— Как ты посмела привести их сюда?! Ты впутываешь орден в свои дела? Не выйдет! Убирайтесь! — она была готова к радушной встрече.
— Ты обосновалась на их земле, прячешься в их лесу и не можешь приютить? Зачем тогда нужен твой орден, если вы просто крысы, которые боятся истребления?! Помоги восстановить справедливость для них! И тогда о твоём ордене будут слагать легенды веками! Откажи! И останешься не удел, питаясь объедками со стола лорда Замана, и спонсирующих толстосумов с Земли! — она говорила без тени сомнения, ведь ему не было места в сердце с тех пор, как приняла решение освободить планету от гнёта.
К тому же за спиной стояла толпа людей, боготворивших, веривших в победу и успех. Катарина не могла их подвести. Хрупкая, замкнутая, забитая, боязливая, не понятая себе подобными давно умерла. Но иногда где-то в глубине сознания появлялся её проблеск. Мимолетный, еле заметный, но осязаемый. И она делала усилие, чтобы потопить его вновь. С недавнего времени это стало самым большим её страхом. Она ненавидела ту себя, беспомощную и бесполезную. Даже сама смерть не внушала такого трепета, нежели мысль о том, чтобы стать прежней. Диана затряслась всем телом от злости, выдохнула, пристально посмотрела в глаза и кивнула следовать за ней. Маленькое сражение было выиграно, и отщепенцы расположились в лагере. Друзья заняли домик, в котором гостили в прошлый раз. После долгого пути не хотелось ничего обсуждать, тело требовало отдыха. Но Стив думал иначе и начал разговор, как только лишние люди покинули жилище.
— Кэти. Какой план? Мы не можем оставаться здесь вечно, так? — пробасил он деловито.
— Орден умеет выживать. Сам посуди, они прятались в лесу столетиями, и научат постоять за себя. Без подготовки базу не одолеть.
— Ты всё-таки нацелилась на базу? — спросил Мартин, поймав её обиженный взгляд. — Какой в этом смысл? Думаю, надо мыслить шире.
— Мы дадим свободу тем, кто этого заслуживает. Это и есть главная цель, — она устало рухнула в кресло. — Шире в смысле напасть на правительство? — нервные смешки разлетелись по комнате. Он не изменился в лице. — Переворот, — прошептала она, и шестерёнки мозгового механизма завертелись в нужном направлении.
Остальные запротестовали. Слишком опасно. Атаковать базу одно, верха совсем другое. В конце концов, голоса разделились. Большинство было против, и они решили остановиться на базе. Однако последующие дни из головы никак не выходило рискованное предложение.
Отщепенцы усиленно тренировались, набираясь опыта. Некоторым нужно было просто вспомнить, на что были когда-то способны. Силы и умения, долго сдерживаемые заклятием предыдущего места обитания, возвращались. Да. Сейчас они были ничтожны. Требовалось упорство, чтобы вернуть их в прежнее состояние. Но начало было положено. Все, без исключения, смотрели на неё с благоговением и надеждой, но подходить близко побаивались. Только Карен, Бирри и мальчишку Видара не смущали ни золотые лучи, ни колдовская составляющая. Со стороны лорда была тишина, и они воспользовались заминкой в своих целях. Что бы тот ни планировал, они обязательно справятся с таким-то громадным войском людей, мечтавших ему отомстить.
Она присела на окраине полянки и замычала от удовольствия. Солнечный свет покрывал лицо, даруя ощущение тепла, которое так любила. Мысли вновь хороводом закружились в голове, взвешивая за и против. Подумала о лорде на свой страх и риск. Закрыла глаза, те закатились. И отправилась в ментальное путешествие. Оказавшись в том же месте, что и в первый полёт, притихла и стала озираться по сторонам. Заман не должен узнать, что она там, ведь он видит её проекцию. Пригнулась и тихонько прокралась к резным дверям. Секретарь — худая и лупоглазая девица, не повела и ухом. Раскатистые голоса грохотали из-за двери. Маленькая щель в дереве позволила расслышать абсолютно всё.
— Как это сбежала?! И ты сообщаешь мне об этом только сейчас?! Ты в своем уме? — кричал Его высочество с надрывом.
— Есть проблема поважнее. Она освободила район ссылочников, — спокойно парировал Заман без тени страха в голосе.
— Улицу «проклятых»? — медленно произнёс правитель. — Я надеялся на тебя. А ты подвёл. Надеюсь, не придётся объяснять, чем это закончится? Дальше я разберусь сам, — от холодного тона мурашки пробежали по коже, она застыла в ожидании развязки.
— Неужели? Столетиями я терпел твою спесь напыщенный ты индюк! Может, спросишь у своего совета? Здесь же собрались все, не так ли? Девять твоих представителей со всей планеты? Прошу встать тех, кто устал от манеры правления Его высочества! — топот ног и скрип отодвигаемых стульев возвестили об этом. — Так что это Вам придётся принять отставку, дорогой мой, и инъекцию. — Заман торжествовал, правитель потерял дар речи. Она жалела, что не видит картины, и приходится представлять детали самой.
— Ты пожалеешь об этом! Не править тебе долго Кай! Я знал тебя лучше других, вытянул из нищеты, дал кров, сделал приемником! И вот как ты отплатил? — процедил он сквозь зубы, лорд не ответил.
Катарина отпрянула. Его высочество вывели из зала под руки. Лорд подозрительно посмотрел в её сторону, но ничего не заметил. Она осталась, невероятно рискуя.
— Господа! Эра правления сноба подошла к концу! Мы не можем тратить время на развлечения, пока отребье бунтует! Только представьте, как придётся тяжело, когда разразится война! Ещё тяжелее, если мы проиграем! Предлагаю опередить события. Начнём с близлежащих городов. Полностью подчиним. Возьмём силой, если потребуется! Каждый из вас будет отвечать за свой клочок планеты! Все континенты должны быть прижаты к ногтю! Пойти против всех они не смогут! И вскоре мы перебьём мятежников! Жители должны бояться идти против власти! Продемонстрируем нашу мощь! Отныне и на века я ваш новый правитель! Разнесите эту весть! Скоро я открою вам новый мир, полный чудес и богатств! Но сначала решим проблему с бунтом!
Он хлопнул в ладоши, возвещая об окончании собрания, представители одобрительно загудели, соглашаясь.
Катарина, еле сдерживаемая начинающейся паникой, вернулась обратно. «Война». Настоящая, безжалостная, кровопролитная. И всё потому, что она влезла в их дела, подняла мятеж и изменила уклад. Она побежала, спотыкаясь, к друзьям, и врезалась в Мартина, чуть не сбив с ног. Он сразу понял по лицу, что происходит что-то опасное. Она схватила его за руку и потащила за собой, бросив на ходу: «Некогда объяснять». Спустя полчаса в домике собрались все, включая Карен и Диану, специально приглашённых на таинственное мероприятие. Они переглядывались, не понимая происходящего. Катарина начала рассказ о том, что узнала.
— Что ты видела? Этого не может быть! — кричала Диана.
— Очень даже может! Пока ты сидела в лесу с головой в заднице, жизнь, знаешь ли, не стояла на месте! — Диана нарушила границы и раздувала ноздри, вокруг Катарины закружили золотые лучи, готовые к схватке. Мартин встал между ними и выставил руки.
— Остыньте! Мы на одной стороне, так? Нужно менять планы! — и он многозначительно взглянул на неё, намекая на поддержку со своей стороны.
— Я понимаю, как тяжело принимать случившееся, — она шумно вздохнула и собралась с духом. — Атаковать базу будет глупо, если повсюду разразится война, и против нас восстанет не только правительство, но и народ. Заман добивается того, чтобы мы отступили! Тогда он сможет перебить нас, разделив! Мартин прав. Нам нужно выдвигаться на Сарамак, рыба гниёт с головы! Эту самую голову мы и обязаны отсечь! — Регина резко вскочила с места.
— Я предполагала, куда ты в итоге меня заведёшь! Я по-прежнему на твоей стороне! И буду верна до самой смерти! Но то, что ты предлагаешь, убьёт этих людей! Нам нужна база и её обитатели! Чем больше, тем лучше! Не забывай, что у Замана в арсенале вся боевая мощь планеты! — Катарина напряжённо кивнула, подруга была абсолютно права.
Без должного количества готовых сражаться бойцов, не получиться осуществить задуманное. Но и отступать некуда. Лорд сделал ход и побеждал, шах и мат королеве. Война уничтожит живое на планете, а то, что уцелеет, вряд ли можно будет назвать человеческим.
— Он будет ожидать нас. И меня в особенности.
— Предсказуемо, — буркнул Стив, соглашаясь.
— Может, сейчас и нужно быть предсказуемыми? — рассуждала она. — Поведём войско на базу. Там всё и решится. Раз и навсегда, — сказала она твёрдо, и друзья согласились.
Несколько дней она томилась в ожидании выступления. Дошли новости, что Заман стал правителем, захватил ближайшие города и продолжает наступать. Она никогда не сможет забыть лицо Ангуса, услышавшего о захвате Аруха. Боль, скопившаяся в груди, не давала дышать, лорд уничтожал морально. Ждать промедления нельзя. Оттягивая момент, не смогли бы научиться большему, попросту теряя драгоценное время и города, и потому выступили в сторону базы. Катарина должна будет отвлекать от главного входа солдат, Стив и Мартин сопровождать. Другие прорвут оборону с тыла. Оказавшись напротив базы, в которой мирно горел свет, разбили лагерь. Повезло, что на улице была глубокая ночь, и они смогли укрыть войско. Она нервничала больше остальных, но не подавала вида. Диана, поддержавшая идею с походом и направившая своих людей следом, мгновенно выросла в её глазах. Сейчас она сладко беседовала с Мартином, вызывая в ней ревность. Стив сжал плечо и обнял за плечи.
— Назад пути нет. Но я рад, что последовал за тобой. Всё или ничего. Так лучше, чем сидеть и бояться вздохнуть, — она обняла его крепко. — Боишься?
— Немного.
— Только не вини себя Кэти. Эти люди благодаря тебе получили больше, чем за прошедшие столетия. Ты дала им надежду, дорогая, — слова и тепло тела успокоили, и придали уверенности.
Глава 7Война
Рассвет не застал врасплох, они были уже готовы. Катарина ступила вперёд, позади заняли позиции самые стойкие и шустрые воины, отобранные ими заранее. Солдаты с базы заметили чужаков и начали обстрел, но пули не долетали, звонко падая на голую землю. Она раскрыла объятия, принимая выпады. Энергия пульсировала, изменяя цвет пространства на ярко-золотой, лучи кружились в агрессивном вихре. Друзья рассредоточились, и стали осторожно подбираться к проходным. Стива ранило в плечо, он упал на одно колено. Катарина быстро оглянулась на него и заговорила, ветер подхватил слова и разнёс на многие мили: