Машина медленно въехала в лес. С близи деревья выглядели еще выше, с толстыми белыми стволами. Что это за деревья, Андрей определить не мог. Подпрыгивая на кочках и ухабах, его машина все дальше углублялась в лес. В свете фар изредка мелькали непонятные ночные птицы, по виду напоминающие летучих мышей, но слишком крупных для них. Создавалось впечатление, что в этом лесу все было крупное: и сами деревья, из которых состоял лес, и обитатели леса. Из-за этого машина казалась маленькой и незначительной, чего уж говорить о пассажирах, которые могли оказаться в любую минуту поглощенные окружающим лесом.
К слову, пассажиры продолжали спать на заднем сиденье, и Андрей уже начинал волноваться. Что-то было не так. С одной стороны, все это были мелочи в виде отсутствующей связи и спутников, отсутствующих дорог и людей, но с другой стороны, впереди росли крупные деревья с необычными, гладкими, белесыми стволами и огромная луна. Последнее уж совершенно точно было трудно отнести к мелочам. Стараясь по возможности объезжать кочки, Андрюха пригнулся к рулю и попытался отыскать луну, но та оказалась по левую сторону от машины. Чтобы лучше ее разглядеть, водитель опустил боковое стекло. В лицо тут же ударил теплый воздух, глаза защипало. Вопреки ожиданиям, ветер не принес с собой лесных ароматов, запахи, как таковые, в воздухе отсутствовали напрочь, зато мошкара и комары тут же наполнили салон автомобиля. Комариный писк, буквально разъедал барабанные перепонки, а комариные жала, казалось, доставали до самых костей. Стекло в салоне автомобиля снова закрылось, оставив после себя крупных насекомых и резь в глазах, которая пока не спешила проходить.
Лесная дорога заняла около четверти часа при неспешной езде, дальше лес заканчивался и снова начались поля. Грунтовка пошла ровнее, и Андрей нажал на педаль газа, набрав более – менее приличную скорость. Через несколько минут поля остались позади и впереди показались невысокие деревенские дома, огороженные грубо сколоченными деревянными заборами.
– Ну, хоть какая-то цивилизация, – подумал Андрей.
Однако, кроме самих домов, никаких иных признаков цивилизации видно не было. На въезде в деревню, на глаза так и не попался дорожный знак с названием населенного пункта, который водитель так рассчитывал увидеть, чтобы хоть как-то понять, где он сейчас находится, поскольку навигатор по-прежнему не видел спутников. Оставалось только одно – спросить название деревни у ближайшего местного жителя, и, если повезет, узнать у него как выехать на основную трассу М-4.
Только вот, никого живого видно не было. Домики вдоль дороги выглядели пустыми, свет в окнах не горел, не лаяли собаки, не мычали коровы, в целом, никаких признаков того, что дома жилые, видно не было. Вдоль дороги отсутствовали столбы с электричеством, вдоль домов не тянулись трубы газопровода, деревня казалось пустой. Андрей переключил фары на дальний свет и успел заметить, как несколько человек, метрах в трехстах дальше по дороге, спешно разбежались в разные стороны. Люди были далеко, деталей Андрюха рассмотреть не смог, но ему показалось, что эти люди, прежде чем разбежаться с дороги в россыпную, перекрестились.
Сразу вспомнились просмотренные когда-то телепередачи про сектантов, которые отказывались от всего мирского и уходили жить в леса без телефонов и электричества. Рациональный ум Андрея Вадимовича тут же сделал поправку на ближайшее время: двигатель не глушить, далеко от машины не отходить. Но как бы не хотелось этого делать, обстоятельства вынуждали остановиться и спросить дорогу у местных жителей.
Доехав до того места, где он предположительно видел людей, стоявших на дороге, Андрей остановился и не глуша двигатель вышел из машины. Недалеко от обочины дороги, которая казалась по-прежнему без намека на асфальт, стояли стога свежескошенного сена, но опять, никакого аромата воздуху они не придавали, глаза вне салона автомобиля снова начало щипать, вдобавок ко всему, он начал чихать.
Андрей уже думал вернуться в машину за носовым платком, когда издали послышался лай собак. Набрав полную грудь воздуха, он, на сколько смог, задержал дыхание, так как чихание не прекращалось и стал вслушиваться в ночную тишину. Через пару минут к лаю собак присоединились голоса людей. Слов было не разобрать, но в многоголосом людском гомоне слышалось раздражение и злость. За голосами из ночной темноты появились неровные, беспорядочные пятна света. Еще через несколько минут глаза Андрея начали различать фигуры мужчин и женщин, окруженные бледным, мерцающим светом, исходящим из палок, которые несколько человек держали высоко над головой.
Всего их было около десяти человек, возможно чуть больше, Андрей не стал пересчитывать. Ему сразу бросилось в глаза то, что приближающиеся человеческие фигуры были странно одеты. На мужчинах болтались клетчатые рубахи, прихваченные веревками снизу, на женщинах балахонистые блузы на выпуск и длинные юбки. Люди приближались к машине нервно, почти бегом. Два мужика держали собак на длинных веревках, животные до хрипоты натягивали свои ошейники и рвались вперед, несколько человек на бегу размахивали топорами, чуть приотстав от остальных бежал здоровенный бородач с вилами наперевес.
На лицах приближающихся мужчин и женщин застыли маски ненависти и ужаса. Дальше Андрей ждать не стал, он развернулся и кинулся к машине, машинально нажав на кнопку блокировки дверей. Двигатель работал, фары горели, магнитола продолжала выдавать тихое шипение, включив заднюю передачу, Андрюха резко тронул машину с места, развернувшись через правое плечо и стараясь хоть как-то разглядеть дорогу, освещенную задними фонарями автомобиля.
Бросив взгляд вперед, он увидел, что преследователи уже выбежали на дорогу в том месте, где еще недавно стоял его автомобиль и продолжали погоню. Андрей продолжал гнать машину назад на максимальной скорости, стараясь не обращать внимания на попадавшиеся ямы и ухабы. Так продолжалось несколько напряженных минут, после чего, посмотрев вперед, водитель увидел, как фигуры бегущих людей пропадают из света фар. Проехав еще немного, Андрюха развернул автомобиль и уже не спеша поехал обратно по направлению к лесной дороге.
На ходу он постоянно бросал долгие взгляды в зеркало заднего вида, пытаясь заметить признаки погони. Но позади автомобиля никого живого не было, видимо преследователи давно отстали. Расслабившись, он чуть не налетел на одинокую фигуру, стоявшую посередине дороги.
Фары осветили высокого мужчину, одетого в темно-серый плащ, доходящий до пят. Незнакомец был обут в черные, начищенные до блеска сапоги на высоком каблуке с остроконечными носами. На его шее болтались крупные бусы, нанизанные на веревку, из-под широких рукавов плаща выглядывали ладони рук с длинными, тонкими пальцами. Одну руку мужчина положил себе на грудь, другая плетью свисала вдоль туловища, при этом он широко улыбался и несколько раз поклонился, щурясь от яркого света фар.
В отличии от мужчин и женщин, которых Андрей встретил ранее, в облике этого незнакомства не было ничего враждебного, наоборот, всем своим видом мужчина показывал готовность к общению. Приняв решение все-таки узнать дорогу, ведущую на основную магистраль, а также выяснить название населенного пункта, Андрей съехал на обочину и остановил машину. Он выключил фары, оставив только габаритные огни автомобиля, но двигатель, как и ранее, глушить не стал. Незнакомец тоже сошел с дороги на обочину, но попыток подойти к автомобилю не предпринял. Мужчина стоял в нескольких шагах от машины, одной рукой перебирая бусы и продолжал широко улыбаться.
У Андрея промелькнула мысль, что незнакомец боится напугать его. Он покинул салон автомобиля и подошел к незнакомцу. С минуту они молча разглядывали друг – друга. Вблизи плащ незнакомца более походил на рясу или сутану, Андрюха слабо разбирался в церковных одеждах и санах, но было очень похоже, что мужчина, стоявший напротив него, имел прямое отношение к церкви. Незнакомец на полголовы был выше него, имел широкие запястья и жилистую шею, все остальное скрывал широкий балахон.
– Добрый вечер, – поздоровался с ним Андрей.
– Добрый вечер, – тут же ответил мужчина и улыбка на его лице стала еще шире, – только тут у нас уже ночь, – быстро добавил он.
Незнакомец говорил мягко, растягивая слова и внимательно смотря на Андрея своими большими, карими глазами. Его фразы строились немного иначе, чем привык слышать Андрей. Вдобавок, Андрюху немного смутило то, что незнакомец добавил к своей фразе «тут у нас». Это не было похоже на издевательство или шутку, просто уточнение. Да и сам собеседник, несмотря на широкую улыбку, сохранял вид серьезный и сосредоточенный. Заметив, раздумья на лице Андрея, незнакомец продолжил.
– Вы не тутошние, как я погляжу, сие не есть хорошо. Сие есть неправильно.
– Мы здесь проездом, – начал Андрей, – можно сказать, что заблудились. Интернет в ваших краях не ловится, да и телефон тоже не ловит сигнал. Тут, наверное, низина или вышки далеко? Нам бы обратно на трассу выехать, на Ростовскую. М-4 Дон?
Андрей стал перечислять названия дороги, на которую ему нужно выехать. Но на лице собеседника было полное непонимание услышанных слов. Более того, по его глазам Андрей увидел, что многие из слов, сказанных им, незнакомец ранее никогда не слышал и не представлял, что они означают. Лицо незнакомого мужчины помрачнело, улыбка пропала.
– Вам нужно ехать обратно, – сказал он.
Но Андрюха-то понимал, что на обратном пути ему снова предстоит пересечь ту непутевую понтонную переправу, без ограждений по краям, да еще и в темноте. Когда он пересек лесную дорогу и выехал с этой стороны леса, туман более на глаза не попадался, но вполне могло быть, что там в низине, у реки, туман по-прежнему был. А это означало, что теперь к туману добавится еще и ночная темнота.
– Нам бы на дорогу выехать. На основную. До Ростова, – вновь повторил Андрей, – если мы вперед проедем мимо вашей деревушки, мы куда дальше выйдем?