, искали лазейки, но в итоге покорно приняли судьбу. — Катарина резко поднялась со стула.
— Я хочу это видеть!
Карен привела к границе, покрытой заклятием и проходящей через весь район. Зеваки высыпали на улицу, толпились, шептались. Она подошла к краю и ощутила это — поток энергии пульсировал. Провела рукой в воздухе, пытаясь понять, сможет ли справиться в одиночку. Древнее, неистовое и нереально мощное оно испугало. И она решила для начала посоветоваться с друзьями. Ангус выдвинул теорию, что смог бы изготовить снадобье, способное ослабить поток, и заклятие было бы проще нейтрализовать. Она и сама ощутила, насколько сильная защита наложена. «А как же иначе? От этого зависела безопасность правительства. Они ограждали себя от тех, кого посадили на цепь!». Затрясло от ненависти, но поборола эмоции. Они решили остановиться на этом варианте. Ангус приступил к работе, как только получил необходимые ингредиенты. Катарина повернулась к Карен и заулыбалась.
— Собери, пожалуйста, всех. Я должна сказать речь.
Стив и Мартин находились рядом, словно телохранители, а Регина прикрывала тылы. К вечеру на главной улице, вместившей множество отщепенцев со всего «проклятого» района, собралась толпа. Потерянные, обозлённые, хмурые люди обратили взоры, повидавшие лишение и горе, на чужеземку, зашедшую на самодельное возвышение из досок, сделанное на скорую руку. Она оглядывала их, и сострадание разрывало на куски сердце, ненависть к узурпаторам клокотала внутри, энергия переполняла. Катарина заговорила, и голос, подхватываемый энергетическим потоком, усилился и загрохотал над забытым Богом местом.
— Я Катарина Мансдантер! Потомок самого Аластера — величайшего из колдунов Земли! Мой предок начал противостояние угнетателям задолго до моего рождения! Но не смог завершить начатое, будучи убитым лордом Заманом, сославшим большинство из вас сюда! Если не каждого! — при упоминании о тиране пронеслась волна шёпота. — Я не землячка вам, не родная, не своя! И понимаю, как тяжело довериться кому-то, кого не знаешь! Но хочу помочь от всего сердца! Не ради мести ублюдкам, поступившим скверно со мной, родными и близкими! Не ради славы! А просто потому, что так быть не должно! И потому, что могу! — злость опутывала каждую клеточку, глаза сверкали, золотые лучи закружили в вихре, кожа засветилась, словно гирлянда. Толпа охнула, кто-то закрыл рот рукой, не веря своим глазам. — Я не стану лгать! Если пойдёте за мной, придётся бороться, будут потери, смерти! Размеренному укладу придёт конец! Но разве можно назвать это жизнью? — она обвела их рукой. — Разве свобода не стоит того, чтобы проливать за неё кровь? Вместе мы сможем одолеть противника! Вместе мы создадим новый мир! И в нем не будет места угнетателям с их жестокостью и цинизмом!
Толпа начала оживать, кто-то выкрикнул её имя, другие подхватили. Они топали ногами и скандировали: «Катарина!», принимая условия и показывая готовность к переменам, к битве. Она переполнилась энергией через край и направила на них. Они гулко охнули вновь, ощутив незримый поток. Свечение угасало, люди подпитывались невероятными силами, увечья выправлялись, ум прояснялся. Кто-то кричал: «Это чудо!», разглядывая себя. Друзья смотрели на неё с восхищением и гордостью. Стив утирал лицо рукавом, смущённо улыбаясь. Она смогла заполучить расположение местных. Оставалось дождаться снадобья Ангуса. Ещё долго они не отпускали её, окружив плотным кольцом. Увещевания Карен о том, что гостья устала, проходили мимо ушей. Мальчишка, лет двенадцати, робко стоял в стороне, а потом решительно сделал шаг вперёд.
— Каково это когда можешь всё? — голубые, крупные глазки на изможденном от голода лице ожидали ответа. Она поняла, что является примером, героем, освободителем, и ощутила странное чувство, но приятное.
— Ты и сам узнаешь, когда всё закончится. А если будешь прилежно учиться, обязательно сможешь всё, — он просиял.
— Ты научишь меня? — надежда лучилась на детском лице.
— Я постараюсь, — и он повис у неё на поясе, крепко обхватив тощими ручками, а люди захлопали в ладоши.
Когда очередь желающих пообщаться наполовину иссякла, Карен всё-таки отвоевала её и отвела в приют. Им достались лучшие комнаты здания. Катарина запротестовала. Хозяйка обиженно восклицала, что подготавливала жильё ради них, но она оказалась непреклонна. Смещать детишек в подвал была не намерена. В итоге они заняли первый этаж, просто бросив матрасы на пол там, где не было дыр в полу. Двери пришлось закрыть, народ не желал оставлять в покое. Усталость брала своё. Устроившись рядом с Мартином, согреваемая его теплом, стала погружаться в сон. Он шепнул на ухо: «Отдохни. Я так тобой горжусь». И она окончательно расслабилась. Во сне происходили какие-то непонятные события, каких не могло существовать в жизни. Сумбурность, шутовство, смена декораций говорили об эмоциональной усталости. Она не зацикливалась на происходящем и плыла по течению. Внезапно перед глазами промелькнула тень. Почему-то она знала, что должна последовать за ней. Нагнав негодницу, сразу её узнала. «Лина». Не первый раз важные события в реальности связаны именно с ней. И Катарина задавалась вопросами: «Настоящая ли она? Или так выглядит моё подсознание?».
— Ты молодец! Я ожидала подобного! Только посмотри, какой огромный проделала путь? Как ловко избавилась от недостатков, зажатости и комплексов! Эти люди готовы сражаться за тебя! Но не сейчас! Они слишком уязвимы Кэти. Он знает о твоих намерениях, у лорда везде есть уши! И не станет ждать, когда ты их подготовишь. Он уже отправил людей. Открывай границу с северной стороны и уводи их, или разразится бойня! Кровь будет на твоих руках! — Лина отвесила знатную пощёчину, гневно сверкнула глазами и растворилась.