– «Наверное, бедняга решил, что все его бросили, и не может понять, чем он заслужил такое отношенье к себе?» – внезапно подумал водитель и сказал про себя так уверенно, словно пёс мог его слышать: – «Ничего, скоро хозяин вернётся и приведёт за собой всех остальных».
На секунду парень запнулся и печально добавил: – «Всех, кроме трёх чужаков, явившихся непонятно откуда?»
Путь от кочевья к границе «проклятой долины» оказался похожим на тот, что москвичи преодолели вчера. Только здесь вообще не имелось грунтовки. Так что, машина катилась прямо по ровной степи. Сидевший возле шофёра, старик всю дорогу молчал. Лишь иногда он говорил, куда поворачивать и насколько, приблизительно, градусов.
На взгляд Романа, здесь совсем не имелось примет, по которым удалось бы понять, где же ты сейчас оказался? Все увалы казались похожи один на другой, словно спички из фабричной коробки. Трава везде одинакова, а необычных камней или, скажем, деревьев вокруг не видать.
Меж тем, Кадыр Базарбаев ощущал себя здесь также уверенно, как горожанин в знакомых кварталах. Через час с небольшим, он сказал: – Двигай к большому холму, что слева от нас. Там и пасётся тройка наших коней.
Не раздумывая над данным приказом, Роман повернул в нужную сторону. Он глянул вперёд и увидел невысокий пригорок. Но, как водитель не напрягал своё стопроцентное зрение, он не заметил животных.
Лишь, проехав ещё с километр, водитель, смог разглядеть лошадей. Парень покачал головой и невольно подумал: – «Какой зоркий старик. Ему и бинокль не нужен».
Возле холма проводник приказал: – Тормози.
Шопан дождался, когда машина совсем остановится. Открыл железную дверцу и как молодой человек, спрыгнул из кабины на землю. Он повернулся на запад и замер, как статуя. Его глаза смотрели куда-то вперёд. Губы слегка шевелись. Крепкие узловатые пальцы держали тёмные потёртые бусы, нанизанные на толстый шнурок.
Минуты две или три, старик стоял неподвижно. Потом, поклонился настолько уверенно, будто бы видел какого-то древнего идола. Кадыр Базарбаев выпрямился во весь свой немаленький рост. Сунул чётки в карман длинной куртки армейского вида и повернулся к учёным, замершим чуть позади.
Он указал рукой на пригорок, возле которого стояла машина и, словно боясь разбудить беспощадные силы, тихо сказал: – Если пойти отсюда на запад, то через двадцать пять километров увидите большую цепочку холмов, уходящих вправо и влево.
Прямо за ними лежит нужное вам проклятое место. Уже тысячи лет, наш древний род не нарушает границу, которую вы видите перед собой, и обходит «долину шайтана» по огромной дуге. Мы никогда не приближаемся к демонам ближе, чем на дневной переход и всем другим не советуем этого делать.
Те люди, кто нас не послушал и переступил через эту черту, уже никогда не вернулся назад. Эти слова я говорил и нашим учёным из той экспедиции. Говорю их и вам россияне. Имеющий уши, да услышит меня.
Неожиданно для москвичей, старик-мусульманин процитировал строчку из Библии и надолго умолк. Хотя и в Коране, наверное, есть те же слова. Ведь две старинные книги были написаны в одних и тех же местах. Их авторами были кочевники соседних семитских племён: евреи с арабами.
Шопан прочёл «про себя» ещё одну небольшую молитву. Вновь поклонился, встал в полный рост и махнул правой рукой. В ней, уже вместо чёток, лежала небольшая нагайка.
Сбоку послышался приглушенный топот. Парень повернулся туда, откуда донёсся подозрительный шум. К ним быстрым шагом приблизилась тройка животных под сёдлами. На первом верховом скакуне, сидел мальчишка Тагай, отосланный вечером из кочевья в табун, пасущийся рядом.
Две другие, более крупные лошади, шли у пацана в поводу. Коновод подвёл своих подопечных поближе. Остановился в нескольких метрах от группы людей и, коверкая немного слова, поздоровался с москвичами по-русски.
Старик сухо простился с членами экспедиции за руку. Взял у паренька повод коня и легко вспрыгнул в седло. Его примеру последовал и второй племянник, Нуржан. Три всадника одновременно развернули своих скакунов, и потрусили назад, на восток.
Незримый рубеж
Через пару минут трое казахов уже скрылись из вида. Москвичи проводили их пристальным взглядом и без лишних слов вернулись к машине. Место в кабине, рядом с шофёром, теперь было свободным. Эго занял завлаб. Ботаник Клим Бочаров так же, как прежде, устроился в «кунге».
При помощи GPS-навигатора Чистохвалов определил координаты холма, до которого их проводили казахи. Мужчина отметил место карте и записал рядом две строчки цифр – широту с долготой. Затем, протяжно вздохнул и сказал: – Поехали дальше.
Машина тронулась с места и, набрав приличную скорость, покатилась по ровной, как скатерть, степи. Теперь Роман не старался заметить какие-либо приметы. Он двигался точно на запад и не боялся сбиться с пути. Кратер настолько большой, что мимо него очень трудно промазать. Для этого придётся свернуть на север или на юг.
Главное сейчас заключалось в другом. Нужно выйти к «проклятой долине» в том самом месте, где находилась экспедиция казахских учёных. Иначе придётся их упорно искать по всей территории. А долгое время, проведённое в зоне, даёт лишний шанс подцепить то ли чуму, то ли какую-то другую болезнь. Не менее страшную. Такого добра у нас на нашей планете хватает.
Через четверть часа, впереди показалась длинный пологий овраг, уходящий направо. Роман принял влево. Скоро автомобиль вновь оказался на ровной поверхности. Там, парень увидел следы грузовика, не очень давно проехавшего точно на запад.
Наверняка, это была та колея, что проложила «шишига» казахских учёных. Кроме них, сюда больше никто свой нос не совал. За прошедшее время, трава кое-где распрямилась, где-то выросла вновь. Отпечатки ребристых колёс, оставленные тяжёлой машиной, теперь различались не очень отчётливо.
К счастью Романа, он немного привык к виду чахлой подсохшей растительности. Парень доподлинно знал, что идёт тем же маршрутом, которым прошла первая группа. Так что, он легко разглядел такую примету.
Завлаб тоже заметил следы, стрелою идущие к западу, и запоздало сказал об этом водителю. Услышав в ответ, что Роман едет прямо по ним, Чистохвалов облегчённо вздохнул: – Будем, надеяться, что они приведут нас к лагерю местных учёных и нам не придётся торчать здесь несколько дней.
Минут через сорок, впереди показалась цепочка пологих холмов, идущая с юга на север. Парень взглянул на спидометр. Он с удивленьем отметил, что старик почти не ошибся.
Как и сказал Кадыр Базарбаев, от границы, которую не пересекали шопаны, до этого места было около двадцати пяти километров. Значит, ещё несколько вёрст по степи и они доберутся до «долины шайтана». Парень хотел сообщить об этом начальнику, но тот сам это понял.
– Тормози! – велел Чистохвалов.
Роман остановил вездеход и посмотрел на соседа.
Завлаб заметил его вопросительный взгляд и пояснил приказ: – Ехать дальше в том виде, как есть, очень опасно. Сейчас мы наденем защитную форму и лишь после этого, тронемся в путь.
Москвичи вылезли из тесной, разогретой кабины. Подошли к задней части «шишиги» и столкнулись с ботаником. Бочаров уже вылез из «кунга». Парень бросил заинтересованный взгляд внутрь тёмной «будки». Рядом с распахнутым входом, лежали три больших рюкзака.
– «Костюмы биозащиты». – понял водитель и тотчас подумал: – «Я где-то читал, что в устройствах для космоса запаса дыхательной смеси, хватает на шесть с половиной часов.
Здесь нет невесомости. Кислорода для питания мышц потребляется значительно больше, чем там. Значит, такого объёма мне хватит минут на пятьдесят, самое многое, семьдесят. И чем мы заправим баллоны, когда кончится воздух? Насколько я вижу, у нас нет никакого компрессора?»
Пока он так размышлял, завлаб вместе с ботаником развязал рюкзаки. Только тогда, парень понял, что мешок слишком мал для того, чтобы в нём умещался гермокостюм и стальные баллоны.
Ничего, чем-то похожего на акваланги, водитель в машине не видел: – «Выходит, обойдёмся простым респиратором со сменными фильтрами». – разочарованно хмыкнул водитель: – «А я-то рассчитывал, что удастся примерить настоящий скафандр».
Мужчины сгрузили на землю увесистый свёрток. Роман взглянул на него и печально вздохнул. Он думал, что, в крайнем случае, увидит всё то, что часто мелькает в импортных фильмах о смертельно опасных инфекциях. Например, ярко-жёлтый костюм, в котором в занимательных триллерах, бесстрашные медики усиленно борются с инопланетной инфекцией.
Всё оказалось значительно проще, чем в знаменитых голливудских блокбастерах. Вместо чуда земной технологии, перед ним оказался отлично знакомый по армии «ОЗК» – «общевойсковой защитный комплект» невзрачного серого цвета.
Такую «одёжку» сейчас можно свободно купить в магазинах. Там, где торгуют различными штуками, предназначенными для охоты на болотную дичь, а так же рыбалки в густых камышах.
В годы воинской службы, Роману пришлось немало побегать в такой амуниции. Он надолго запомнил, что представляла собой тяжёлая роба из толстой прорезиненной ткани. Парень печально вздохнул и стал облачаться в защитную форму.
Роман влез в брюки с грубыми ботами, в куртку с большим капюшоном и натянул рукавицы с уродливой трёхпалой ладонью. Надел на лицо респиратор с двумя съёмными фильтрами, висящими чуть ниже носа. Убедился, что аппарат нормально работает и вернулся в кабину.
Все члены небольшой экспедиции заняли те же места, что и раньше, и москвичи поехали дальше.
Следы от первой машины упёрлись в пологий пригорок и поднялись на невысокий, оплывший, увал. «Шишига» вышла на ровную плоскость, лежавшую на голой вершине.
Роман остановил грузовик и осмотрелся по сторонам. Метрах в трёх от него лежал большой плоский камень серого цвета. Скорее всего, многие тысячелетья назад, его выбило взрывом из плотных слоёв нашей планеты и швырнуло сюда.