Выбор Стеллы пал на ресторан французской кухни «Ателье Кренн». Для Анри это было отличным поводом вспомнить его обожаемый Париж, а для Стеллы – отличной темой для начала дружеской беседы с Джефом. Метрдотель разместил компанию за столиком, расположенным в небольшой нише на подиуме.
– Джеф, а ты знал, что это блюдо сделала популярным американка Джулия Чайлд в шестидесятые годы? – спросила с милой улыбкой Стелла, когда официант подал две порции ароматного мяса по-бургундски.
– Нет, я даже не предполагал.
– Представляете, рецепт биф бургиньона занял десяток страниц в ее кулинарной книге!
– Блюдо действительно великолепное! Я мечтаю съездить во Францию и попробовать настоящую французскую кухню.
– Правильно, Джеф. Ты должен приехать в Париж. Мы с удовольствием покажем тебе лучшие места, не правда ли, дорогая? – воскликнул Анри, с удовольствием поедая запеченную камбалу с овощами.
– Великолепная идея! Я запланирую турне по европейским городам в ближайшее время. Франция и еще обязательно Германия.
– Давно хотел там побывать, – восторженно произнес Джеф. – В колледже я увлекался историей Второй мировой войны, и было бы интересно своими глазами посмотреть на потомков людей, которые были способны на такие страшные деяния. У меня ведь есть еврейские корни по материнской линии.
– Джеф, кстати, читал ли ты роман «Чтец» немецкого писателя Бернхарда Шлинка? Он переведен на английский в конце девяностых и был первым немецким романом, попавшим в список бестселлеров «Нью-Йорк таймс», – подхватила разговор Стелла.
– Не читал, а ты рекомендуешь?
– Меня эта книга тронула. Это психологическая драма, история двух людей, вплетенная в историю одной страны. Книга об осмыслении молодыми немцами преступлений периода Холокоста. Ее даже сделали частью программы в гимназиях Германии. Я уверена, что тебе она понравится.
Ближе к десерту разговор перетек к теме перспективных технологий, и здесь Анри, до этого молчаливый, заметно оживился. Его активности, возможно, содействовал и выпитый к этому времени алкоголь. Стелла поджидала удобного момента, чтобы сообщить Анри о необходимости своей кратковременной поездки в Мексику.
В пылу увлеченной беседы Анри принялся приглашать Джефа к себе домой:
– Дружище, а не собраться ли нам с тобой как-нибудь вечерком у нас? Ты не возражаешь, любимая? – повернулся он к Стелле.
– Не возражаю, но я полагаю, что в вашей беседе мне будет уготована роль обслуживающего персонала? – шутливо произнесла девушка.
– Как ты можешь так говорить? – сделал обиженный вид молодой человек.
– Увы, я не очень разбираюсь в информатике, программировании и компьютерах. Я лишь делаю первые шаги в этих технологиях. И мне до тебя с Джефом еще далеко. – Стелла попыталась заручиться негласной поддержкой американца. Тот согласно кивнул головой и выразительно развел руками.
– Вот видишь, – засмеялась девушка. – К тому же есть масса тем, которые мужчины могут обсуждать без присутствия дам, не так ли?
– Мы тебя выгонять не будем! – пошутил Анри.
– Это великодушно с твоей стороны. Но обрадую, что у вас есть все-таки шанс встретиться весьма скоро в чисто мужской компании. На следующей неделе я должна поехать в Мехико по заданию моей редакции. Они попросили меня осветить инвестиционный климат заодно и в этой соседней стране. Поэтому я дарю вам шанс для отличного мальчишника, но только обещайте, без лишних шалостей!
Анри в первый момент оторопел от такой неожиданной новости, но быстро оправился и занялся обсуждением с Джефом удобного для встречи вечера.
В момент выбора десерта Стелла краем глаза заметила компанию двух мужчин, которых метрдотель разместил за соседним столиком. Молодые парни выглядели явно подвыпившими и возбужденными. Устроившись за столиком и заказав виски и два стейка, они огляделись по сторонам и принялись громко и бесцеремонно, полагая, что окружающие их не понимают, на русском языке обсуждать ресторан, обслугу, позволяя себе грубую критику обслуживающего персонала. Стелле, которая, конечно же, понимала весь их разговор, стало неимоверно стыдно за их невежество. Она видела их только боковым зрением, и ей даже показалось, что один из них похож на ее первую любовь, парня, с которым она рассталась еще до учебы, до начала разведывательной подготовки.
Стелла не подавала виду, что понимает хамскую болтовню компании по соседству, она пробежала глазами по меню и объявила свой выбор.
– Крем-брюле для меня, пожалуйста. Я обожаю его. Посмотрим, как здешний шеф-повар справился с его приготовлением.
– А я, пожалуй, закажу мороженое, – продолжил Джефф.
Анри отказался от десерта в пользу чашки кофе.
Тем временем один из мужчин за соседним столиком стал пристально рассматривать Стеллу, причиняя ей этим немало внутреннего беспокойства, которое она всеми силами старалась подавить в себе. Ситуация усугубилась, когда другой незнакомец принялся бесцеремонно комментировать ее внешность.
– Слушай, Сергей, а деваха рядом с двумя парнями выглядит сексапильно. Смотри, как она грациозно закинула ногу на ногу! А ножки-то у нее аппетитные.
Этот возглас едва не вынудил Стеллу сменить позу, но делать было этого нельзя, и она сдержалась.
– Волосы тоже красивые… я бы не прочь с такой провести вечерок… – продолжил другой мужчина, внимательно глядя в сторону соседнего стола.
– Хотя у нас таких в Иркутске найти тоже не проблема.
– Давай лучше выпьем еще по бокалу виски! – предложил его приятель.
Стелле захотелось немедленно покинуть ресторан, но сделать этого пока было нельзя. Она принялась лихорадочно соображать, не могла ли она видеть ранее одного из мужчин в своем родном городе Иркутске?
Инстинктивно у Стеллы возникло желание отойти в туалетную комнату, чтобы там хорошенько обдумать ситуацию и решить, как себя вести, но потом она подумала, что незнакомец может двинуться следом за ней и попытаться заговорить. Девушка осталась сидеть на своем месте с беззаботным выражением лица, однако это стоило ей немалых усилий. В ее воображении ясно всплыла сцена прогулки с Анри по парижскому парку, когда она заметила на одной из аллей свою маму. Стелла только окончила школу, когда мать развелась с отцом и покинула Россию. Никаких отношений с дочерью с тех пор она не поддерживала, о чем Стелла жалела до того момента, когда начала подготовку для работы на нелегальном положении. Посвятить маму в тайну предстоящей секретной миссии было бы невозможно, и постепенно девушка смирилась с ситуацией. К тому же, по сведениям Службы внешней разведки, которая всегда держит под контролем судьбу ближайших родственников нелегалов, мать вышла замуж за иностранца. С учетом всех обстоятельств, увидев маму в парижском парке, Стелла не имела права подойти и заговорить с ней. Это было мучительно для молодой девушки, но другого выхода у нее не было. Безопасность разведчицы зависела от ее самообладания, которое иногда давалось с большим трудом. И все же та мимолетная встреча с мамой, которая даже не успела узнать в прохожей юной девушке свою дочь, оставила чувствительную рану в душе Стеллы.
Парням за соседним столом принесли заказанные горячие блюда, они выпили еще по бокалу виски перед тем, как начать жадно поглощать еду, и наконец перестали бросать назойливые взгляды в сторону Стеллы. Она тоже сумела взять себя в руки и, укротив неприятное внутреннее напряжение, кокетливо предложила Анри и его другу выпить еще по бокалу вина. В этот момент у девушки наконец появилась возможность хорошенько рассмотреть мужчину, который несколько минут назад упоминал город Иркутск. Вердикт был утешительным: нет, этого человека она никогда не встречала. Даже если он из Иркутска, их пути вряд ли пересекались ранее. На душе у Стеллы отлегло. Другим не менее приятным результатом вечера было и то, что Анри без лишних вопросов принял известие о предстоящей командировке Стеллы. Ведь ехала она туда со специальным заданием и не должна была вызвать ненужных подозрений у Анри.
Мехико, Мексика
Необходимость и спешность поездки разведчицы в Мексику была вызвана поломкой пудреницы-фотоаппарата. Стелла обнаружила неисправность устройства во время перезарядки фотопленки. Починить его самостоятельно было затруднительно. Слишком уж миниатюрной и уникальной была техника. Пришлось срочно связаться с Центром. Планирование операции по доставке нового мини-фотоаппарата в мексиканскую резидентуру и подбор места для тайника заняло две недели. Только после получения шифровки с описанием места, даты и времени тайниковой операции Стелла начала готовить свою поездку.
Девушка прибыла в столицу Мексики во вторник самолетом. Тайниковая операция была запланирована на среду в расчете, что в будний день парки города будут менее людными. Приблизившись к нужному месту в городе, Стелла заметила несколько стариков на скамейках, мирно беседовавших друг с другом. Внимание девушки привлекли их выжженные нещадным южным солнцем лица. На мгновение в памяти всплыло коричнево-бронзовое широкое лицо ее деда-шамана с озера Байкал, но она тут же усилием воли отогнала мысли о нем. Уж очень неподходящим был момент для раздумий о прошлом. Главной задачей было убедиться в безопасности проведения операции и найти место закладки тайника согласно присланному из Центра описанию.
Редкие прохожие не вызывали подозрения: они явно спешили по своим неотложным делам и не помышляли об отдыхе в этот час. Обстановка в парке порадовала Стеллу – так безопаснее и проще было изъять камень-контейнер, который должен был находиться за каменным постаментом декоративного газона, разбитого на высоте около полуметра у обочины одной из дорожек.
Стелла отдавала себе отчет в том, что она своим внешним видом отличалась от местных жителей. Любой мексиканец безусловно принимал ее за туристку, поэтому в одежде она должна соответствовать такому имиджу: укороченные брюки песочного цвета, свободная розовая блузка-туника, белые кроссовки и объемная сумка через плечо. Девушка не спеша двигалась по аллее к одному из выходов, где напротив стенда со схемой парка находился тайник. Время от времени она останавливалась и разглядывала растения по обеим сторонам дорожки. Причудливые кактусы, устремленная в небо юкки и вечнозеленый кустарник коронилла с колючими шипами не могли оставить равнодушной иностранку. Приблизившись к цветнику, Стелла остановилась, присела, как будто для того, чтобы получше разглядеть яркий цветок на тонкой ножке, и одновременно подхватила среднего размера округлый «камень», лежавший под соседним кустом. Она пронесла его какое-то время в руке, а затем, убедившись, что вокруг никого нет, спокойно опустила в сумку. Не вынимая руки из сумки, Стелла убедилась, что этот камень и был целью ее посещения городского парка: камень был легче, чем если бы он был настоящим. Воодушевленная своим успехом, девушка зашагала более уверенно и запланировала провести еще некоторое время среди умиротворяющей зелени парка.