Супруги давно мечтали о собственном жилище. В течение нескольких лет они арендовали квартиру неподалеку, но подросшим детям было необходимо дополнительное пространство. Для приобретения таунхауса пришлось взять крупную ссуду в банке. Помогло то, что зарплата мистера Рокфорда благодаря его работе в фирме «Апполо Консалтинг» превышала сто тысяч долларов в год. Том оказывал консультативные услуги фармацевтическим компаниям. Будучи обладателем университетского диплома и докторской степени в сфере биологии, он был хорошо осведомлен о тенденциях в индустрии и пользовался авторитетом.
Глория заканчивала обучение в магистратуре Бостонского университета и планировала найти работу в финансовой сфере. К тому же она была хорошей хозяйкой и заботливой мамой. Яблочный пирог, который она бережно переложила с противня на большой поднос и отнесла на обеденный стол, был ее визитной карточкой. Выпечка получилась на славу. Этот рецепт еще никогда не подводил. Как только сладкий аромат достиг третьего этажа, оттуда послышался дробный стук детских ног по деревянной лестнице, а радостные возгласы Лизы и Энн известили об их твердом намерении немедленно отведать еще не остывшее блюдо.
– Какой большой пирог! – всплеснула руками Лиза и побежала на кухню за ножом.
– Стоп-стоп, – перехватила ее Глория на полпути и вернула обратно. – Ты забыла, что мы сейчас едем в гости к Ченам, а там будет еще семья Дюпонов, в которой тоже два маленьких едока.
– Не хочу… – сморщила нос Энн, – туда ехать… Может, дома сами съедим?
Часто семьи в Америке, собираясь на ужин среди друзей, приносили с собой какое-либо блюдо, приготовленное дома. Десерт был беспроигрышным вариантом.
– Дорогая, хочешь или не хочешь, а бегом собираться, – строгим голосом, едва сдерживая улыбку, произнесла Глория. – Тебя тоже касается, – мать ласково взяла за плечи Лизу и подтолкнула ее к лестнице, и сама тоже отправилась вслед за ними.
Глория поднялась в мансарду и осторожно приоткрыла дверь в кабинет мужа. Он стоял с закрытыми глазами перед глухой стеной, на которой по доброй американской традиции висели оформленные в рамочки два диплома об образовании Тома. Кроме степени бакалавра Бостонского университета он получил диплом магистра Гарвардской медицинской школы.
Том открыл глаза и невидящим взглядом посмотрел на супругу. Глория понимала, что мешать супругу сейчас не стоило бы, но время поджимало – не хотелось опаздывать к Ченам. Накануне они договорились тремя семьями встретиться для просмотра решающего матча американского футбола – знаменитого кубка «Супербол» с участием местной команды «Пэтриот».
Глория в нерешительности ждала, когда супруг наконец отвлечется от своих мыслей. Последнее время такие моменты внутренней собранности и напряженности у Тома случались все чаще, и супруга знала, с чем это связано. Порой он не мог уснуть всю ночь напролет – таков был накал мыслей и анализа неких событий, которые происходили у него на работе.
– Прости, любимая, – Том энергично потер виски ладонями, – я задумался. Что, уже пора?
– Да. Через полчаса мы должны быть у Ченов. Девочки уже одеваются.
Том познакомился с Крисом Ченом несколько лет назад во время учебы в Бостонском университете. После окончания курса их знакомство не прекратилось, а еще более окрепло и превратилось в тесную дружбу. Китаец по матери, Крис мало походил на выходца из Поднебесной, ни характером, ни внешностью. С мудрым прищуром карих глаз, он скорее напоминал старейшину древнего племени ацтеков. Очки в легкой оправе, которые он носил постоянно, придавали этому сорокалетнему мужчине вид школьного учителя. Своим открытым характером он тоже опровергал общепризнанное мнение об азиатской замкнутости. После окончания университета он поступил на работу в департамент здравоохранения штата Массачусетс. Том частенько обращался к своему другу за советом.
Когда отец семейства спустился вниз, остальные уже были готовы к отъезду и ждали только его.
– Том, захвати, пожалуйста, пирог, – попросила Глория. – Машину я сама поведу.
– Спасибо, дорогая, а то я что-то не в себе… – поблагодарил супругу Том и осторожно взял пластмассовый контейнер-коробку с пирогом.
Семейство французов Дюпон уже прибыло в дом Ченов. Супруги Жерар и Софи вместе с восьмилетним сыном Шарлем несколько лет жили в Бостоне и работали в представительстве фармацевтической фирмы «Санофи». Изначальное знакомство Тома с Жераром на одной из конференций быстро переросло в дружбу семьями.
Матч с участием «Пэтриота» выдался, как обычно, азартным и напряженным. Друзья-болельщики, собравшиеся в одноэтажном доме Криса и его супруги Мэрилин, то и дело оживлялись и не забывали о незамысловатых закусках и пиве. Яблочный пирог также был съеден к середине матча при дружном участии всех детей.
Несмотря на увлекательность спортивного зрелища, Том то и дело бросал взгляды на Криса, который стоял возле окна и без улыбки наблюдал за происходящим на телеэкране отстраненным взглядом. Трудно было понять причину такого подавленного состояния Криса, но Том чувствовал, что его товарищ остро нуждается в общении и готов высказаться, если предоставить ему такую возможность. К тому же у Тома было желание расспросить о планах на строительство в городе национальной биологической лаборатории инфекционных заболеваний. Государственный грант на ее создание недавно был выделен Бостонскому университету. Как специалист, Том понимал, что такой объект потенциально может стать лабораторией как биобезопасности, так и биотерроризма – как местом по поиску лекарственных средств от смертоносных болезней, так и фабрикой по разработке самых страшных биологических боевых агентов.
Приблизившись к столику с угощениями, Том мило улыбнулся беседующим возле него женщинам, открыл бутылку пива «Сэм Адамс» местного производства, подошел поближе к Крису и внимательно посмотрел другу в глаза.
– Послушай, Крис, ты сегодня сам не свой. Что-то случилось?
– Помнишь, я тебе рассказывал о трагической смерти китайца Джу?
– Да, конечно, в Гонконге пару месяцев назад. А что, появились какие-то подробности?
– Ты знаешь, я никак не могу смириться с тем, что он мог покончить с собой. Мне было бы легче, если бы выяснилось, что это был несчастный случай или даже убийство.
– А как продвигается расследование? Приходили ли новости из Гонконга? – Том пристроил пустую бутылку на подоконник и подошел еще ближе. Он осознавал, что его сочувствие необходимо товарищу.
– Подробностей немного. Как я тебе рассказывал, его тело было обнаружено у подножия «скалы самоубийц», жена рассказывает, что утром он, как обычно, ушел на работу и не вернулся, – пояснил Крис.
– Может быть, какие-то неурядицы в офисе?
– Вот это меня и беспокоит. Джу Чао был руководителем отдела по новым проектам в сфере медицины в правительстве Гонконга. Он, как и мы, биолог по образованию. Часто приезжал в Америку на семинары. Но когда осенью я встретился с ним в Вашингтоне, Джу выглядел каким-то удрученным. Мне показалось, что у него возник конфликт с американскими коллегами.
Тому сразу же захотелось узнать побольше, но он решил не торопиться с расспросами, а лишь с огорчением констатировал:
– Кто знает, может, это не несчастный случай, расследование покажет…
– В этой истории, увы, много странного. И от этого мне немыслимо тяжело. Я не понимаю, что произошло…
В глазах Криса появились слезы, и он, чтобы скрыть свои эмоции, снял очки и, склонив голову, принялся протирать их носовым платком.
– Знаешь, в его смерть трудно поверить. Джу был сильным и очень добрым человеком. Буддист, а это много значит… – Мужчина умолк, видимо, уже не в силах говорить дальше на эту тему.
Том понял, что его дальнейшие вопросы могут вызывать только раздражение, и разговор пришлось прервать. Тем не менее упоминание о непростых отношениях гонконгца с американцами не ускользнуло от внимания Тома. Он решил отложить обсуждение на другой раз.
– Крис, я хотел попросить тебя о небольшом одолжении. Мне нужен твой совет по одному важному для меня проекту. Давай встретимся послезавтра, поужинаем и обсудим. Я приглашаю!
– Да, разумеется. Помогу чем могу… – тихо ответил Крис.
– Тогда давай после работы в семь часов вечера в пабе «Кристоферс» на Массачусетс-авеню? В районе Портер-сквер?
– Ок, – коротко ответил Чен.
Во вторник вечером Том прибыл в «Кристоферс» раньше назначенного времени, выбрал столик в углу и настроился на беседу с Крисом. В будничный день вечером в пабе было немноголюдно. Интерьер и атмосфера заведения создавали уют и желание укрыться здесь от пронизывающего ветра и мокрого уличного снега. Ресторан славился разнообразием гамбургеров и множеством сортов пива. Том успел выпить кружку пенного напитка в ожидании приятеля.
Крис появился в дверях ресторана с небольшим опозданием и торопливой походкой подошел к столику друга, на ходу протягивая ему руку.
– Извини, Том, я изрядно голоден. Давай сразу же закажем по гамбургеру. И пиво.
– Отличная идея! Выбирай! – Том протянул ему меню.
Как только напитки и тарелки с едой появились на столе, Крис с аппетитом принялся поглощать их. Том деликатно ожидал, когда насытится его приятель.
– Ну, излагай свой проект, – довольно выдохнул Крис, расправившись со своим внушительного размера бургером и жареным картофелем.
– Да, конечно! Дело вот в чем, – размеренно начал Том. – Уже несколько лет мы активно сотрудничаем c компанией «Джензайм». В этом году она планирует предложить пару инновационных проектов для Мемориального института Баттеля. Для меня было бы интересно узнать, какие другие компании могут составить конкуренцию нашей бостонской «Джензайм». С такими знаниями было бы проще выработать нашу стратегию.
На самом деле Том уже достаточно подробно изучил деятельность института Баттеля, который располагался в штате Огайо и занимался развитием прикладной науки и технологий. Было известно, что он также лоббировал исследования для американской разведки в кон