– Я их собрала, сверила по количеству страниц, по нумерации, чтобы ни один лист не пропал.
– Какая ты у меня умница! Ты себе не представляешь, какие у меня могли быть неприятности, если бы они оказались потерянными. Дело в том, что… – молодой человек в нерешительности умолк.
Стелла предполагала, что сейчас последует признание Анри о некоторых аспектах его работы, и сделала вид, что задумалась. Эта минута предназначалась для того, чтобы мужчина сам решился на откровение. Расчет оказался неверен. Никаких объяснений не последовало, и тогда, чтобы прервать неловкость долгой паузы, Стелла наклонилась над Анри и нежно поцеловала его в щеку.
– Какая ты заботливая… и все понимаешь… – тихо произнес Анри. – Через несколько дней мы снова будем вместе…
– Конечно, я буду ждать. Важно, чтобы ты был здоров. Главное, что у тебя есть я, а у меня есть ты, – проникновенно произнесла Стелла.
Анри внимательно посмотрел на девушку и ничего не ответил, а после долгого молчания произнес:
– Я тебя очень люблю и очень ценю.
– Не скучай, выздоравливай и помни: я тебя тоже люблю и всегда буду рядом, чего бы это мне ни стоило, – девушка еще раз поцеловала ослабевшего возлюбленного и вышла из больничной палаты. «Чего бы мне это ни стоило» – эти слова продолжали резонировать в ее голове. Что это? Желание или клятва самой себе?
За три дня, пока Анри находился в больнице, Стелла успела сделать одно важное дело. Центр настоятельно советовал ей на конспиративной квартире оборудовать тайник для тех вещей, которые имели двойное назначение, то есть выглядели как обычный предмет и одновременно являлись шпионскими штучками. Для оборудования тайника Стелле пришлось проявить незаурядную смекалку и заранее заказать решетчатую полку у одного умельца на блошином рынке. Предмет был изготовлен по определенным размерам.
После того как Стелла закрыла за собой дверь квартиры в мансарде, она первым делом надела латексные перчатки и достала из хозяйственной сумки изготовленную по заказу полку. Затем аккуратно вытащила из стены вентиляционную решетку, стараясь не нарушить ее запыленного вида. Изначально при постройке более чем двухвекового дома эта вытяжная шахта использовалась как дымоход.
Во время предыдущего посещения квартиры Стелла вбила четыре гвоздя в дюбели внутри вентиляционного отверстия, по два с каждой стороны. Важно было, чтобы вентиляция продолжала исправно работать в квартирах нижних этажей. Сделать это оказалось несложно, так как кирпичная кладка за двести лет сильно обветшала. После этого она аккуратно вставила в вытяжную шахту полку и положила ее на шляпки гвоздей. По размерам полка оказалась как раз впору. На ней были осторожно уложены все аксессуары, которые были необходимы при работе с шифровками и которые могли бы скомпрометировать девушку.
Жизнь разведчика-нелегала очень часто состоит из ситуаций, в которых необходимо проявить креативность и смышленость. К тому же нужно многое уметь делать самому, чтобы лишний раз не прибегать к услугам других людей. Удовлетворенная удачно оборудованным тайником, Стелла расслабилась и мечтательно посмотрела в миниатюрное окошко. Она поймала себя на мысли, что скучает по своей гонконгской квартире.
Через несколько минут должен был начаться сеанс радиосвязи. Девушка, не снимая перчаток, достала из самодельного тайника радиоприемник, привезенный из Гонконга, и тщательно протерла его спиртовыми салфетками. После этого она расположила на столе чистый лист бумаги, блюдце и зажигалку. Затем настроила приемник на нужную частоту и вставила в одно ухо миниатюрный наушник. В Париже это был первый сеанс связи с Центром, поэтому, когда в установленное время через наушник послышались звуки азбуки Морзе, девушке пришлось походить по комнате в поисках более устойчивого сигнала. В результате она перебралась от столика на небольшую односпальную кровать, подложила книгу под лист бумаги и начала старательно записывать карандашом группы цифр. Музыкальный слух и навык, полученный на подготовке и закрепленный многочасовыми упражнениями, позволял быть уверенной в том, что шифровка будет записана с минимальными ошибками. После того как сеанс передачи закончился, Стелла в первую очередь вернула радиоприемник на место в вентиляционное отверстие.
Прошло сорок минут, и череда безмолвных цифр стараниями молодой разведчицы превратилась в послание из далекой Москвы: «Центр получил посланную вами открытку. Переданная на пленке информация представляет большой интерес и тщательно изучается. Нам представляется, что Морис благодаря его знаниям компьютерных технологий вовлечен в сбор информации о политических деятелях и бизнесменах в Ираке, Ливане и Саудовской Аравии. Предполагаем, что такая информация собирается путем отслеживания финансовых транзакций и деловой активности и впоследствии может использоваться для компрометации этих лиц. Учитывая контакты Мориса с американцем с русской фамилией, просим проявить особую осторожность. О любых подозрениях и настораживающих моментах незамедлительно информировать. Просим также сообщить о планируемом возвращении в Гонконг. Там будет необходимо по возможности собрать сведения о погибшем чиновнике, в частности, о его вовлеченности в переговоры по строительству американской биолаборатории».
Анри по предложению Стеллы в переписке с Центром получил псевдоним Морис по аналогии с французским коммунистом Морисом Торезом. Ей нравилось представлять Анри борцом за справедливое общество – по крайней мере, она мечтала о том, что однажды он станет ее соратником. Девушка внимательно перечитала текст несколько раз, свернула лист бумаги гармошкой, поставила на ребро в блюдце и подожгла верхнюю кромку бумаги в нескольких местах. Огонь медленно и почти без дыма опускался вниз по бумаге и через несколько секунд превратил ее в полоски пепла, которые распались по тарелке. Разведчица отработанным жестом стряхнула пепел с тарелки в бумажную салфетку и тут же смыла все в унитаз. После того как шпионские аксессуары были вновь спрятаны в тайнике, можно было снять перчатки. В случае непредвиденных событий и вопросов Стелла могла утверждать, что все вещи, включая радиоприемник, остались от прежних жильцов, а она не имеет к ним ни малейшего отношения. Перчатки девушка намеревалась выбросить в урну на улице. Запасная пара на следующий раз всегда хранилась в комплекте краски для волос.
Глава 10
Гонконг
К маю ситуация с атипичной пневмонией в Гонконге улучшилась, и Стелла приняла решение вернуться. Редакция журнала постепенно возвращалась к привычной деятельности. Появление Стеллы в стенах офиса вызвало искреннюю радость ее сослуживцев. Ответственный секретарь Айна завизжала от радости и бросилась ей на шею.
– Дорогая, ты вернулась! Как же мы рады тебя видеть здоровой и невредимой! А мы тут страху натерпелись, – затараторила подруга. – Ты не представляешь, что творилось! Люди умирали каждый день!
Стеллу смутила такая эмоциональная встреча.
– Надеюсь, что все уже позади. Как остальные?
– Как? Кристиан и Стив, разумеется, убежали к себе в Америку, а мы с Виолеттой прятались на острове. Точнее, укрывалась дома она, а меня шеф заставил каждый день приходить в офис и отвечать на телефонные звонки. Я иногда здесь ночевать оставалась, так страшно было на улицу выходить, – расплакалась Айна.
– Дорогая моя, давай приготовим по чашке кофе, – предложила Стелла, чтобы отвлечь подругу от плохих воспоминаний.
– Ой, прости! Конечно. Я сейчас, – девушка принялась доставать чашки, а Стелла вынула из сумки миниатюрную коробочку, перевязанную алой лентой, и поставила на стол.
– Это тебе небольшой подарок из Парижа. Я помню, что ты неравнодушна к украшениям. Надеюсь, тебе понравится, – произнесла она.
Айна тут же распаковала подарок и гордо примерила переливающийся нежно-розовыми кристаллами браслет.
– Он великолепен! Спасибо, дорогая! Мне так приятно, что ты вспоминала обо мне! – рассыпалась в благодарностях Айна.
– Как я догадываюсь, реальной работой вы здесь не занимались? – предположила Стелла.
– Практически нет. Некому было. Был полный паралич от страха. Можешь себе представить? Многие из заболевших умирали.
– Получается, что теперь нужно наверстывать упущенное?
– Сейчас шеф ждет, когда вернутся Кристиан и Стив. Надеется, что привезут новые идеи, а может, и интересный материал из Америки, – продолжала оживленно щебетать Айна.
– Я тоже хочу предложить тему для аналитического обзора. Письменное задание от руководства помогло бы мне обратиться напрямую за статистикой в местную администрацию.
– Прекрасно! Какая тема? Мне кажется, шеф сейчас будет рад любому материалу.
– Тема, я бы сказала, злободневная. Хочу изучить перспективы инвестиций в медицинские разработки и производство антивирусных вакцин. Наверняка исследования уже ведутся, а денег, как всегда, не хватает.
– Это замечательная идея! Я сейчас позвоню шефу и узнаю, когда он будет в офисе. Сегодня он еще не приезжал. А ты допивай кофе.
– Спасибо тебе, Айна! – улыбнулась Стелла, а сама уже мысленно составляла план беседы с редактором. Ей было важно, чтобы шеф дал добро на подготовку задуманного ею материала. Это значительно облегчило бы выполнение того задания, которое поступило из Москвы: Центр интересовали подробности истории с погибшим несколько месяцев назад местным чиновником министерства здравоохранения.
Приехав в Гонконг, Стелла незамедлительно условным телефонным звонком уведомила своего агента Ладу о возвращении. Буквально через несколько дней Стелла получила по почте открытку с изображением роз. Это был условный знак от Лады с вызовом на экстренную встречу в ближайший четверг. По условиям она должна была состояться в пиццерии «Моторино», на одной из тихих улиц гонконгского района Вань Чай. Подобные уголки мегаполиса по праву считались бухтами умиротворения в бурном потоке городского хаоса.
Сразу заходить в ресторан Стелла не стала. Она устроилась в глубине небольшого кафе на соседней Шип-стрит и внимательно наблюдала за «Моторино». Не надеясь на навыки своей визави, разведчица решила перестраховаться и внимательно понаблюдать з