Справа и слева тянулись цепочки невысоких холмов. Они окаймляли плоское дно огромной низины. По первым прикидкам водителя, кратер имел около, двадцати километров в своём меньшем диаметре.
Едва различимая колея от колёс стрелою спускалась в «долину шайтана» и двигалась точно на запад. Парень очень внимательно всмотрелся в неё. Его настороженный взгляд наткнулся на небольшое пятно, лежащее в пяти километрах от данного места. Водитель напряг своё стопроцентное зрение. Однако, как он ни пытался, но так и не смог ничего рассмотреть.
Роман хотел попросить у завлаба бинокль. Повернулся к начальнику. Увидел на нём защитную маску и с сожалением вспомнил, что на его голове надета точно такая же неудобная штука.
Забрало из прозрачного пластика скрывало верхнюю половину лица человека и не позволяло прижать окуляры к глазам. Так что, прекрасная оптика им помочь сейчас не могла.
Чистохвалов встретился взглядом с водителем и приказал непререкаемым тоном: – Оставим машину здесь, на холме. – голос начальника прозвучал сквозь респиратор удивительно глухо. Парень скорей догадался, чем расслышал слова.
Завлаб кивнул на плиту, лежавшую на вершине пригорка, и чуть громче добавил: – После похода в долину обработаем наши костюмы на том крупном камне.
Парень кивнул. Заглушил двигатель автомобиля, тихо работавший на холостых оборотах. Оставил ключи в замке зажигания и с ощутимым трудом вылез из тесной кабины. Костюм весил чуть более трёх килограммов, но прорезиненная плотная ткань была очень жёсткой и достаточно сильно стесняла движения.
Чистохвалов спрыгнул на землю со своей стороны. Захлопнул дверцу кабины и направился к задней части машины. Стоявший в дверях длинного «кунга», ботаник сбросил на землю мешки из чёрного пластика для перемещения трупов. Они были свёрнуты, как большие баулы.
Бочаров подал завлабу пару объёмных контейнеров с инертными газами. Затем, сунул Роману баллон с распылителем. По всей вероятности, в нём тихо плескалась ядовитая смесь для обработки костюмов.
Начальник с водителем сделали по две короткие ходки. Они отнёсли всё добро к плоскому камню, немного торчащему из вершины холма. Положили поклажу на землю и вернулись обратно.
Тем временем, ботаник снова отправился в кузов и притащил три карабина «Сайга». Затем, появились и запасные рожки. Они находились в зелёных армейских подсумках.
Роман взял одну из винтовок. Осмотрел её с разных сторон и с облегченьем увидел, что всё приготовлено к началу стрельбы. Оно и понятно, узкие окошечки в «кунге» размещены почти что, под металлической крышей. Сидя на жёстких скамейках, кроме синего неба, сквозь них ничего не увидишь.
И в такой обстановке московским учёным пришлось ехать достаточно долго. Просто болтать мужчинам не очень хотелось. Вот они и набили все магазины патронами. Спасибо учёным за это.
Парень глянул на руки, одетые в трёхпалые варежки из толстой прорезиненной ткани: – «Вести в них огонь весьма неудобно. – сделал вывод водитель: – «Поэтому, не стоит рассчитывать на пистолеты, которые нам дал полицейский. Пусть, на всякий случай, висит сбоку на поясе, но если придётся стрелять, то лучше и проще пальнуть из «Сайги». К тому же, на близкой дистанции, картечь бьёт намного успешнее, чем одиночная пуля. С ней шансов попасть во врага значительно больше.
– «О каком же это враге, я сейчас говорю?» – спохватился Роман секунду спустя: – «Против бактерий чумы, свинец, увы, не поможет. Хотя, кто его знает, что попадётся нам в кратере? Вдруг, как рассказывал старый пастух, на нас нападёт человек, околдованный каким-нибудь демоном?
Не знаю, как наша картечь сработает против озлобленных духов, но она разнесёт башку существу, одержимому бесами. Да и с тем, чтоб перебить конечности зомби, тоже не будет проблем. Ну, а без рук и без ног, никакие кадавры не представляют опасности».
Мешки для перемещения трупов, завлаб приказал с собою не брать. Во-первых, тащить весьма тяжело, а во-вторых, может быть, люди всё-таки живы? Лежат себе без сознания, и настоятельно требуют ухода врача.
С другой стороны, за ту неделю, что прошла после прекращения связи, многое здесь могло измениться. Казахи или успешно оправились от тяжёлой болезни, или погибли от голода с жаждой. Вон, какая жара на дворе.
– Ладно. – приглушенно сказал Чистохвалов: – Сходим в их лагерь, пока налегке. Там будет видно, что делать нам дальше? Скорее всего, сядем в их грузовик и вернемся сюда за мешками и баллонами с газом.
«Долина шайтана»
Москвичи взяли оружие, посмотрели один на другого и, не сговариваясь, напряжённо вздохнули. Затем, построились коротким гуськом. Тронулись в путь и, наконец-то, шагнули в «долину шайтана».
Первым топал Роман. Теперь сыщик сменил роль водителя на должность охранника. Он постоянно был начеку. Смотрел во все стороны и старался держать под надзором всё пространство вокруг. За ним шёл Чистохвалов. Замыкал маленький строй Бочаров.
Время уже приближалось к восьми. Солнце поднялось высоко над землёй и принялось слегка припекать. Плотная ткань гермокостюмов заработала, наподобие термоса. Она не давала горячёму телу избавляться от излишков тепла или влаги.
Скоро Роман ощутил, что ему очень жарко. Одежда промокла на спине и подмышками. Капли горько-солёного пота потекли по лицу. Чтобы они не попадали в глаза, пришлось то и дело наклонять шею назад и мелко трясти головой. Так появлялась надежда, что едкая жидкость стечёт вниз по вискам. Потом, попадёт на бритые щёки, а оттуда на шею и грудь.
Кроме оружия и подсумков с рожками, оба учёных несли за плечами рюкзаки с пустыми контейнерами из прозрачного пластика. Время от времени, они тормозили колонну. Брали анализы почвы, растений и воздуха. Отмечали, что-то в тетрадках и двигались дальше.
Так прошли около трёх километров. Трава стала чуть зеленее и гуще, чем раньше. На стеблях появились небольшие букашки. Несколько раз промелькнули какие-то шустрые тени. То ли мыши-полёвки, то ли серые суслики? Пару раз, парень заметил более крупных зверьков. К сожалению, он не успел разглядеть, что они из себя представляли?
– «Похоже, что это лиса или сурок». – подумал охранник: – «Однако, вокруг очень много различных животных». – размышлял он вертя головой: – «Хотя, чего здесь удивляться? Уже много веков, сюда не заходят охотники, а пастухи так те просто чураются этого места. Звери тут, никогда не встречали людей. Нас они совсем не боятся и продолжают вести свою повседневную жизнь».
Роман прошёл острым взглядом по ближайшим окрестностям и вдруг заметил какую-то странность. Он пригляделся и сразу же понял в чём дело? Впереди находилось большое скопление мух, витающих в воздухе.
Оставаясь настороже, сыщик подошёл к Чистохвалову, который складывал пробы в рюкзак. Парень тронул его за плечо и ткнул левой рукой в сторону роя больших насекомых. Начальник поднял глаза. Посмотрел, на тучу летающих тварей. Недоумённо покачал головой и пошёл прямо к ним.
Опешивший от манёвра завлаба, Роман быстро опомнился и ринулся вслед за беспечным учёным. Охранник быстро его обогнал. Взял наизготовку оружие и осторожно устремился вперёд.
Шагов через двадцать, парень увидел площадку с сильно истоптанной почвой. В центре обширного круга темнел труп огромного волка. Вернее сказать, это была голая туша дикого зверя. На ней не осталось даже клочка грубой шерсти.
Обнажённые сухожилия с мышцами, почти разложились на воздухе. Сквозь них виднелись кости скелета. Всё говорило о том, что охранник попал на место недавней охоты. Кто-то убил грозного хищника. Снял с него «серую» шкуру, а всё прочее, бросил на корм насекомым и птицам.
Парень присмотрелся внимательней, чуть успокоился и опустил ствол карабина. Чуть в стороне от останков животного, земля была плотно усыпана какими-то белесыми точками. Роман подошёл ближе к странному месту.
Он разглядел множество мелких кристаллов, а рядом обрывки из прозрачного пластика. На упаковке имелась какая-то казахская надпись. Чуть ниже виднелось латинское слово – «salt».
– «Так это же поваренная соль». – вспомнил парень уроки английского, который он изучал в средней в школе: – «Двигаясь по «долине шайтана», казахи заметили матёрого волка и не смогли устоять перед подобной добычей. Грохнули «серого» из такой же из «Сайги», как у нас. Сняли великолепную шкуру. Засыпали солью и погрузили в «шишигу».
Мол, вернёмся домой, отдадим в обработку, а после, повесим дома на стену. А заодно, и неплохую награду за зверя получим. Могли бы и череп с собой прихватить. Тоже отличный трофей. Скорее всего, они не захотели возиться. Или решили – пусть местные падальщики отчистят его от всего содержимого, а потом заберём».
Завлаб осмотрелся, но ничего не сказал. Грустно покачал головой, вернулся назад и встал на след казахской машины. Он сделал пару шагов. Остановился, поднял правую ногу и замахал ей удивительным образом. Видно, хотел сбросить нечто такое, что прицепилось к подошве.
Роман с удивлением посмотрел на начальника. Парень заметил, как с огромной ступни резиновой обуви сорвалась мелкая мышь. Полёвка мелькнула рыжим комочком и пропала в высокой траве.
Парень подошёл к Чистохвалову. Показал знаками, что хочет с ним пообщаться и увидел ответный кивок. Роман прислонился забралом к стеклу его маски и, интересом спросил: – Мышь захотела прогрызть защитную ткань?
– Мне кажется, что все животные рядом ведут себя достаточно странно. – подтвердил слова парня начальник: – У меня создалось впечатление, что они все вокруг поражены вирусом бешенства. Может быть, от этой напасти и погибли казахи? Но не могли же, они одновременно все заболеть? Хоть один человек должен был сообщить об этом полиции.
Завлаб на секунду запнулся и с ощутимым трудом завершил ужасную мысль: – Хотя, как посмотреть. Возможно, мы встретили новую разновидность ужасной болезни. Казахских учёных было пять человек. Если они всей командой снимали шкуру с убитого волка, то могли заразиться все сразу. Моментально слегли и больше не вышли на связь.