Перед тем, как войти в круглый дом, Нуржан отвёл гостей на несколько метров и показал рукомойник, привязанный к столбику, врытому в землю. Члены небольшой экспедиции отряхнули одежду от пыли. Привели себя в некий порядок. Быстро умылись, вымыли руки с хозяйственным мылом и лишь после этого, двинулись вслед за подростком.
Всё остальное прошло точно так, как это описывали землепроходцы, бывавшие в жилище казахов. Как многие столетья назад, всем россиянам предложили разуться на коврике, лежащем слева от входа. Провели по круглому помещению по ходу стрелки часов и усадили на почётное место, рядом с хлебосольным хозяином.
Пока все размещались на упругой кошме, устилающей пол, юный Нуржан куда-то исчез. Затем, началась неспешная беседа по-русски. Завлаб описал свою встречу с капитаном полиции и объяснил старику, зачем они едут в «долину шайтана»? Хозяин вежливо слушал и печально качал головой.
Когда Чистохвалов закончил рассказ, шопан тотчас заявил, что он возражает против опасной поездки. Однако, раз гости решили отправиться на верную гибель, он сделает всё, что приказала полиция. Пошлёт с ними мальчика, который их доведёт до границы невероятно опасного места.
Пока шли разговоры о цели приезжих учёных, Нуржан и мальчишка, которого звали Тагай, закончили готовить баранину и вынули её из котла. Они вдвоём внесли в юрту большущее блюдо с кусками варёного мяса.
Следом за ним, появились лепёшки, жаренные на сковородке, и чайник с каким-то казахским питьём. Подростки поставили всё на низенький столик перед сидящей компанией взрослых, и тут же вышли наружу. Мол, нечего молодым пацанам сидеть возле важных людей. Им это пока не по чину.
По знаку хозяина, все принялись за еду. Наевшись, Роман, вместе со всеми, взял пиалу, полную какого-то варева непривычного желтоватого цвета. Парень с лёгкой опаской хлебнул странный напиток.
Он сразу понял, что это чёрный, сладкий чай, заправленный густым молоком от овцы, а возможно и сливками. В Таджикистане молодой человек пил, в основном, чай зелёный, который там, почему-то, называется синим.
После плотного ужина, хозяин сказал, что ему нужно проверить, как там дела у других пастухов? Он очень легко поднялся с кошмы и вышел наружу. Не зная, что им делать теперь, россияне переглянулись и остались на месте.
Минуту спустя, появился Нуржан. Подросток стал убирать со стола, а заодно, сообщил: – Дядя велел младшему брату сесть на коня и мчаться в табун, который пасётся поблизости. Там он возьмёт двух лошадей под седлом. Поедет вперёд и будет нас ожидать возле «проклятой долины». Я с вами, переночую в кочевье. Утром мы на машине тронемся в путь.
– Зачем Кадыр Базарбаев послал куда-то мальчишку? Ведь скоро стемнеет. – удивился завлаб.
– Дядя и я поедем с вами до самой границы, что пролегает у «проклятой долины». – сказал молодой проводник. Нуржан посмотрел на своих подопечных, тотчас догадался, что им не понятно о чём он говорит и пояснил: – Это та незримая линия, за которую нам нельзя заходить.
– Кому это вам? – не унимался завлаб.
– Пастухам. – коротко ответил подросток. Он немного помялся и тихо добавил: – Всему нашему роду. – Нуржан протяжно вздохнул и выложил всё остальное: – Тем, кто проживает в степи, нельзя приближаться к долине на день пешего хода. Иначе злой демон овладеет сознанием и будет терзать человека, до тех самых пор, пока он не умрёт в страшных муках.
– Про это нам уже говорили. – кивнул Чистохвалов: – Что ты скажешь ещё?
– Потом, вы трое двинетесь в «долину шайтана». Дядя, я и Тагай, верхами вернёмся в кочевье. Они продолжат работу. Я буду им помогать и дожидаться звонка от российской… уже второй, экспедиции…
Роман использовал возникшую длинную паузу и тихо спросил: – А зачем же Кадыр и тебя берёт в эту поездку? Ведь он мог обойтись лишь Тагаем.
– Чтобы я тоже узнал, где проходит эта граница. – очень серьёзно ответил Нуржан: – Вдруг кочевье уйдёт к новым пастбищам, а полиции снова придётся отправить в долину людей? – заметив, что все замолчали, проводник перешёл на совершенно другую, более приятную тему: – Если хотите, то можно сходить к нашему озеру. Я вас туда провожу.
Никто из гостей не стал возражать против вечерних купаний. Всё вышли из юрты и двинулись вслед за Нуржаном. Подросток привёл россиян к пологому низкому берегу. Все сняли одежду и разом плюхнулись в небольшой водоём.
Вынырнув из глубины, Роман ощутил на лице и губах свежую влагу. Провёл по ней языком и немного поморщился. Как и сказал проводник, вода оказалась довольно солёной. Не такой, как в Красном море, но всё же, пить её человеку нельзя. Можно испортить печень и почки.
Зато плавать в ней было одно удовольствие. Чистая, тёплая и очень приятная. Липкая пыль смылась с горячего тела достаточно быстро. Зато, короткие волосы остались такими же жёсткими, как до начала купания. Хорошо бы промыть их с шампунем пресной водой. Да только в жаркой степи, она в жару стоит на вес чистого золота. В лучшем случае, на вес серебра.
Закончив плескаться, члены московской команды вернулись в кочевье. К удивленью Романа, людей в нём не прибавилось. Он спросил у Нуржана: – А где пастухи? – и получил пространный ответ: – Сейчас все в степи, следят за стадами овец. Они там живут постоянно. Здесь появляются раз в две недели. Берут то, что нужно – муку, масло, чай, и другие продукты и уезжают обратно.
Проводник указал завлабу на юрту, стоявшую возле жилища хозяина, и сообщил: – Дядя сказал, чтобы вы разместились здесь на ночлег. Отдыхайте. Утром мы двинемся дальше.
Дальше на запад
Так уж сложилось, что Роман всегда очень плохо выспался в незнакомых местах. Тем более, в таких экзотических для него помещениях, как казахская юрта. Вот и сегодня, он проснулся так рано, как и сутки назад. Взглянул на ручные часы. Увидел, что стрелки стояли почти на шести и сказал сам себе: – Пора подниматься с постели.
По примеру своих компаньонов, вечером парень не стал раздеваться. В чём он находился в машине, в том и лёг на кошму. Подсунул под голову валик, набитый шерстью овец и сразу уснул. И это при том, что в жилище витал достаточно сильный запах кочевий. Этот специфический аромат пропитал воздух и все вещи внутри.
Секунду спустя, парень стоял на ногах, готовый немедленно двигаться в путь. Несмотря на ясное утро, в юрте было довольно темно. Небольшое мерцание шло откуда-то сверху. Скорее всего, оно слабо сочилось из неплотно закрытого вытяжного отверстия, размещенного в центре высокого купола.
К сожаленью Романа, свет оказался достаточно тусклым. Он плохо справлялся с той тьмой, что заливала пространство вокруг. Парень повертел головой и разглядел ещё кое-что. Лучи взошедшего солнца пробивались сквозь узкие щели чуть приоткрытой наружной двери.
По летнему времени её не стали завешивать войлоком или плотным тканым ковром. Поэтому, даже тем людям, что не привыкли к таким помещениям, найти её не составляло труда.
Ступая по толстому войлоку, расстеленному во много слоёв на земле, Роман добрался до выхода. Влез в свою прочную армейскую обувь, стоявшую на маленьком коврике. Открыл низкие створки и, немного пригнувшись, вышел из помещенья наружу.
Здесь уже бурно кипела работа. Нуржан возился у небольшого костра и делал несколько дел одновременно: варил свежее мясо, жарил лепёшки на сковородке и кипятил чай с молоком.
Дядя парнишки расхаживал между круглыми юртами. Он что-то горячо говорил в массивную телефонную трубку. Только внушительный пёс лежал без движения и равнодушно следил за суетою людей.
Дверь сзади тихонечко скрипнула. Роман обернулся и увидел обоих учёных. Все трое поздоровались с хозяином стойбища и его любимым племянником. Быстро умылись, побрились и сделали другие дела.
Пока россияне приводили себя в надлежащий порядок, Нуржан уже закончил с готовкой. Он снял пищу с костра и отнёс её в главную юрту. Тотчас вышел во двор и, чуть поклонившись, пригласил всех к столу. Кадыр Базарбаев сказал еще несколько слов, отключил телефон, выходящий на спутник, и последовал приглашенью племянника. Все остальные устремились за ним.
Завтрак в казахском кочевье мало чем отличался от вчерашнего плотного ужина. В столь раннее время, аппетит у гостей ещё не проснулся. Так что, с потребленьем еды они закончили быстро. Нуржан тут же взялся за уборку посуды. Члены небольшой экспедиции поднялись, вышли наружу и потянулись к «шишиге».
Старик по-русски окликнул Романа. Отвёл его метров на сто от кочевья и показал на железную ёмкость. Судя по надписи на железном боку, в цистерне хранилась солярка. Рядом стоял генератор последней японской модели. Устройство едва тарахтело на рабочем ходу. Скорее всего, оно вырабатывало эклектический ток.
– «Так вот, где они заряжают мобилы». – догадался водитель: – «Наверняка у них тут имеется всё, что нужно современному жителю города: компьютер, небольшой телевизор и холодильник, работающий от аккумуляторов».
– Подгони сюда свой «газон», и залейся горючкой под самую пробку. – сказал старый хозяин.
Роман так и сделал. Минут через двадцать, всё было готово: баки и радиатор заправлены, котлы и чашки помыты, а все населенье кочевья собралось возле машины. Старик сел рядом с водителем. Двое учёных с проводником устроились в «кунге». Грузовик тронулся с места и покатил прямо на запад.
Какое-то время внушительный пёс бежал вровень с кабиной. Зверь напряжённо смотрел в окно автомобиля. Он пытался привлечь вниманье хозяина коротким отрывистым лаем. Наконец, суровый старик не сдержался. Он что-то крикнул собаке на казахском наречии и погрозил ей нагайкой, которую взял с собою в дорогу.
Волкодав хорошо разглядел знакомую плеть, сплетённую из ремешков. Он прижал к голове короткие уши, обрезанные ещё во младенчестве. Поджал длинный хвост и повернулся назад, к опустевшему стойбищу. Роман посмотрел в зеркало заднего вида. Пёс уныло поник и медленно плёлся к отдалявшимся юртам.