— Я забыл тебя. Не понимаю как смог, но в итоге забыл. В тот день, когда ты оттолкнула его, я увидел тебя. И вспомнил, как сильно любил. Прости меня Кэти. Я предал тебя, и ребят. Но я не мог поступить иначе, — глаза блестели от слёз, а голос срывался, переполняемый эмоциями.
— Всегда есть выбор Габи. И ты свой сделал, — она не узнавала свой тембр, звучавший, будто издалека.
— Я понимаю. И надеюсь, что тоже сможешь понять. Он обещал убить тебя. Я не поверил. И тогда он подверг тебя тому ужасу. Я видел, как в клетке тебя избивали ногами до полусмерти! Я не мог допустить подобного вновь! И рассказал ему всё, что знал. Теперь я понимаю, что он манипулировал мной. Я услышал про твой побег и хотел бежать сам, но отсюда не так просто выбраться, — он указал на себя рукой, и она ощутила, как энергия заклинания защиты пульсирует вокруг него самого. — А пробраться внутрь тем более, — он многозначительно посмотрел на неё, давая понять, что знает ее достаточно хорошо, также как и планы.
— Я не отступлю Габи! И ты это знаешь! Я слишком далеко зашла! Заман не достоин быть правителем! Никто не встанет у меня на пути! Скоро мы разнесём это место в щепки, а Заман, если выживет, отправиться гнить на базу до конца своих дней! — она полыхала огнём, глаза горели, руки затряслись от возбуждения, и он взял её за плечи.
— Не вздумай этого делать! Его машина питает определённые участки территории. Не успеешь ступить, сгоришь заживо! Он увеличил количество энергии ещё в несколько раз! Разум его уже подводит, и он не ведает, что творит! — от родного прикосновения ток былой страсти прокатился по телу, напоминая о проведённом времени вместе.
— Так помоги мне, — хрипло сказала она. — Он же держит тебя возле себя не просто так! Ждёт, когда я приду за тобой! Отключи машину! — Габриэль побледнел лицом.
— Её нельзя отключить Кэти. Даже он сам не знает, как это сделать. На той неделе я подслушал разговор с Прайсом, — он виновато склонил голову. — Я попытаюсь отключить хотя бы одну из точек, чтобы вы смогли пройти внутрь. Думаю, это возможно, — она благодарно кивнула, утопая в его глазах, как когда-то раньше.
А потом нехотя отстранилась, развернулась и собиралась уходить, когда он тихо спросил вслед:
— Правда, что ты теперь с ним? — несчастный вид причинил нестерпимую, душевную боль.
— Прости меня Габи, — прошептала она в ответ и исчезла.
Вернувшись в тело, провалилась в сон, тревожный и ужасный. Она разрывалась между двух мужчин, линчевавших за то, что не может сделать выбор. Проснувшись, вытерла тыльной стороной ладони испарину со лба, схватила блокнот и стала зарисовывать карту. На улице светало, люди поднимались, завтракали, собирали рюкзаки и оружие в дорогу. Вскоре карта была готова. Команда столпилась вокруг, и она быстро разъяснила, где и что там находится, не забыв упомянуть про машину, сотворённую злодеем и множество таких же на нижнем уровне здания.
— Как же мы пройдём внутрь?! — Диана не скрывала скептицизма.
— Рядом с ним наш человек. Он поможет, — она поймала встревоженный взгляд Стива и слегка осуждающий Мартина.
— Он нас предал, разве нет? С чего ему помогать? — начал последний.
— Я говорила с ним ночью. Он поможет, чтобы искупить вину, — робко мямлила она, предательски краснея и отводя глаза.
— Если ты ему веришь, то и я тоже, — закивала головой Диана, остальные согласились, и тема была закрыта.
Ребята продолжили собираться. А Мартин, дождавшись момента, оказался рядом и покровительственно обнял.
— Знаешь, я не хочу давить, но будет лучше, если ты сделаешь выбор прямо сейчас. Я обещал, что не заставлю выбирать. Похоже, я погорячился с этим, — он внимательно, нахмурившись, ждал ответа.
— Я уже сделала. И выбрала тебя. Так что давай не будем больше поднимать эту тему, — он довольно просиял, развеселив на минутку, а потом принялся целовать, заставляя забыть о сомнениях.
Она и так знала, что любит его гораздо сильнее, чем Габриэля. И поняла это ещё тогда, когда нашла после исчезновения. Просто долгое время пыталась убедить себя в обратном, при том не безуспешно. Увидев вновь Габриэля, сердце ёкнуло, чувства никуда не исчезли, но и не были такими сумасшедшими, как в случае с Мартином. Выбор был очевиден. Однако о своих искромётных эмоциях она умолчала, не желая ранить Мартина.
Катарина оглядывала друзей, собиравшихся в долгий и трудный путь, пройти который так необходимо. На мужественных лицах не было и тени сомнения, ведь они будут биться за лучшую жизнь для себя и близких. Она кивнула, расправив плечи, готовая на всё ради победы. И вдруг заметила, что Регины нет в поле зрения. «И на сборе она не присутствовала». Внутри что-то шевельнулось, подталкивая к действию. Не хотелось думать о плохом, но отсутствие подруги казалось более, чем странным. Особенно сейчас. Она бросила Мартину на бегу, что скоро догонит, и припустила по коридорам в поисках Регины. База пустовала, разгром напоминал о прошедшем сражении, а его фигуранты, по крайней мере большая часть, уже покинули это место, даже не оглядываясь. Рецепторы обострились, на топот ног реагировали заточённые в каморках военные, выкрикивая мольбы и угрозы. Она не обращала внимания, поставив перед собой конкретную цель. В дальнем, северном коридоре заметила отворённую дверь одной из каморок, а душераздирающий крик, пронёсшийся по нему, подтвердил правоту терзаний. Она оказалась на пороге, сердце стучало и норовило выпрыгнуть из груди от изнуряющего бега, к которому до сих пор не привыкла. Увиденное, ужаснуло и парализовало на месте. Регина стояла, выгнув шею, будто коршун перед броском, подтянутое тело напряжено. Она напоминала каменное изваяние, а не человека. Вытаращенные глаза налились кровью, вены проступили на лбу и шее. Напротив, на кровати крутился, как уж на сковородке, Руд. «Как он здесь оказался? Мы же на Базе его оставили?». Жестокий ментор боевых искусив, видимо, умудрился сбежать. Он уже не мог кричать, но всё ещё продолжал издавать звуки, кряхтящие, потому что чёрная, лоснящаяся змея безжалостно душила в своих объятиях. Гадюка обнажила белые, острые клыки и приготовилась нанести смертельный укус. Медлить было нельзя. Катарина положила руку на плечо подруге, и та вздрогнула всем телом. Змея немного ослабила хватку, но пасть не сомкнула, ждала команды хозяйки. Регина нахмурилась, по спине пробежали мурашки, эмоции на лице стали сменяться одна за другой. Катарина не могла ничего разобрать.
— Ты не остановишь меня Кэти. Этот человек заслуживает смерти больше других, больше самого Замана! — лицо раскраснелось, испарина проступила на лбу, в голосе звучало столько гнева и боли, что ком невольно подкатил к горлу.
Катарина не могла винить её за то, что желает смерти человеку, угнетавшему и издевавшемуся годами. Она могла бы просто уйти и позволить подруге вершить самосуд, но не сделала этого. Её мировоззрение не было замутнено желанием отомстить, а внутреннее чутьё велело поступать правильно. Она вдруг припомнила ложь, которую распознала в её возвращении, и разозлилась.
— Неужели? Так твоё возвращение было только ради этого? Что ж. Давай! Убей его! Не сомневаюсь в том, что он этого заслуживает! Но ты? Что будет с тобой? Ты сможешь жить с этим дальше?
— Ты не понимаешь, — цедила она сквозь зубы.
— Я понимаю, что ты стала мне другом, и я доверилась тебе, а ты обманула! А ещё я прекрасно понимаю, что убиваешь его, не дав возможности сражаться на равных! Сделав это, ты поставишь на себе клеймо, которое не сможет смыть ни одно мыло на свете! — Регина тяжело вздохнула, змея отступила и заползла на руку, шмыгнув под одежду.
Руд потерял сознание, выглядел нелепо и жалко. Девушки смотрели на него, избегая встречаться глазами. Катарина сжала ей плечо, давая понять, что рядом. Подруга развернулась и обняла, и это оказались самые крепкие объятия в жизни. Они никогда больше не говорили об этом, не вспоминали, похоронив секрет где-то на задворках души. И Регина была бесконечно благодарна за это. Времени на сантименты не оставалось, и они поспешили к друзьям, ожидающих во всеоружии. На немой вопрос Мартина: «Где вы двое пропадали?», поцеловала игриво, и он моментально позабыл об этом. Пришло время перемен. Время войны.
Значительная часть войска отправилась на машинах в сторону Сарамака. Другие топали пешком, в надежде обзавестись лошадьми в Арухе. Она погорячилась, полагая, что сможет прибыть туда к ночи. Пешком добираться, как минимум, полтора суток. А войско должно быть в полном составе перед наступлением. У них с друзьями в арсенале были три лошади. Катарина и Мартин скакали на Гранде. Любимый вцепился в неё мертвой хваткой, потому что конь пытался скинуть балласт. Регина поехала впереди, на машине с новой командой, поэтому одно место на лошади освободилось. Его и занял Мун, не так давно пришедший в сознание. Окружавшие мужчины не разделяли идеи брать с собой законченного убийцу, но она настояла. Выглядел он помятым, глаз подёргивался. Похоже, увиденное под воздействием заклятия сильно пошатнуло психику. Он скакал на лошади чуть поодаль, держась в седле не очень уверенно. Если доверять подсчётам, Регина уже была на полпути к Сарамаку, а они только достигли Аруха.
Город выглядел серым, унылым и мрачным. Завидев хлынувшее на улицы столпотворение, горожане поспешили покинуть их и спрятаться в уютных домиках. Напуганные до безумия тиранией лорда, люди боялись даже попадаться на глаза, не то, что заговорить. Но было в городе одно место, которое могло бы принять и оказать поддержку. На него они и рассчитывали. К великому облегчению Ангуса, надежды оправдались. Марта выбежала на крыльцо и обвила ему шею руками, покрывая лицо поцелуями, заставившими Стива раскраснеться. Катарина подъехала ближе и ущипнула того за локоть, подмигивая и усиливая краску, заливавшую щёки. Дети тоже были дома, с радостью встретили и отца, и гостей. Поблизости, на обширном поле расположилось пешее войско, устроив небольшую передышку. «Люди должны быть отдохнувшими, а не забитыми походом, иначе не будет толку», — рассуждала она на правах лидера. Лошадей напоили водой, гостеприимная хозяйка усадила путников за стол. На обед подала чёрствый хлеб и остатки мясного рулета, который достала из чулана. Катарина прищурилась.