— Что дальше? — пробубнил Стив.
Об этом она не успела подумать, целью было выбраться наружу. Перед ними раскинулась пустыня — голая земля на многие километры. «Чёрт».
— Возьмём грузовик, — заключил Ангус и куда-то исчез.
Через мгновение подъехал военный грузовик, и они спешно забрались в кузов. Внутри оказалась и форма. Ангус повёл агрегат, а они переоделись на всякий случай.
Машину трясло из стороны в сторону. Замутило. Она дала Ангусу карту, и он периодически сверялся с ней в пути. Несколько часов колесили по пустынной дороге. Она нервно поглядывала назад, опасаясь погони. Спрятаться было совершенно негде. Стив подсел рядом и обнял за плечи. Она поведала о финале, и о том, как оказалась с Дианой в медпункте. Он закивал в ответ.
— Я слышал об этой организации. Твоя бабка говорила о них когда-то. Она называла их недоучками. Конечно, прошло много лет, и они могли понабраться опыта. Спасибо, что второй раз спасаешь мою дряхлую шкуру, — угольки глаз блеснули, а она лишь ближе прижалась, надеясь, что Мартин жив, и они встретят его в логове недоучек.
Пустынные пейзажи закончились, и зелень засверкала в лучах восходящего солнца. Она наслаждалась видом, расположившись у самого края грузовика. Больше не мешала тряска пути, дорога стала ровнее. Регина присела напротив. Катарина отметила, что выглядит та вполне здоровой, и ощутила исходящую от нее, мощную энергию. Она и не заметила, что пристально рассматривает девушку. Регина заулыбалась.
— Я становлюсь сильнее рядом с живым. Ты удивишься, на что могу быть способна через час.
Регина тоже благодарила за спасение. Катарина подумала, как хорошо, что у неё появилось столько должников, ведь это могло значительно облегчить жизнь. На самом деле она была просто рада, что не одна, и обрела новых друзей.
Спустя часы непрекращающейся езды, грузовик остановился посреди заасфальтированной, новой дороги, на которую выехал совсем недавно. Стив крикнул Ангусу, тот ответил, и они стали выбираться из транспорта. Топливо кончилось. До ближайшего города далеко, а место встречи с членами ордена отмечено на карте за его окраиной. Они побрели по обочине дороги. За час ходьбы ни одной машины. Устали и еле волокли ноги. Все, кроме Регины возглавлявшей поход и сиявшей, словно солнце. Кожа стала румяной, истощённый вид нормальным, тело упругим и аппетитным. Ангус, то и дело, бросал жадные взгляды. Стив тоже, но делал это более осторожно. «Сказывается опыт, сразу видно», — подумала Катарина и раскраснелась. Тревожные мысли вернулись. «Погоня будет. Прайс, наверное, в бешенстве из-за побега. И от того, как ловко я его одурачила». Она понимала, насколько ценна для них — Замана и Его высочества. Вспомнив о хитрости, придумала план и возвестила остальных.
— Для того чтобы это провернуть, тебе потребуется слишком много. Колдунья, извини, но даже с твоей мощью, останешься опустошена. Есть и другой способ, — сказал Ангус и свернул с асфальтированной дороги в поле.
Они неспешно ступали вперёд. Через некоторое время он нагнал их, держа в руках пучок трав. Растерев в ладонях, произнёс заклинание и вдохнул чуть-чуть. Облик изменился, и перед ними предстал высоченный, курносый брюнет из конвоя. Они ахнули.
— Это потрясающе! Сколько держится эффект?
— Если вдохнуть больше, часик может держать.
Решили следить за дорогой и продолжили путь. Катарина поравнялась с ним.
— Что не так?
— О чем ты колдунья? — он пытался выглядеть непринужденно.
— Ты сам не свой. Я же вижу, — она взяла его за руки, которые тряслись.
— Ближайший город — мой дом. Но я не смогу вернуться, — боль сквозила в каждом слове. Она вздохнула.
— Прости. Со временем всё образуется. А пока надо добраться до ордена. Может, вам с Региной найдётся в нём место? Ну, или вы могли бы уйти со мной на Землю. Конечно, тогда придётся рискнуть жизнью. Просто так вернуться Заман мне не позволит. — Он побледнел ещё сильнее.
— С ума сошла! Ты собираешься биться с ним? Он уничтожит тебя! Не вздумай этого делать! — он остановился, на лице застыла гримаса ужаса.
Вдалеке показался грузовик, прерывая разговор, и они быстро вдохнули порошок. В носу защипало, Катарина чихнула. По выражению лица Ангуса поняла, что тот подействовал. Странно было ощущать себя кем-то другим. Она рассматривала мужские, огрубевшие руки. Машина настигла, с пассажирского сиденья показалась увесистая, узкоглазая морда Руда.
— Что здесь забыли придурки?!
Они рассказали выдуманную историю, как гнались за беглецами и забыли включить сирену. Руд спешил и не стал вдаваться в подробности. Они залезли в грузовик к солдатам и отправились в путь. К городу Арух.
Глава 4Орден
Солдаты болтали без умолку, делились забавными, на их взгляд, историями, пошлыми и совершенно неуместными. Один хлопнул Катарину по плечу, и она чуть не прикусила язык. Но ему будто было этого мало, и он начал обсуждать её настоящую на повышенных тонах, перекрикивая шум дороги. Желчь выливалась изо рта, провоцируя агрессию. Она крепко сжала кулаки и, с застывшим от гнева выражением на лице, уставилась в пол, повторяя про себя, как мантру: «Держись, не сейчас, не время». Энергия начала питать, подготавливая к битве. Стив заметил, что происходит, и попытался перебить бойца, вызвав гул и улюлюканье собратьев. Они начали издеваться над привязанностью к земной шлюхе. Она и это стерпела. А потом упомянули Мартина. Подогревало ситуацию, что заводилами оказались именно те двое, потешавшиеся над ним за пределами клетки. Она взорвалась. Золотые лучи закружили над головами, испуганные бойцы схватились за оружие, но не успели пошевелиться. Тех двоих настигло первыми: одному разрезало щёку, второго ударило в грудь. Стив вырубил ещё двоих. Регина быстро стянула майку. У Ангуса изо рта вырвался нервный смешок, но спустя мгновение лицо побелело от страха и вытянулось. С правого плеча красавицы сошла татуировка, в буквальном смысле слова. Чёрная, лоснящаяся змея прыгнула в лицо солдату, поражая смертельными укусами. Со стороны кабины раздались глухие удары и крики. Руд очнулся. Машина остановилась. Руд взял их на прицел, но тут же был парализован порошком Ангуса, который довольно ухмылялся ситуации. Водитель грузовика дал дёру, оглядываясь на бегу. Они почти добрались до города, за холмом уже виднелись дома.
— Спустим с него кожу ребята? — ехидно потирал Ангус ладоши.
— Нет. Он нам ещё пригодится.
Она подошла к нему вплотную, щёлкнула пальцами, из карманов вылетели ножи, пистолет и рация, оказавшиеся в руках у Стива. Руд не мог говорить, но по выражению лица можно было понять, как сильно он разгневан и сконфужен. Дальше отправились пешком, волоча за собой парализованного заложника, тормозившего всех.
Город Арух открылся взору и засверкал золотыми крышами. Некоторые дома были неестественно высоки и напоминали родной город Стива — Сарамак. Только здесь преобладали небольшие, овальные домики с блестящими крышами, круглыми окнами и дверьми. Визитной карточкой города было разведение лошадей, которые цокали копытами, где и когда хотели. И каждая была краше предыдущей. Многочисленные зелёные пастбища окружали город со всех сторон. А за ним, вдалеке, виднелся лес, в чаще которого притаился лагерь ордена «Вечность». Она подумала о Мартине и глубоко вздохнула, не сводя глаз с верхушек деревьев. К реальности возвратил протяжный гудок машины. Здесь они, также как и на Земле, ездили по дорогам. У жителей городка не хватало денег на инновации. Ангус с восхищением оглядывался, шествуя по родным улицам и восклицая, как сильно всё изменилось за время отсутствия. Катарина заколдовала Руда, и он выглядел так будто и не парализованный вовсе. Иллюзию подкрепил Ангус, изменив ему внешность.
Люди суетились, детишки играли, лошадки скакали по улочкам и газонам. Рынок обошли стороной, ведь там Ангуса могли узнать местные. Когда-то давно он имел лавку с травами. От воспоминаний в глазах у него заблестели слёзы, и Катарина поравнялась с ним вновь.
— Знаю, ты не можешь остаться. Но мы могли бы заглянуть к ним на минутку, — он опешил, но утвердительно кивнул.
Решили разделиться, игнорируя протесты Стива. Она и Ангус отправились к его родне, остальные сопровождали Руда в бар «Соло», находившийся сразу за рынком. Катарина подмигнула друзьям на прощание и бодро взяла Ангуса под руку.
— Идём. У нас много дел.
Он вёл узкими улочками, уютными и красивыми. И вскоре они оказались на другой стороне города, у дома, построенного на манер людских. Она удивлённо приподняла брови.
— Да. Моя семья всегда отличалась. Чертежи взяли из городской ратуши. Кто-то давным-давно строил дома по людским представлениям. Полагаю, тогда это было в моде, — пожимал он плечами.
Женщина вышла на крыльцо и присела на скамью. Она была невероятно красивой, хоть и в годах. Рыжие локоны каскадами ниспадали на плечи, миловидное, круглое личико украшалось румянцем, карие глаза сверкали на солнце. Катарина остановилась в тени деревьев, походивших на дубы. Только вместо жёлудей на них росли огромные, колючие цветы. Она сжала Ангусу руку и кивнула в сторону женщины. Не нужно было задавать вопросы, чтобы понять, кто перед ними. Любовь и боль отразились на его лице. Он вышел в свет дня, женщина повернулась и застыла на месте. Она сделала несколько неуверенных шагов.
— Ангус? — голос дрогнул, слёзы покатились из глаз.
Он вмиг преодолел разделявшее их расстояние и заключил в объятия, крепче которых Катарина не видела. Когда они немного отстранились, женщина заметила её в тени дерева. Она подошла виновато, не желая нарушать воссоединения.
— Марта познакомься — Катарина. Ей я обязан свободой, — женщина просияла.
— Очень приятно. Стало быть, и я вам обязана за возвращение мужа. — Ангус стал вдруг черней тучи, но старался не подавать вида.
Они прошли в дом, пообедали, дети вернулись из школы и с визгом бросились в объятия отца. Старший был вылитая мать, и дочка тоже больше походила на неё. Может, так казалось из-за огненного цвета волос семейства. Они приняли Катарину, как свою, и от того сердце ныло в груди лишь сильнее. Она задвинула грустные мысли подальше и повернулась к нему: